Лагерь мо опирался на врата области, связывавшие его с соседними землями, и всегда был готов к отступлению в любой момент. Теперь, когда многочисленные ложные владыки, охваченные страхом перед Ян Каем, бежали первыми, армия естественным образом ринулась следом.
Однако армия мо была слишком велика, чтобы полностью отступить за короткий срок. Поэтому, несмотря на полдня пути, разделявших их, Армия Чихуо непременно добьётся впечатляющих результатов.
Армия мо без ложных владык во главе не внушала Армии Чихуо ни малейшего уважения — и было совершенно ясно, что грядёт односторонняя резня!
Наблюдая за направлением, в котором двинулась Армия Чихуо, Цзоцю Янхуа и несколько других раненых восьмых рангов Восточной армии не могли скрыть радости. Десять лет — и вот наконец Армия Чихуо взяла У-У. Но это было не самое главное: появление Ян Кая нанесло мо колоссальные потери среди элитных сил.
Гибель восьми ложных владык заставит мо пожалеть об этом ещё долгое время.
Ещё много лет назад, когда люди прониклись замыслами мо, они изменили свою стратегию: освобождение великих земель перестало быть главной целью. При столкновениях с мо первостепенной задачей стало уничтожение их сильнейших воинов — лишь так можно было неуклонно ослаблять силы мо.
И всё это Армия Чихуо была обязана лишь одному человеку. Мысленно заглянув в будущее, Цзоцю Янхуа и остальные почувствовали прилив воодушевления: у Армии Чихуо наконец-то появится свой собственный девятый ранг — и притом такой могущественный!
— Владыка, это Главный Штаб послал вас на подмогу? — Цзоцю Янхуа отвёл взгляд и спросил.
— Верно, — Ян Кай кивнул. — Старший брат Ми сказал, что боевые действия у У-У зашли в тупик, и велел мне сюда заглянуть.
Встретив их радостные, полные надежды взгляды, Ян Кай догадался, о чём они думают, и тихо усмехнулся:
— Однако я не намерен оставаться в Армии Чихуо постоянно.
Радость на лицах восьмых рангов мгновенно сменилась изумлением, и один из них спросил:
— Владыка, что вы имеете в виду?
Как оказалось, реальность оказалась не совсем такой, как они себе представляли...
Ян Кай пояснил:
— Двенадцать армий человечества, а девятых рангов пока маловато, чтобы закрыть все корпуса. Поэтому я буду действовать в одиночку. Шесть корпусов, не имеющих девятого ранга во главе, смогут обращаться ко мне за помощью в любой момент, и я немедленно прибуду. Вы же знаете: я владею пространственным законом и перемещаюсь быстрее прочих. Это моё преимущество, которого нет ни у кого из других девятых рангов.
Услышав это, восьмые ранги задумались.
Они очень хотели бы, чтобы Ян Кай остался и возглавил Армию Чихуо, но такое решение было бы нечестно по отношению к пяти оставшимся корпусам без девятого ранга — давление, которое те испытывали, было немалым.
Столько лет войн с мо, столько воинов, один за другим отдававших жизни... Каждый человек питал к мо ненависть и презрение до предела. Любая сила, способная сдерживать мо, была на вес золота.
Поэтому, несмотря на лёгкое разочарование, слова Ян Кая были для них приемлемы — будучи высшими офицерами, они прекрасно это понимали.
Цзоцю Янхуа кивнул:
— Владыка прав. Лишь благодаря вашим трудам и скитаниям можно сократить потери человечества.
Ян Кай с улыбкой сказал:
— Не переживайте. Столько лет прошло — новые девятые ранги вот-вот появятся. С каждым годом их будет всё больше.
При этих словах все вспыхнули энтузиазмом. Как и говорил Ян Кай, долгие годы изнурительных войн с мо дали тем, кому это было нужно, достаточно времени для накопления сил и осмысления. Теперь в каждом корпусе набрался солидный кадровый резерв из практикующих, имеющих все шансы на продвижение к девятому рангу и уже достигших пика своих возможностей.
В любой момент эти перспективные кадры могут стать приятным сюрпризом — и тогда численность девятых рангов человечества взрывным образом возрастёт. Двенадцать армий, двадцать и более — повсюду хватит девятых рангов для руководства, и неловкий дефицит, который испытывается сейчас, отпадёт сам собой.
Цзоцю Янхуа нахмурился:
— Кстати говоря, у мо вскоре должны появиться владыки областей, продвинувшиеся до высшего ранга. Первое поколение мо, вышедшее из Великого Запрета Изначального Неба, включало не только прирождённых владык областей, но и множество обычных — все они были вправе претендовать на высший ранг. Рост мо изначально проще, чем у людей. Столько лет накопления — никто не знает, какими ресурсами они располагают. Жаль, что владыки областей, имеющие шанс на повышение, наверняка спрятаны в Неприступном Рубеже и растут там благодаря гнёздам мо высшего ранга. Разведка человечества не может ничего выяснить.
Ян Кай приподнял бровь:
— Какое совпадение — я как раз собирался туда заглянуть.
Цзоцю Янхуа с удивлением спросил:
— Владыка собирается в Неприступный Рубеж?
— Да, — Ян Кай подтвердил. — Забрать кое-что обратно.
Он говорил это как нечто совершенно будничное, но восьмые ранги встрепенулись и обменялись взглядами, мысленно поражённые тем, как эта личность сочетает высочайшее мастерство с бесстрашием.
Ни один другой девятый ранг не осмелился бы и подумать о подобном.
Хотя, если вспомнить, ещё будучи восьмым рангом, Ян Кай уже наводил страх в Неприступном Рубеже. Теперь, став девятым, он чувствует себя как рыба в воде — опасаться особо нечего.
Тем более что за безопасность девятого ранга им, восьмым, было не беспокоиться.
Цзоцю Янхуа серьёзно сказал:
— Тогда, Владыка, берегите себя в пути.
Ян Кай кивнул и в свою очередь посоветовал им:
— Заняв У-У, закрепитесь на месте и подождите распоряжений Главного Штаба — посмотрим, как действовать дальше.