Сорок лет — достаточно, чтобы младенец превратился в широкоплечего богатыря, а ребёнок, наделённый Духовным Корнем, стал культиватором низкого или среднего ранга. Но для древнего города с историей более миллиона лет это лишь одно мгновение, пролетающее меж пальцев.
Город Юян — один из первых городов, основанных в Тяньюане в эпоху становления Трёх Миров.
Хотя это лишь средний город, и его правители никогда не помышляли о расширении, за все звериные нашествия он оставался нетронутым — серьёзная опасность так ни разу его и не постигла.
Подобная аномия объяснялась тем, что Юян был одним из немногих городов с наибольшим числом телесных культиваторов, и во всём Тяньюане славился именно этим.
Говорят, нынешний Тяньюаньский Святой Император когда-то в Юяне довёл искусство укрепления тела до совершенства, обрёл громкую славу и лишь затем покинул город.
В городе находилось бесчисленное множество телесных школ и направлений, а телесные культиваторы высокого ранга, которых трудно было отыскать в других местах, здесь встречались повсеместно. В самом центре города возвышалась особая «Священная Башня», где хранились различные методики телесной культивации и записи накопленного опыта. Масштаб её собрания и обилие содержания не имели равных во всём Тяньюане.
Всё это привлекало в город ежегодно огромное количество низко- и среднеранговых телесных культиваторов, приходивших по зову славы. При такой мощной силе звериное нашествие не могло представлять ни малейшей угрозы.
Кроме того, Юян был известным в Тяньюане центром изготовления духовных артефактов: ежегодно здесь создавались сотни подобных изделий, которые тут же скупались телесными культиваторами или торговыми домами.
Несколько аукционных домов, специализировавшихся на редких духовных артефактах, процветали благодаря неиссякаемому притоку средств.
Эти аукционные дома, разумеется, в той или иной мере держали под своим крылом нескольких выдающихся мастеров духовных артефактов.
Мастер духовных артефактов — подобно алхимику или специалисту по формациям среди культиваторов — был человеком, целиком посвятившим себя созданию духовных артефактов.
Однако это ремесло требовало особых качеств: во-первых, сам мастер должен был владеть хотя бы базовым искусством укрепления тела, во-вторых, обладать определённым пониманием формаций, и, наконец, от природы иметь сильную духовную силу.
Лишь при сочетании всех трёх качеств можно было стать мастером духовных артефактов. А чтобы достичь уровня признанного мастера, требовались годы упорных упражнений и по-настоящему выдающийся талант.
Мастера, состоявшие при аукционных домах, были лучшими из лучших. Создаваемые ими духовные артефакты отличались не только колоссальной мощью, но и удивительными вспомогательными свойствами.
Разумеется, такие артефакты создавались с величайшей тщательностью, и на изготовление одного уходили месяцы, порой целое полгода. Но каждый из них на аукционе ослеплял всех присутствующих и уходил за баснословную сумму.
Аукционный дом Лунсин был одним из крупнейших в Юяне. Он возник относительно недавно, однако по известности ничуть не уступал старейшим заведениям.
Его владелец, соответственно, занимал в городе весьма почётное положение.
Но вот в этот день в одном из залов Лунсина полный человек в шёлковом халате нетерпеливо расхаживал взад-вперёд.
Он то и дело бросал взгляд к выходу, и на лице его читалась явная тревога.
— Фэн Эр! Сходи ещё раз к двери — посмотри, не пришёл ли Мастер
— Есть, хозяин!
Молодой мужчина немедленно отозвался, и раздались тяжёлые шаги, постепенно удалявшиеся.
Толстяк, походив некоторое время, почувствовал сухость во рту и опустился массивным задом на деревянный стул, который жалобно скрипнул под его весом.
Он вовсе не боялся, что стул сломается под его тяжестью, а машинально схватил чайник со стола и жадно хлебнул несколько раз, не обращая ни на что внимания.
— О, брат Фань, какая досада! Не болит ли что? — раздался бодрый голос у двери, и в зал вошёл человек.
— Брат Хань, наконец-то ты пришёл! Этот Фэн Эр, негодник, не доложил мне! — толстяк вскочил и подбежал к вошедшему, радостно тряся подбородком.
— Брат Фань, не вини его — я велел ему ждать снаружи.
Это был мужчина средних лет с обычными чертами лица, с лёгкими морщинами на лбу и тремя чёрными прядями бороды на подбородке. Но в руках он держал длинный свёрток и, слегка улыбаясь, смотрел на подбежавшего толстяка.
Судя по тону, они были хорошо знакомы!