Только теперь старый демон разглядел: чёрный ветер, окружавший его, был рассечён узким длинным разрезом — когда именно это произошло, он так и не заметил.
Судя по направлению, разрез пришёлся как раз на то место, где прежде находилась его отрубленная рука. Он не уловил ни малейших предвестий заранее.
Испытав одновременно страх и ярость, старый демон поспешно указал оставшейся рукой на падающий огненно-красный щит.
Щит подпрыгнул и тут же превратился в слой огненно-красной световой пелены, окутав его. Одновременно он выпустил духовное восприятие наружу и тревожно завёл глазами, повсюду разыскивая Хань Ли.
Именно в этот момент белая нить снова вырвалась из пустоты примерно в трёх с лишним метрах позади старого демона, сделала вираж, на мгновение замерла — и превратилась в человеческую фигуру.
Это был сам Хань Ли.
Он окинул себя быстрым взглядом, его крылья за спиной мягко перебирали воздух, а в руке он по-прежнему сжимал фиолетовое лезвие света.
— Девять Превращений Бурного Ветра — сила немалая, но нагрузка на тело слишком велика. Даже с третьим уровнем Метода Мингуана, применив его лишь раз, я чувствую, что мне трудно его выдержать, — негромко пробормотал Хань Ли сам с собой.
— Это естественно. Эта методика изначально была создана для нас, демонов-птиц. Ты — человек, и хотя тебе помогают Крылья Ветра и Молнии, ты не можешь действительно свободно владеть этим искусством передвижения. После принудительного применения нагрузка на тело куда больше, чем у обычных духовных птиц. Третий уровень Метода Мингуана позволит тебе применить его раза два-три. Если больше — твоё тело, вынужденно входящее в состояние предельной скорости, просто развалится. Если хочешь свободно пользоваться этим искусством, Метод Мингуан стоит поднять ещё на один уровень. В ухо Хань Ли донёсся небрежный голос Мальчика.
— Вот оно что! Когда я тренировался в тайной комнате, я применял его несколько раз, но из-за ограниченного пространства не заметил, что использование на таких дальних дистанциях так сильно нагружает тело. — Хань Ли вздохнул и взмахнул рукой — фиолетовое лезвие рассеялось.
На этот раз Мальчик лишь хихикнул и больше ничего не сказал.
Когда Хань Ли вновь обрёл видимость, стоявший напротив старый демон тут же обнаружил его.
Однако Мальчик, воплощение зверя Тяньлань, использовал передачу звука в ухо, и тот не мог услышать ни звука — издалека казалось, будто Хань Ли просто разговаривает сам с собой.
Поэтому, мельнув тревожно-подозрительным взглядом, он хлопнул оставшейся рукой по мешку с духовными зверьми на поясе.
Тёмная вспышка — и на свет явилась совершенно чёрная двухголовая змея-змей. Размерами она не была велика — всего около десяти метров в длину, — но пара треугольных голов и зеленоватые струйки, тянущиеся из пасти, ясно говорили о чрезвычайном яде.
Шестипутный Великий Святой снова разинул рот и выплюнул ком чёрного света, окутавший некий предмет.
Световой клубок закрутился — и появилась небольшая белая хоругвь длиной в несколько цуней. Затем, под заклинания старого демона, она раздулась на ветру и в мгновение ока превратилась в огромное мрачно-белое знамя высотой в сажень.
Увидев это знамя, Хань Ли не мог удержаться от лёгкого изумления.
Знамя целиком было выковано из человеческих костей. Поверхность его отливало мрачным чёрным цветом, поверх которого едва заметно проступали серовато-белые руны. Наверху были вправлены три черепа разного размера, и лишь только появившись, они тут же начали стучать зубами, издавая жуткий, морозящий душу смех, от которого в груди закипала кровь и терялся покой.
Старый демон громко рявкнул и хлопнул ладонью по костяному знамени!
Три черепа тут же задрожали и выпустили изо рта чёрное сияние, мгновенно втянув в себя полруки, парившую у ног старого демона. Началась сумасшедшая свалка — и вмиг кость была разделена и поглощена.
Затем все три черепа вспыхнули кровавым светом и заметно увеличились в размере.
При виде этого страх с лица Шестипутного Великого Святого почти полностью сошёл, и он, потупив взгляд, мрачно уставился на Хань Ли.
Старый демон был абсолютно трезв в своих рассуждениях!
Он понимал: при той жуткой скорости слияния ветра и молнии, которую только что продемонстрировал Хань Ли, убежать ему не удастся. Если броситься бежать, погибнет ещё быстрее. Лучше уж, стиснув зубы, биться насмерть — авось удастся вырвать хотя бы ниточку шанса на спасение.
Вот почему он не пожалел и выставил напоказ ещё одну свою надежду — доселе никогда никому не показанное сокровище.
Хань Ли нахмурился при виде этого. Хоть он никогда и не видел это сокровище раньше, подлинно пугающая мрачная ци, исходившая от знамени, не позволяла ему недооценивать его.
И именно в этот момент в ухо Хань Ли вдруг донёсся удивлённый голос Мальчика.
— Знамя Трёх Духов Белых Костей? Неужели и в вашем мире нашлись те, кто умеет создавать такие тёмные предметы — просто невероятно!
— Друг Тяньлань, вы знаете эту вещь? — удивлённо спросил Хань Ли.
— В Мировом Духовном это знамя весьма знаменито — одно из семи тёмных орудий. Правда, то, что перед тобой, похоже, лишь бледная подделка: по мощности с настоящим Знаменем Трёх Духов Белых Костей ему и рядом не стоять. Но создание этого предмета — дело чрезвычайно кровавое: почти каждый, кто его создавал, — будь то человек или духовный зверь — в конце концов погибал жалкой смертью. Перед тобой может и не особо мощный экземпляр, но и ради него немало культиваторов наверняка было принесено в жертву. — Мальчик хихикнул. Хотя он и расхваливал силу костяного знамени, в голосе его отчётливо звучала опаска перед самим процессом создания подобных вещей.
— Понятно! Чудак — и всё тут. Недаром его называют первым демоническим культиватором Бурного Звёздного Моря — действительно не остановится ни перед чем. Раз уж это такое известное тёмное орудие, стоит проверить, на что оно на самом деле способен. — Хань Ли слегка просветлел в лице, но издал холодный смех, провёл рукой по поясу и поднял её — чёрный нефритовый сосуд был выпущен в воздух.
Сосуд закрутился в воздухе, перевернулся горлышком вниз — и крышка сама отскочила.
Тут же из горлышка хлынул поток серовато-белой мрачной ци, а затем дрожа выступили пять белоснежных скелетов в человеческом облике. Это были Пять Сердец-Демонов, которых Хань Ли ранее покорил.