На следующее утро Ян Кай и Сюй Чжэнь отправились в путь, а все пришли проводить их.
Юэ Хэ пряталась позади толпы, и лицо её было мрачным. Как рассказал Го Цзыянь, эта женщина вчера страшно разозлилась и разнесла всё в своей комнате в щепки — они не решались даже тихо вздохнуть.
Ян Кай посмотрел на Го Цзыяня и сказал: «Долго меня не будет. Пока меня нет, тщательно следи за их Культивацией. Какие нужны ресурсы — обращайся к Юэ Хэ.»
Го Цзыянь ответил: «Так и сделаю.»
Юэ Хэ позади скривила губы: «Ха...»
Ян Кай взглянул на неё и произнёс: «Юэ Хэ, если встретишь такую опасность, которую невозможно преодолеть, ты знаешь, что делать.»
Юэ Хэ отвернула голову в сторону: «Ха-ха...»
Лу Сюэ, почувствовав себя не по себе от смеха той женщины, шагнула вперёд и спросила: «Владыка, не пожелаете ли, чтобы я последовала за вами?»
— Нет нужды. Оставайся и помогай Юэ Хэ управлять Звёздным рынком. — Ян Кай махнул рукой.
Лу Сюэ, ничего не поделав, отступила и исподлобья взглянула на Юэ Хэ — та смотрела на неё с улыбкой, от которой по спине пробежал холодок. Лу Сюэ поняла: пока недоразумение не будет устранено, ей придётся туго.
— Возвращайтесь все. Брат Сюй, пошли. — Ян Кай окликнул Сюй Чжэня и взмыл в небо.
Сюй Чжэнь ринулся следом.
Когда двое скрылись из виду, улыбка Юэ Хэ постепенно погасла. Раздражённо подхватив подол юбки, она развернулась и зашла внутрь. Лу Сюэ торопливо последовала за ней, подобралась вплотную и сказала: «Сестра Юэ Хэ, у меня к вам дело.»
Юэ Хэ тут же рассмеялась: «Какое совпадение! У меня тоже есть, что сказать сестричке. Идём ко мне в комнату.» И, говоря это, она с видимой теплотой взяла Лу Сюэ под руку, и они зашагали вместе, непрестанно смеясь и болтая.
Го Цзыянь и остальные, оставшиеся позади, невольно поёжились.
…
В Тайсюе не было ни солнца, ни луны, ни звёзд — невозможно было отличить восток от запада. Ян Кай и сам не знал, в каком направлении летит. Он следовал за Сюй Чжэнем, и три дня они мчались без остановки. За эти три дня они пролетели мимо немалого числа баз воинов — Ян Кай не мог сдержать удивлённых возгласов.
Базы были большими и малыми, одни — на виду, другие — тщательно скрыты. На крупных умещались десятки тысяч человек, на крохотных — по нескольку сотен. Все они с трудом выживали в этой странной среде Тайсюя.
Были и разгромленные базы — видно было, что их снёс звериный шквал. Трупы гнили повсюду, зрелище было нестерпимым.
Когда Тайсюй открылся, целый Звёздный рынок оказался поглощён — как минимум несколько сотен тысяч, а то и миллион человек были затянуты внутрь. Прошло несколько лет, и, вероятно, выживших осталось уже меньше половины.
Только на Звёздном рынке Павильона Меча были убиты и ранены десятки тысяч. Легко представить, какой чудовищной была потеря среди тех, кто за это время попал в Тайсюй.
Через три дня донёсся далёкий шум прибоя, а в воздухе появился солёный запах.
Ян Кай слегка опешил: «В Тайсюе есть море?»
Сюй Чжэнь ответил серьёзно: «Тайсюй бесконечен. Мы знаем лишь малую толику того, что здесь есть. Что тут удивительного в море?»
Ещё через мгновение перед ними развернулось бурлящее море. Волны бились о берег, поднимая стены воды высотой в десятки чжанов — зрелище было грандиозным.
Ян Кай понял: Сюй Чжэнь говорил, что на сей раз они ищут сокровище водной стихии седьмого ранга. В море сила воды так и кипит — неудивительно, что здесь может породиться сокровище подобного ранга.
Они ворвались в морскую пустоту и ещё три шичэня пролетели вперёд, когда Сюй Чжэнь вдруг сказал: «Мы пришли.»
В тот же миг Ян Кай ощутил несколько незнакомых аур. Осмотревшись, он увидел небольшой островок, не превышавший нескольких ли в поперечнике, на котором стояли несколько фигур.
Один из них — руки за спиной, на пляже — возвышался высокой статной фигурой, облачённый во всё чёрное. Он поднял глаза, и его взгляд — острый, как у орла, — пронзил насквозь.
Неподалёку на камне сидела юная девушка, склонив голову над каким-то занятием. Волосы струились по её изящным плечам, и лица разглядеть было нельзя.
Ещё один молодой человек сидел, скрестив ноги, на вершине дерева в ста чжанах позади девушки. Он молча упражнялся в тайной технике, и его тело, колеблемое ветром, плавно покачивалось; исходившая от него аура была загадочной и утончённой.
Ян Кай слегка напрягся. Хотя эти трое и не были мастерами Открытого Неба, каждый из них производил впечатление весьма опасного противника. Неужели это те друзья, о которых говорил Сюй Чжэнь? Из каких Пещерных Небес они родом — у каждого обнаруживался глубокий запас сил.
Ян Кай и Сюй Чжэнь приземлились. Молодой человек в чёрном, всё ещё стоявший с руками за спиной, холодно произнёс: «Толстяк, ты опоздал.»
Сюй Чжэнь весело усмехнулся: «Не опоздал, не опоздал! До крайнего срока ещё больше дня.» Паузу, потом добавил: «Кстати, брат Линь Фэн, больше не называй меня толстяком, а то я на тебя рассержусь.»
Даже говоря это, он по-прежнему улыбался, и ни тени раздражения в его лице не было. Линь Фэн холодно фыркнул, повернул голову и окинул Ян Кая взглядом, чуть приподняв подбородок: «Ты заставил нас столько ждать ради этого парня? Из каких Пещерных Небес он — раньше я его никогда не видел?»
Сюй Чжэнь сказал: «Я как раз и не спрашивал.» Повернулся к Ян Кай: «Брат Ян, откуда ты родом?»
Ян Кай рассмеялся: «Ни из Благословенных земель, ни из Пещерных Небес. Жалкий прах — не стоит и упоминания.»
Сюй Чжэнь опешил.