«Уходить сейчас — не слишком ли ранно? Когда эти твари подойдут к стенам города, мы успеем отступить.» Полный мужчина с закрученной бородой выразил своё несогласие.
«К тому моменту уйти, боюсь, уже не успеем.» Другой старик с бледным лицом и явными признаками повреждённой ци произнёс невозмутимо — он явно поддерживал красивую женщину.
«Хм, стоит лишь однажды столкнуться с этими демонообразными — и Старший Брат Ван уже стал птицей, пуганной стрелой!» Бородатый мужчина фыркнул и отколол колкость.
«Младший Брат Тун, ты чего понимаешь? Ты не видел собственными глазами могущество Знамени Десяти Тысяч Демонов. Пусть это лишь подделка Духовного Сокровища, но по мощи оно, полагаю, не уступит древнему Знамени Небесных Демонов. К счастью, Старый Демон Че явился не лично — а то даже объединённые силы Владычицы Палаты и нас вместе не смогли бы ему противостоять.» Бледнолицый старик и не думал сердиться и лишь спокойно продолжил.
«Неужели он настолько силён? Даже если так — пробить наши последние ряды защитных барьеров для них не самая простая задача. Не воспользоваться этим и поспешно отступать — я всё ещё считаю нецелесообразным.» На лице бородатого мужчины заиграли сомнения, но он покачал головой.
Красивая женщина нахмурилась, обвела взглядом лица остальных и медленно произнесла:
«Не забывайте, господа Старейшины: противник уже проник к стенам нашего города. Если бы Сестра Бай и Сестра Е совместными усилиями не заманили Ледяного Феникса в Формацию Иллюзорного Света Тайного Неба и временно не удержали эту птицу-тварь с помощью массива, мы вряд ли могли бы спокойно обсуждать здесь что-либо! В конце концов, Ледяной Феникс — прямой потомок Небесных и Земных Духовных Зверей. Пусть это лишь демон-зверь десятого ранга, но он обладает почти половиной могущества стадии Божественного Преображения, и сравниться с ним может разве что культиватор Насыщенного Духа поздней стадии из числа людей. Двое Старейшин сейчас лично управляют формацией, но и они не смогут удерживать эту птицу-тварь долго. При данных обстоятельствах нам лучше заранее подготовить отступление. Впрочем, и слова Старейшины Тун не лишены смысла. Так и быть: младшим ученикам надлежит укрыться в Пустотном Духовном Зале, а мы и старшие ученики利用 последних рядов барьеров нанесём противнику ещё один удар, уничтожим побольше демонов, а затем, не ввязываясь в затяжной бой, отступим обратно в Пустотный Духовный Зал и покинем это место. Запомните, господа Старейшины: наша главная цель — сохранить силы Палаты, а не уничтожить как можно больше демонов.»
Услышав это, остальные сочли план разумным и единодушно кивнули.
Затем по приказу красивой женщины все покинули зал и принялись召集ать учеников, чтобы подготовиться к отступлению и последнему бою.
Сама красавица осталась в зале. Она сидела одна в кресле, задумавшись, и между её бровей проступила едва уловимая тревога.
«Что, распорядилась — и всё равно тревожишься? Неужели и ты почувствовала что-то неладное!» Женщина неподвижно сидела на месте, но в её сознании внезапно раздался тонкий голос. Прислушавшись, она поняла — это говорила какая-то незнакомая женщина.
«Призрачная Мать Жёлтых Источников, если тебе не хочется испытать боль пронзания души, сиди тихо и не высовывайся.» Лицо красивой женщины не изменилось, но в сознании она тут же ответила холодно, прекрасно зная, с кем имеет дело.
«Хи-хи-хи, если ты считаешь, что не сможешь справиться с Знаменем Десяти Тысяч Демонов, позволь старушке помочь. Стоит тебе лишь ослабить на мне несколько печатей — и мы действуем сообща. Какое там Знамя Десяти Тысяч Демонов!» Женщина низко хихикнула, и тон у неё был вовсе не скромный.
«Развечь твои печати? Даже не мечтай.» Красивая женщина холодно усмехнулась.
«Я ведь ради твоего же блага. Не хочешь — не благодари. На этот раз демонообразные явно преследуют какую-то иную цель, иначе зачем столько войска? Укрыться в Пустотном Духовном Зале — вовсе не гарантированная защита. Катастрофу, грозящую Палате Малого Предела, как мне кажется, вряд ли удастся избежать.» Женщина зловеще улыбнулась и произнесла неприкрыто.
«Говори что хочешь, я не стану ослаблять твои печати. Призрачная Культиваторша твоего уровня, выпущенная на свободу, неизвестно какие беды натворит. Сиди тихо в Талисмане Призрачных Духов.» Красавица ни в малейшей степени не дрогнула.
«Да подумай ты: не будь моей помощи, смогла бы ты за какие-то пять-шесть столетий достичь поздней стадии Насыщенного Духа? А сколько раз я спасала тебе жизнь — ты бы давно погибла, неоднократно, и до Владычицы Палаты Малого Предела тебе бы тоже не добраться!» Женщина помолчала мгновение, а затем издала резкий, пронзительный звук — похоже, она пришла в ярость от стыда.
«Всё, что ты говоришь, — правда. Но не забывай: если бы я не извлекла Талисман Призрачных Духов из многотысячелетнего мистического льда, ты ещё долго бы спала под землёй. Помогая мне достичь стадии Насыщенного Духа, ты лишь хотела, чтобы я смогла снять Взаимное Проклятие Жизни. А то, что ты спасала мне жизнь — спасала саму себя.» Красавица спокойно ответила.
«Но ты ведь обещала мне выпустить на свободу!» Женщина всё ещё бушевала.
«Я и правда обещала. Но я нашла секретное искусство, с помощью которого могу культивировать вдвое эффективнее, опираясь на твою мистическую инь-энергию призраков. Стоит мне войти в стадию Божественного Преображения — и Взаимное Проклятие Жизни снимется само. Тогда ты сможешь уйти куда угодно.»
«Помочь тебе в стадию Божественного Преображения?! Ты что, считаешь меня Небесным Бессмертным, сшедшим на землю, или Перерождением Владыки Духовного Мира? Если бы я сама могла войти в эту стадию, разве бы меня заставили заниматься призрачной культивацией?!» Женщина всё ещё была в ярости.
«Если ты не сможешь помочь мне достичь стадии Божественного Преображения, я, разумеется, до момента ухода в вечный покой снова заключу тебя в печать.» Красавица произнесла без всякого выражения.
«Хм! Сначала разберись, переживёшь ли ты эту осаду. К тому же, собранные камни души давно исчерпаны, верно? Без этого предмета заставить меня работать на себя — чистейшая фантазия.» Голос женщины стал леденящим.
«Камней души у меня больше нет. Но всё, что я говорила прежде, — лишь предположения. Разве эти демоны в состоянии что-то сделать с Пустотным Духовым Залом? Справляться с ними нам вовсе не нужна твоя помощь — Палата Малого Предела справится сама.» Лицо красавицы потемнело. Затем она сложила пальцы в печать, активируя какое-то заклинание, и голос так называемой «Призрачной Матери Жёлтых Источников» мгновенно оборвался, больше не повторяясь.
Затем выражение лица красавицы вернулось к обычному, и она медленно направилась к выходу из зала.
Два спустя, когда большинство младших учеников, управлявших формацией, было эвакуировано, демонообразные снаружи стремительно продвинулись к стенам Ледяного Города.
Культиваторы Палаты Малого Предела, опираясь на последние мощные барьеры, готовились к новому генеральному сражению с ордой демонов.
Воплощение Старого Демона Че — тот самый маленький мальчик, полностью оправившийся от ран, полученных днями назад, — явился вместе со стариком, увлекая за собой толпы других демонообразных зверей, и навалился на город стеной.
После кровопролитнейшего сражения обе стороны понесли потери, но в итоге всё же оказалась правой поговорка «дьявол на локоть выше». Мальчик-воплощение, используя Знамя Десяти Тысяч Демонов, безжалостно поглотил одного за другим двоих Старейшин Палаты Малого Предела, и красавице пришлось отвести культиваторов из боя, временно опираясь на последний барьер, чтобы сдерживать атаку орды демонов.