Спустя день из горного хребта, где располагалась семья Сюй, вылетела полоса голубого света. Сделав несколько кругов, она остановилась на высоте, и из сияния появилась фигура Хань Ли.
Он обернулся и безразлично взглянул вниз на горы, затем, окутав себя сиянием, снова устремился вперёд.
Через несколько мгновений сияние скрылось где-то на далёком горизонте, бесследно исчезнув.
В последующие дни Хань Ли, двигаясь от одного города к другому — большому и малому, — по территории Тянюаньской области начал многолетние странствия.
Вблизи этих городов, в различных прославленных сектах и знатных родах, то и дело появлялись следы его присутствия. Хань Ли то навещал их лично, вступая в оживлённые беседы с высокоранговыми культиваторами, то лишь холодно окидывая взглядом происходящее, молча удалялся.
Хоть он и проехал лишь десятую-двенадцатую часть Тянюаньской области, и этого было достаточно, чтобы Хань Ли значительно лучше разобрался в положении дел среди людей.
Количество культиваторов стадии единения среди людей было ничтожно малым по сравнению с племенем Цзяочи и даже кланом Фэйлин.
За исключением тех, кто обосновался в Тяньюань-чэне, а также культиваторов стадии единения, принятых под покровительство Трёх Владык, других культиваторов той же стадии, скрывающихся в родах и сектах, было совсем немного.
Что касается вольных культиваторов стадии единения, подобных ему самому, — не связанных ни с какой организацией, — то среди людей их было поистине единицы.
Говорили, что среди звероплемён таких было несколько больше, чем среди людей, но разница не была велика.
Объединив усилия, оба клана по мощи были примерно равны среднеразмерным племенам, которых Хань Ли встречал на Фэнъюаньском континенте.
И это лишь потому, что территории, занимаемые людьми и звероплеменами, располагались в самых отдалённых уголках Фэнъюаньского континента, где не водились сильные чужеземные кланы. Иначе, даже при наличии могущественных защитных массивов и Тяньюань-чэна, вопрос о том, сумели бы оба клана удержаться в Духовном мире до наших дней, оставался бы открытым.
Ведь, насколько ему было известно, множество чужеземных кланов, куда более могущественных, чем люди и звероплемена, лишь мелькнуло в потоке времени и бесследно исчезло.
Таким образом, его статус культиватора стадии единения гарантировал ему полную безопасность в странствиях. Более того, по стечению обстоятельств он несколько раз расправлялся с порочными культиваторами, и его имя стало постепенно расходиться по всей Тянюаньской области.
Множество мелких и средних сект и знатных родов уже знало, что среди людей появился новый культиватор начальной стадии единения — молодой на вид, но обладающий непостижимой магической силой.
Впоследствии даже некоторые крупные силы из Сюаньуской области и Тяньлинской области присылали к нему людей с приглашениями.
Однако Хань Ли, разумеется, отказывал каждому.
И вот так, незаметно, пролетели пять лет...
В один из дней, на склоне красивой, пышно зеленеющей горы на границе между Сюаньуской и Тянюаньской областями, трое культиваторов-людей в различной одежде сидели в каменной беседке и вели оживлённую беседу.
Один был одет в белое учёное одеяние, с резкими, словно клинок, бровями и ясными глазами; выглядел он лет тридцати и представал настоящим изящным красавцем.
Рядом сидел человек с круглым лицом, в жёлтом даосском одеянии, с потемневшим, обломанным деревянным мечом за спиной — юный даос лет семнадцати-восемнадцати.
Третий обладал обычными чертами лица и слегка загорелой кожей; в зелёной длинной мантии он выглядел молодым человеком лет двадцати трёх-четырёх.
И этим молодым человеком был не кто иной, как Хань Ли.
Хань Ли чуть приподнял уголки губ и с едва заметной улыбкой слушал, как даос напротив неумолчно излагал свои речи.
— Не подумайте, что я хвастаюсь! — Ци Линцзы заговорил с жаром. — Основатель нашей Обители Моря Тумана, та самая Секта Моря Тумана в нижнем мире, была подлинно величайшей сектой поднебесной! Она безраздельно владела всем миром смертных и подавляла мириады демонов со всех сторон! А основатель наш, Сюань Линцзы, и вовсе носил титул сильнейшего культиватора поднебесной! Теперь я, Ци Линцзы, унаследовал его учение и руковожу Обителью Моря Тумана. Если бы вы, мои друзья, вступили в обитель — это было бы как дать крылья тигру! Когда мы втроём достигнем совершенства и объединим силы, пусть даже не сможем сделать обитель первой среди человеческого клана, но без труда подчиним себе целый регион...
— Ха-ха-ха, Ци Линцзы! — Красавец усмехнулся, и в его руке вдруг появился зелёный бумажный веер. Раскрыв его с лёгким шорохом, он неторопливо стал обмахиваться. — По дороге ты нам с братом Ханем повторил это раз семнадцать-восемнадцать, не меньше! Твоя Обитель Моря Тумана — вас там, вместе с тобой и учеником, кот наплакал, а ты смеешь приглашать великого меня и брата Ханя! Пусть твой основатель и правда был грозен в мире смертных, но в Духовном мире он был обычным культиватором стадии одухотворения. Иначе как бы твоя обитель пришла в такое жалкое состояние?
— Тьфу-тьфу, Хай Дашао, что ты понимаешь! — Ци Линцзы вспыхнул. — Дело не в том, что наши методы культивации плохи. Беспредельный Закон Моря Тумана, оставленный нам основателем, предъявляет особые требования к таланту культиватора. Когда основатель поднимался в Духовный мир, ему не повезло — он попал в космический шторм, бывающий раз в тысячу лет. Ему удалось вырваться, но он получил тяжелейшие раны. На скорую руку основав Обитель Моря Тумана, он вскоре скончался. Иначе разве наша обитель веками таилась бы в такой глуши?
— А я так считаю, что ваш основатель был дальновиден! — Хай Дашао закрыл веер и рассмеялся. — При силе вашей Обители Моря Тумана, если бы она действительно захватила какую-нибудь священную гору с духовной жилой, осталась бы она в Духовном мире до сих пор — ещё вопрос. Брат Хань, ты согласен?
— Слова младшего брата Хая, разумеется, небезосновательны. — Хань Ли слабо улыбнулся. — Впрочем, методы культивации друга Ци Линцзы и правда необычайно изящны и загадочны, и, по всей видимости, предъявляют особые требования к таланту культиватора.
— Вот видишь! Даже брат Хань так говорит! — Ци Линцзы обрадовался, и его маленькие глазки превратились в щёлочки. — Значит, наше наследие и правда необычно. Ну как, согласны вступить в мою обитель? Стоит только сказать «да» — и я тут же передам вам Беспредельный Закон Моря Тумана!
— Я культивирую самую подлинную технику проработки тела и в этом обладаю выдающимся талантом — Алмазную технику я уже довёл до третьего уровня! — Хай Дашао снисходительно посмотрел на собеседника. — А ты, глава обители, тоже ведь недавно заложил основание и вряд ли сможешь меня одолеть — так чему научишь? Если мне и становиться чьим-то учеником, так только в по-настоящему великой и именитой секте! И ещё, брат Хань, твои слова были совсем расплывчатыми. Что значит «небезосновательно»? Я не ошибся. Предок Сюань Линцзы построил Обитель Моря Тумана в такой глуши не просто так — вероятнее всего, для того, чтобы его преемственность не прервалась.
По мере того как он говорил, его осанка всё более расправлялась, а на лице проступало самодовольное выражение.