— Владыка, неужели вы собираетесь заманить их в ловушку? — выражение лица Серой Кости дрогнуло, и он проникся замыслом Ян Кая.
Раньше он никак не мог понять, зачем Ян Кай отпустил его и даже специально подчинил с помощью Свитка Верности. Ведь, судя по силе, которую Ян Кай демонстрировал ранее, среди шестых рангов Открытого Неба на всей Звезде Преступников ему не было равных, а сам Серая Кость, несомненно, представлял бы неплохой результат.
Теперь он понял: подчинив его, Ян Кай хотел использовать его связи.
— Зачем искать каждого по отдельности? Гораздо приятнее, когда они сами лезут на убой! — Ян Кай широко усмехнулся.
— Я понимаю, — Серая Кость склонил голову. — Но, Владыка, те, кого я знаю, не живут на одном месте. Одни предпочитают бродить, другие вовсе прячутся. Я не уверен, что смогу отыскать всех.
— Старайся как можешь! — ответил Ян Кай.
Если бы всё было иначе, ему не стоило бы подчинять Небесного владыку Серую Кость: один шестой ранг для него — это пять звёзд в зачёт. Именно потому, что в нефритовой шкатулке, которую ему дала Цюй Хуашан, говорилось: шестые ранги Открытого Неба на Звезде Преступников, как правило, не имеют постоянного пристанища и отыскать их крайне непросто, — Ян Кай и решил завербовать Серую Кость, планируя использовать его как приманку для остальных.
Небесный владыка Серая Кость немедленно взялся за дело. Связаться с другими шестыми рангами — задача непростая. На Звезде Преступников многие шестые ранги сталкиваются друг с другом, но по-настоящему близких отношений у немногих. Серая Кость поручил Беловласу взять его опознавательный знак и отправиться в те места, которые он знал, чтобы передать весть шестым рангам и пригласить их в свою пещеру обсудить, как противостоять Собранию Обсуждения Дао.
Верность Беловласа Небесному владыке Серой Кости не подлежала сомнению: он ранее даже осмелился встать на пути Ян Кая в одиночку, чтобы дать Серой Кости шанс бежать. Поручить именно ему передать вести не означало никакого риска утечки информации.
Ян Кай же, взяв с собой Лу Цзина, вместе с Серой Костью вернулся в пещеру посреди густого леса.
Лес был выжжен Истинным Огнём Золотого Ворона до состояния полного разгрома, и Серой Кости предстояло заново обустроить местность, чтобы последующие шестые ранги не заметили чего-нибудь подозрительного.
Ян Кай устроился в пещере для уединённой практики, перерабатывая Таблетки Открытого Неба.
Прошло всего несколько дней, и преступники с Звезды Преступников стали один за другим появляться в лесу. Правда, шестых рангов среди них не было — приходили третьи, четвёртые и пятые ранги, кто поодиночке, кто-группами. Беловлас, разнося вести, на каждом шагу трубил о том, что его господин и Небесный владыка Гигантский Моллюск объединили силы и готовы противостоять участникам Собрания Обсуждения Дао.
Большинство преступников на Звезде Преступников остались без предводителя. Ещё когда стало известно, что на Собрание приедут многочисленные шестые ранги, они были охвачены страхом. Теперь же, узнав, что два небесных владыки шестого ранга готовы возглавить сопротивление и противостоять шестым рангам из Пещер Небес и Благословенных Земель, они потянулись в лес, чтобы примкнуть к ним.
И вот так они шагали прямиком за порог ада!
Ян Кая не нужно было делать ничего. Серая Кость хватал каждого, кто появлялся в лесу, приводил к Ян Каю, и того убивали на месте.
Всего за несколько дней на золотом обруче Ян Кая засияло ещё несколько звёзд, и с каждым днём преступников, стекавшихся в лес, становилось всё больше, а добыча Ян Кая росла.
Лу Цзин, наблюдая за всем этим, глубоко завидовал.
Сидеть неподвижно, ничего не предпринимая, пока преступники сами несут тебе победы, — это слишком просто и удобно. Но он понимал, что такому не позавидуешь: Ян Кай мог позволить себе такую роскошь лишь благодаря громадной силе, стоявшей за ним. Без сил всё это — пустые мечты.
Через две недели на золотом обруче Ян Кая уже светились целых пятнадцать звёзд. За вычетом пяти, полученных от Гигантского Моллюска, все остальные были добыты убийством преступников ниже шестого ранга.
Собрание Обсуждения Дао было едва начато — прошёл чуть меньше месяца, а Ян Кай уже добился таких результатов. Лу Цзин никак не мог представить, кто мог бы с ним сравниться.
Другие участники, даже если бы они без устали искали и убивали преступников, вряд ли могли бы тягаться с Ян Каем по скорости набора звёзд.
И всё это стало возможным благодаря одному решению — подчинить Небесного владыку Серую Кость. По сравнению с тем, чтобы просто убить его, использование его связей и репутации, несомненно, принесло гораздо больше выгоды.
В тот день Ян Кай перерабатывал Таблетки Открытого Неба в пещере, а Лу Цзин тихо сидел рядом.
Внезапно снаружи раздался громкий крик: «Серая Кость! Гигантский Моллюск! Я пришёл, а вы до сих пор не вышли навстречу!»
Ян Кай медленно открыл глаза, и из них хлынул острый свет. Много дней он ждал — и вот наконец пришла крупная рыба!
Серая Кость мелькнул перед ним, сложил кулак в кисть и поклонился:
— Владыка!
— Я знаю, — Ян Кай медленно поднялся. — Кто пришёл? Насколько силён?
Серая Кость ответил:
— Это Небесный владыка Шэнь Луо. По силе он немного уступает мне и Гигантскому Моллюску, но ненамного. А вот тебя, Владыка, он и рядом не стоял.
Это была не лесть. Увидев собственными глазами силу Ян Кая, Серая Кость был уверен: на уровне шестого ранга Открытого Неба Ян Каю нет равных. Лишь седьмой ранг мог бы противостоять той могущественной силе.
— Но Шэнь Луо на этот раз пришёл не один. Он привёл с собой немало подчинённых.
В густом лесу была развернута формация: пока кто-то находился внутри неё, Серая Кость мог чувствовать всё, что происходит.
— Прекрасно! — Ян Кай облизнулся и поднялся. — Мелочь оставь себе, а Шэнь Луо — мой.
— Есть! — Серая Кость строго ответил.
Внутри формации высокий Небесный владыка Шэнь Луо нетерпеливо крикнул:
— Серая Кость! Гигантский Моллюск! Вы что, повмирали? Я явился по вашему приглашению обсудить важные дела, а вы прячетесь! Как понимать это?!
Один из его пятых рангов нахмурился, на лице появилось настороженное выражение, и он тихо предупредил:
— Владыка, осторожнее! Здесь что-то не так...