Лишь тогда крупный мужчина обернулся. Выражение на его лице было непростым — он уставился на тело старика и тяжело вздохнул.
— Что, товарищ Мэн, всё ещё тоскуешь по Вратам Призрачных Духов?
Среди нескольких учеников стадии Одурманивания Духа один — обычный на вид средневозрастный культиватор — внезапно заговорил и поднял руку в сторону серебристо-белого летающего меча, крутившегося в воздухе. Лёгким жестом он подозвал меч к себе.
Тотчас же меч-артефакт вспыхнул, обратился в серебристую дугу и стремительно устремился назад, приземлившись в ладонь этому человеку.
Оказывается, именно этот человек убил старика, незаметно выпустив летающий меч из-за его спины. А тот, кто прежде демонстрировал лишь стадию Одурманивания Духа, теперь открыто обнаружил свой истинный уровень мастерства — позднюю стадию Закладки Основы.
— Раз уж я принял решение вступить в ваши Врата Демонического Пламени, мне не о чём жалеть, — хладнокровно ответил крупный мужчина по фамилии Мэн. — Просто этот человек, хотя между нами не было близких отношений, мне доводилось видеть его не раз в прошлых годах. Испытать некоторую грусть — вполне естественно.
— Ты был бы и правда так думал, — с хитрой усмешкой сказал средневозрастный культиватор. — Врата Призрачных Духов ещё более ста лет назад потеряли двух культиваторов стадии Наследника и множество культиваторов стадии Конденсации Золотого Зерна. С тех пор их могущество неизмеримо поубавилось, и они более не достойны занимать целую страну. На этот раз Врата Демонического Пламени, Секта Укрощения Духов и новообразованная Секта Кровавого Убийства объединили силы — Вратам Призрачных Духов несомненно пришёл конец. Секта Кровавого Убийства займёт их место в рядах магического пути. Твой поступок — присоединиться к нам первым — мудрое решение.
В этот момент аура остальных тоже внезапно изменилась — все они обнаружили силу на стадии Закладки Основы. Каждый из них оказался культиватором Врат Демонического Пламени.
— Пока данные мне обещания остаются в силе, я буду всячески содействовать, — ответил Мэн с натянутой улыбкой.
— Ха-ха, об этом не переживай, — рассмеялся средневозрастный культиватор. — У тебя неплохие способности, брат Мэн. После победы в этой битве мой учитель лично примет тебя в секту. Это куда лучше, чем одинокая тяжёлая практика в Вратах Призрачных Духов без единого наставника. Впрочем, место здесь и правда дальное — спрятать столько людей, и Врата Призрачных Духов действительно не заметят. Всё благодаря нескольким талисманам подавления ауры, которые мой учитель перед уходом специально дал мне. Иначе было бы непросто обмануть духовное восприятие этого человека. — Он бросил взгляд на труп на земле и довольно усмехнулся.
— К тому же здесь как раз есть древний телепортационный круг, который послужил мне предлогом заманить его в это глухое место. Иначе, даже если бы я поразил его с первого раза, здесь было бы более десяти учеников стадии Одурманивания Духа. Если бы они успели активировать запрет или отправить талисман-сигнал, дело приняло бы дурной оборот. Теперь, когда этот человек устранён, я могу собрать остальных учеников вместе и расправиться со всеми разом, не оставив никого в живых. — Лицо крупного мужчины снова стало мрачным, и он произнёс это холодно.
— Хорошо, брат Мэн, план отличный. Действуем согласно ему, — средневозрастный культиватор выразил одобрение.
Тем временем ещё один человек ловко стащил сумку для хранения с тела старика, а затем выпустил огненный шар, мгновенно обратив труп в пепел.
После этого все они собрались покинуть пещеру.
Но именно в этот момент древний телепортационный круг, на который все давно перестали обращать внимание, вдруг издал низкое гудение. Вспышка белого света пронизала весь массив — он самопроизвольно активировался, словно кто-то телепортировался.
Это неожиданное событие повергло Мэна и средневозрастного культиватора со спутниками в изумление.
Старик ведь ясно говорил, что этот массив давно вышел из употребления! Как могло случиться, что именно сейчас он вдруг нормально заработал?
— Быстро уничтожьте массив! Кто бы ни телепортировался — не может быть никаких помех, решающий момент близок! — средневозрастный культиватор первым опомнился и громко вскрикнул, взмахнув рукой.
Тотчас же ранее спрятанный меч вновь превратился в холодную серебристую дугу и обрушился на угол массива.
Остальные тоже пришли в себя и один за другим выпустили разнообразные артефакты, пытаясь мгновенно уничтожить телепортационный круг.
Но после нескольких оглушительных взрывов массив вспыхнул ослепительным белым светом и отбросил все артефакты прочь.
Это заставило средневозрастного культиватора и его спутников похолодеть.
Они, разумеется, не знали, что древний телепортационный круг до активации действительно может разрушить любой культиватор низкого уровня. Но как только телепортация начинается, массив оказывается пропитан мощным потоком духовной силы, и без уровня стадии Конденсации Золотого Зерна его невозможно уничтожить.
Иначе древние культиваторы при телепортации подвергались бы смертельной опасности при малейшем сбое на другом конце.
И вот под пристальным взглядом этих людей силуэт мужчины и силуэт женщины начали проступать в центре массива. Их тела слегка покачивались — похоже, они ещё не оправились от головокружения после телепортации.
Средневозрастный культиватор оценил: мужчине лет двадцать, а женщине — не более пятнадцати. Он первым делом направил духовное восприятие на девушку и обнаружил, что та находится лишь на стадии Одурманивания Духа, — и его сердце немедленно успокоилось.
В мире культивации нельзя судить о возрасте женщины по внешности. Десятилетняя девочка может оказаться высокопоставленным культиватором, прожившим несколько столетий — такое случается сплошь и рядом. А вот если мужчине всего двадцать с лишним лет, его уровень мастерства, скорее всего, не слишком высок — мужчины редко практикуют технику сохранения молодости.
Поэтому, когда он собирался направить духовное восприятие и на молодого человека, тот качнул головой, словно приходя в себя. Всполошившись и не имея времени оценить уровень его мастерства, средневозрастный культиватор громко отдал приказ.