Однажды, два месяца спустя, в одном из временных пещерных убежищ за стенами города Хань Ли, Патриарх дома Лун, Святая дева Цяньцю и прочие вновь собрались вместе.
Они уставились на единственного человека, который едва успел явиться в условленный срок, — мужчину с распущенными волосами, — и их выражения лиц изменились.
Этот культиватор дома Линь на стадии слияния имел поседевшие волосы и дряблая, пересохшая кожа; там, где должен был быть цветущий мужчина средних лет, теперь воочию предстал человек старческий и дряхлый, подобный семидесяти- или восьмидесятилетнему старцу.
В более серьёзном было другое: у распущерённого мужчины отсутствовал один глаз.
Пустая глазница выглядела так, словно глаз просто вырвали на корню.
А исходящая от него аура едва дотягивала до трети прежней силы и излучала какое-то тревожное увядание, словно сам человек истлел изнутри.
— Друг Линь, что с тобой случилось?! — После мгновения всеобщего изумления тяжело произнёс Патриарх дома Лун.
— Стыдно признаться, но я наткнулся в пустошах на стаю душепоглотителей и, не собравшись вовремя, позволил им забрать у себя бо́льшую часть жизненной силы. Лишь ценой подрыва нескольких сокровищ, что возил с собой, я сумел вырваться. — Мужчина из дома Линь прокашлялся несколько раз, лицо его искажала горечь, а голос стал хриплым и невыносимо скрипучим.
— Душепоглотители? Эта тварь — не из самых высокоранговых. Как она могла довести брата Линя до такого состояния? — с удивлением спросила Святая дева Цяньцю.
— Если бы это был обычный душепоглотитель, я бы ведь и не испугался. Но если это мутировавший душепоглотитель стадии слияния — тут уж совсем другой разговор. — Дёрнулись уголки глаз мужчины из дома Линь, и он медленно ответил.
— Мутировавший душепоглотитель! — Услышав это, все невольно изменились в лице.
— Верно. Сперва тварь пряталась среди стаи, притворяясь обычным душепоглотителем, и потому я был застигнут врасплох. Не будь того, я бы и при всём моём бессилии не докатился бы до такого. — Воспоминания о том дне ещё сильнее окрашивали лицо мужчины из дома Линь мрачным оттенком.
— Несчастье с другом Линем — большое горе. Но каковы ваши дальнейшие намерения? — Лицо Патриарха дома Лун несколько мгновений менялось, прежде чем его взгляд стал сосредоточенным, и он наконец задал вопрос.
— Я потерял слишком много жизненной силы, и магическая сила едва составляет четверть-пятую часть от прежней. Снова входить в Пустыню Призрачного Воя — неразумно. Мне необходимо немедленно вернуться в Духовный мир и провести в затворе несколько столетий, дабы вернуть силы культивации. А потому я не собираюсь более претендовать на те два природных сокровища. Немного здесь отдохну, применю технику высвобождения скрытых сил и двинусь обратно в Духовный мир тем же путём. — Взгляд мужчины с распущенными волосами метался долго, и лишь затем, с нескрываемой досадой, он наконец произнёс это.
— Хорошо. При нынешнем состоянии друга Линя продолжать рисковать — верный путь к погибели. Поступим так: мы все задержимся здесь ещё на месяц, чтобы вы могли подлечиться, а уж потом двинемся дальше. — Патриарх дома Лун не выглядел удивлённым — словно он и ожидал подобного исхода.
— Другого выхода и нет. Мы, Род Духов, не возражаем. Друг Линь, не беспокойтесь и спокойно восстанавливайтесь здесь. — Святая дева Цяньцю помолчала немного, а затем кивнула.
Тем временем даосист Хуэй и девушка в оперённом одеянии невольно обменялись взглядами — и обоих охватило тяжёлое предчувствие.
В конце концов, из присутствующих культиваторов-людей один уже был ранен, а второй заметно уступал Хань Ли и Патриарху дома Лун по силе — вполне вероятно, что следующим, кого вынудят отказаться от похода, станет один из них двоих.
Однако оба были культиваторами на стадии слияния с многолетним опытом, и эта мысль мелькнула лишь на мгновение, после чего их выражения лиц вернулись к обычному виду.
Выслушав всё это, Хань Ли слегка изменился в лице — как будто ему пришла в голову мысль, — и внезапно обратился к мужчине с распущенными волосами:
— У меня есть одна пилюля, которая может оказаться полезной в вашем нынешнем положении. Друг Линь, возьмите её и употребите.
Едва произнеся, он дёрнул рукавом в сторону распущерённого мужчины — и из рукава тут же вылетел белый нефритовый флакончик высотой в несколько цуней.
Культиватор дома Линь на стадии слияния замер на мгновение, машинально поднял руку и поймал флакончик, а затем уставился на Хань Ли взглядом, полным подозрения.
И это было неудивительно!
Хотя Хань Ли и шёл с ними в одном обозе, между ними не было никакой близости — не говоря уже о дружбе. А теперь он вдруг преподносит ему флакончик с пилюлями — само собой, мужчина с распущенными волосами был полон подозрений и недоумения.
Немного помедлив, культиватор дома Линь открыл крышку флакончика — и густой, душистый аромат лекарства тут же наполнил всё помещение.
Все, почуяв этот запах, невольно почувствовали прилив бодрости!
Мужчина с распущенными волосами поспешно поднёс флакончик к носу, несколько раз вдохнул — и на его лице мелькнула искра радости. Затем он перевернул флакончик и высыпал содержимое в ладонь.
Из флакончика в его ладонь катнулась пилюля, покрытая изумрудно-зелёными духовными узорами, и остановилась там ровно, точно влитая.