В мгновение ока Хань Ли спустился на площадку на склоне невысокой горы и уставился на казавшуюся обычной скальную стену перед собой. Развеяв рукав, он обрушил на неё поток зеленоватого сияния.
С глухим хлопком зелёное сияние врезалось в скалу, и внезапно оттуда вспыхнуло ослепительное сияние.
Затем стена, словно мираж, размылась, и перед ним возникла гигантская каменная дверь высотой в несколько чжанов. Поверхность двери пульсировала белым духовным светом — было видно, что на неё наложены ограничения.
Хань Ли окинул дверь взглядом, поднял руку и выпустил струйку огня, которая мгновенно вонзилась в каменные врата и исчезла.
Вскоре из-за двери донёсся приятный, исполненный радости женский голос:
— О, это Старший Хань прибыл! Прошу Старшего подождать, мы с мужем сейчас выйдем и почтительно встретим его.
Едва голос умолк, через несколько мгновений белый свет на каменной двери вспыхнул несколько раз и угас, став совершенно обычной. Раздался гулкий грохот, и дверь медленно отворилась, выпуская двух женщин и одного мужчину.
Это были Вэнь Сыюэ с мужем и девушка по имени Тянь Циньэр.
Хань Ли перевёл взгляд на лицо девушки и мысленно удивился.
Ведь та прежде сухонькая девушка с жухлым, болезненным лицом теперь выглядела как изящная барышня, в чьих чертах угадывались отголоски материнской прелести.
Похоже, после полного избавления от яда девушка прекрасно восстановилась — и вот её подлинное обличие.
— Поклоняюсь Старшему Хань! Не ожидала, что Старший прибудете так быстро. Сыюэ не вышла навстречу заранее — прошу Старшего простить! — Поскольку из всех присутствующих Вэнь Сыюэ была более знакома с Хань Ли, именно эта обаятельная молодая женщина первой вышла вперёд и склонилась в почтительном поклоне, её лицо сияло улыбкой.
— Поездка прошла гладко, без особых затруднений, так что я прибыл раньше, чем планировалось, — Хань Ли взмахнул рукой, давая троим понять, что лишние церемонии ни к чему.
— Но мы с мужем уже так ждали Старшего! Прошу, войдите в обитель и присядьте, — Вэнь Сыюэ мило улыбнулась, слегка отступила в сторону и произнесла почтительно.
— Хм, хорошо. Я тоже хочу поскорее проверить, как эта девушка усвоила книги по формациям, которые я ей дал. Если она меня удовлетворит, я приму её в ученики, — Хань Ли кивнул, невозмутимо произнёс это и ещё раз взглянул на девушку.
Тянь Циньэр, выдержав его взгляд, покраснела и поспешно опустила голову.
Вэнь Сыюэ и средневозрастный мужчина по фамилии Тянь, услышав эти слова, обрадовались неописуемо и поспешно проводили Хань Ли внутрь обители.
Хань Ли пробыл там целые сутки. За это время четверо учеников Вэнь Сыюэ и её мужа — культиваторов стадии Закладки Основы — тоже приходили поклониться Хань Ли. Тот самый старик привёл с собой молодого человека лет двадцати восьми — они тоже вошли в пещеру и не вышли оттуда сразу.
Ещё через день с горы вылетела зелёная дуга света, в которой смутно различались фигуры мужчины и женщины. Сияние мелькнуло несколько раз и бесследно растаяло в вышине.
Месяц спустя, в глубине континента, на территории Государства Юэ в регионе Тяньнань — за многие миллионы ли от Моря Бурных Звёзд — в огромном каньоне на дикой пустоши несколько культиваторов в чёрных мантиях летели на летательных предметах над самым дном ущелья. Несмотря на величественную осанку каждого из них, скорость была ничтожной — сразу было видно, что это маломощные культиваторы низкого уровня.
Пролетев какое-то время, чёрномантийные культиваторы внезапно свернули к стене ущелья и скрылись в укромной пещере.
Пройдя внутрь примерно на десять-двенадцать чжанов, они обнаружили перед собой каменную дверь, мерцающую духовными огнями ограничений.
Крупный мужчина с суровым лицом, по-видимому, главный в группе, несколько шагов подошёл к двери, сложил руки в печать и долго бормотал заклинание. Наконец он поднял руку и направил в дверь духовное заклинание, которое мгновенно вонзилось в неё, высветив несколько нитей мерцающего света.
Каменная дверь слегка дрогнула и медленно поднялась.
— Какой брат из Секты прибыл? — Ещё не успев войти, они услышали ленивый голос. Из пещеры вылетел шар чёрного тумана, мгновенно оказавшийся перед мужчиной. Туман рассеялся, и появились бледные черты пожилого мужчины.
— О, неужели это брат Мэн? Неужели на текущее дежурство призван ты, брат? — Лицо старика прежде было мрачным, но, увидев мужчину, он слегка удивился и тут же прикрыл его улыбкой.
Это было вполне естественно: мужчина обладал силой средней стадии Закладки Основы, тогда как сам старик был лишь культиватором начальной стадии — ему никак нельзя было относиться к гостю небрежно.
— Верно, брат Фань! Мне приказано прибыть сюда, чтобы сменить тебя и охранять это духовное месторождение. Вход в жилу находится внутри? — Мужчина не стал церемониться и с бесстрастным лицом задал прямой вопрос.
— Ха-ха, брат Мэн, ты и правда нетерпелив. Вход в духовное месторождение действительно внутри. Но ты привёл с собой лишь этих немногих? Похоже, людей маловато, — Старик окинул взглядом жалкую горстку людей за спиной мужчины и нахмурился.
— В наше время Врата Призрачного Духа не те, что прежде. Большинство учеников задействованы для обороны от Секты Управления Духами и Врат Демонического Пламени. Этих мне с великим трудом удалось выпросить в Приказе Дел. Но местность эта считается глубиной нашей Секты — нужно лишь следить за смертными, так что их вполне достаточно, — Мэн фыркнул, и в его тоне явно звучало недовольство.
— Разумеется, но тогда брату Мэну придётся потрудиться основательнее, — Старик, услышав эти слова, мог лишь согласно кивнуть.
— Ладно, сначала проведи меня к жиле, чтобы я ознакомился с обстановкой, — Мэн бросил взгляд в глубину пещеры и произнёс это.
— Разумеется. Идём за мной, брат, — Старик кивнул, сложил печать и снова закрыл каменную дверь, после чего повёл группу вглубь пещеры.
В пещере они сворачивали то влево, то вправо, и через небольшое расстояние перед ними в земле зияла огромная трещина шириной в несколько чжанов. Из глубины доносился бледный белый свет, смутно указывая на то, что она ведёт под землю.