Чжао Ебай сам не мог понять, что с ним происходит: с каждым годом его сила неуклонно возрастала. Два ведра воды в руках не доставляли ему ни малейшего неудобства.
Он тайком нашёл камень и испробовал на нём свои возможности — валун весом более тысячи цзиней поднял одной рукой, и тому даже не потребовалось особого усилия. Поэтому он так и не знал, где проходит его предел.
Секретом он не делился с Чжао Я — они выросли вместе, и между ними не было тайн. По словам Сяо Я, в мире время от времени появляются люди с необычными способностями, от природы обладающие тем, чего простой смертный не достигнет за всю жизнь. Одним из таких людей были прирождённые силачи!
Чжао Ебай полагал, что он как раз из таких. К тому же за десять лет на горе он ни разу не заболевал — хотя его постоянно задирали и били, тело его оказывалось настолько крепким, что от полученных травм он отходил буквально за одну ночь.
Именно поэтому Чжао Я однажды с восторгом отправилась к своему Учителю, рассказала об аномалии Чжао Ебая и попросила ещё раз проверить его способности — она надеялась, что Братец Сяобай привлечёт внимание Учителя и будет принят в ученики.
Однако после осмотра Учитель вновь заявил, что способности Чжао Ебая посредственны, и отказался его брать.
За десять лет занятий Чжао Я давно перестала быть той ничего не понимающей девчонкой, какой была когда-то. Она прекрасно понимала мощь своего Учителя, и его вердикт глубоко её ранен.
Она тайком пересказала Чжао Ебаю те приёмы и секретные искусства, которые передал ей Учитель, — хотела, чтобы Братец Сяобай занимался вместе с ней. Будь его способности посредственны или выдающиеся, результат покажет сама практика.
Но Чжао Ебай, этот упрямый олень, даже не попытался — говорил, что без разрешения Старшего не может самовольно заниматься культивацией.
Чжао Я пришла в бешенство!
У подножия Циньюйфэна, на тех самых ступенях, юноша мчался стремительно, как ветер. Два деревянных ведра, полные воды, не замедляли его — напротив, он бежал всё быстрее. Руки его были неподвижны, и из перевёрнутых доверху вёдер ни одна капля не проливалась.
По мере ускорения вокруг Чжао Ебая в пустоте возникали один за другим расходящиеся круги ряби.
Юноша не замечал этих перемен.
Он просто обожал так бежать — как рыба в океане, он чувствовал, что всё его существо сливается с небом и землёй.
Тысяча восемь ступеней, на преодоление которых двое детей когда-то тратили целый день и набивали на ступнях мозоли, остались позади всего за несколько мгновений.
Поднявшись на Циньюйфэн, он увидел перед собой стройную девушку. Цветущего возраста, необычайной красоты — ясной и наделённой неземным изяществом. Невозможно было не понять, почему товарищи по Семизвёздной мастерской, увидев её, не могли её забыть и всеми силами старались передать ей письма на Циньюйфэн.
— Сяобай. — Чжао Я сладко улыбнулась.
Чжао Ебай остановился, глядя на девушку перед собой, и на мгновение задумался, вспомнив слова Мяо Фэйпина.
Чжао Я склонила голову набок:
— Что случилось?
— Ничего. — Чжао Ебай покачал головой. — Ты уроки закончила? Почему здесь меня ждёшь?
Чжао Я потянулась было за вёдрами, но Чжао Ебай отступил в сторону:
— Не надо. Это мой урок. Потом Старший увидит и снова тебя поругает.
Чжао Я надулась:
— Учитель всё запрещает! Это нельзя, то нельзя — просто задолбал!
Чжао Ебай улыбнулся:
— Старший только на благо тебе действует.
— Хмф! — Её крошечный носик чуть приподнялся. Внезапно она словно почувствовала что-то, понюхала воздух и подозрительно оглядела Чжао Ебая с головы до ног.
Чжао Ебай, чувствуя себя неловко, отбежал на несколько шагов, и его голос донёсся издали:
— Сяо Я, отдохни немного. Ужин скоро будет готов, я тебя позову.
— Хорошо! — Чжао Я улыбнулась, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.
Когда фигура исчезла из виду, улыбка медленно сошла с её лица, а в прозрачных зрачках вспыхнул яростный огонь.
Она уловила на Братце Сяобае слабый запах лекарственных трав!
Она развернулась и сделала шаг вниз по горе. Через несколько мгновений уже была у подножия.
По знакомой тропе без труда добралась до того самого пруда.
Мяо Фэйпин сидел на камне, в зубах — стебелёк дикой травы, сорванной бог знает где. Услышав шаги, обернулся и усмехнулся горькой улыбкой:
— Ну и быстро же ты прибежала.
Чжао Я спросила:
— Кто это был?!
Голос её был настолько холодным, что пруд, казалось, покрылся льдом.
Мяо Фэйпин вздохнул:
— Всё как обычно. Разве ты не понимаешь, зачем они это делают? Те парни, которых ты в прошлые разы отфутболила, — хоть кого из них видела расстроенным? Они задирают Чжао Сяобая специально, чтобы вытащить тебя наружу. Увидеть тебя хоть раз — и полученные от тебя тумаки кажутся подарком.
Чжао Я стиснула серебряные зубы:
— В прошлые разы я била слишком мягко!
Мяо Фэйпин почувствовал дурное предчувствие:
— И что ты собираешься на этот раз?!
— Это не твоё дело. Просто скажи, кто это был.
Мяо Фэйпин покачал головой:
— Тех ты не одолеешь. У тебя сейчас лишь третий уровень Истинной Силы, а у них — девятый. Они всего в одном шаге от Божественного Странствия. Как ты можешь с ними тягаться?
— Девятый уровень Истинной Силы? — тихо повторила Чжао Я. Внезапно она закрыла глаза, и её аура, без всякого предупреждения, начала стремительно нарастать!
Мяо Фэйпин оцепенел, не понимая, что затевает Чжао Я. Однако вскоре у него от восторга отвисла челюсть, и он даже не заметил, как стебелёк дикой травы выпал изо рта.