Они не только с наслаждением наблюдали, но и непрерывно выкрикивали лозунги.
В тридцати чжанах позади зрелого Императора и дюжины культиваторов уровня Источника Дао несколько молодых людей поддерживали огромное знамя. Багровое полотнище развевалось на ветру, а на нём чёрными буквами красовались иероглифы «Кайшань». Кто бы ни был автором надписи — почерк выдавал основательного мастера. Величественные, дерзкие буквы с размахом, а красное полотнище с чёрным письмом придавало всей композиции зловещий вид.
В тот момент, когда старейшины их Секты вступали в бой, знаменосцы дружно выкрикнули: «Старец Кайшань, безгранична его сила!»
Сотни стоящих позади подхватили выкрик хором — голоса ровные, лица в экстазе, словно хотели перевернуть небо.
Император нанёс ещё несколько ударов мечом, и знаменосцы вновь выкрикнули: «Злодеи Лин Сяо, преклоните головы и примите смерть!»
Сияние лезвия становилось всё ярче, удары — всё сокрушительнее. Слой за слоем сияние мечей клубилось вокруг, и фигуру Императора уже почти не было видно. Его Императорская энергия разлилась бурной волной, поднимая потоки силы.
Знаменосцы вовремя взревели: «Усмиряя демонов и истребляя нечисть, Кайшань — впереди!»
Сокрушительное сияние меча мгновенно стянулось в одну точку — вся мощь Императора обнажилась во всём блеске. Лицо зрелого Императора стало серьёзным, он направил длинный клинок на Великую формацию и негромко произнёс: «Вперёд!»
Пучок света врезался в Великую формацию и... бесследно исчез.
Сзади снова раздался выкрик: «Кайшань, Кайшань — третья сила Звёздного Мира!» Надо отдать им должное — хватило самообладания не кричать «первая» или «вторая».
В нескольких десятках чжан от них Ян Кай стоял внутри Великой формации и с странным выражением лица смотрел вперёд.
Бардак! Только так можно было описать увиденное. Он повернулся к Хуа Цинсы и спросил: «Все эти годы к нам приходили лишь такие?»
Управляющая слегка кашлянула: «В основном — да. Были, впрочем, несколько человек с кое-какими способностями.»
Хоть Хуа Цинсы и была лишь на первом уровне Императорского, она выходила из Звёздного Дворца — южной ортодоксальной школы, — и уровень её подготовки не шёл ни в какое сравнение с этими «восходящими звёздами».
Волна энергии Звёздного Мира породила немало Императоров, но качество их было самым разным. Те, кто приходил сюда с целью устроить скандал и выслужиться за счёт Лин Сяо Гуна, в подавляющем большинстве не обладали никакими настоящими способностями — естественно, она не принимала их всерьёз.
— Вы слишком мягко с ними обращаетесь, — Ян Кай тихо хмыкнул. Хотя он и сам понимал, что дело было не в чрезмерной мягкости. Всё это время положение Лин Сяо Гуна было неловким: Великие Императоры приказали закрыть горы, а пока Ян Кая не было, никто не смел активировать защитную формацию секты. К тому же они должны были считаться с его репутацией — и потому терпели чужие проделки.
За пределами Великой формации зрелый Император был в приподнятом настроении. Он годами упирался в потолок третьего уровня Источника Дао. Прорыв невозможен, а жизнь на исходе. Он уже смирился с тем, что проживёт так и не заглянув в тайны Императорского уровня, — и в унынии предавался порокам, живя безрассудно и бесшабашно. Но кто бы мог подумать — после начала Великой войны двух миров в Звёздном Мире наметилась новая обстановка. Не то чтобы этот мир почувствовал угрозу и законы Неба и Земли компенсировали дисбаланс, — словом, поднялась волна энергии, и культивация для многих воинов стала даваться куда легче, чем прежде.
Однажды, пока зрелый Император наслаждался обществом прекрасных женщин, в его голове внезапно вспыхнуло озарение, и он погрузился в медитацию.
Когда он очнулся — непостижимым образом уже прорвался на Императорский уровень!
Восторг! Изумление! Радость!
Такая невероятная удача свалилась на его голову, и зрелый Император просто не мог в это поверить. Одно повышение в уровне равнялось новой жизни. Он привёл в порядок свои мысли, нашёл уединённое место и три года провёл в затворе, закрепляя свой уровень.
В день выхода из затвора он основал собственную Секту — названную в его честь: Секта Кайшань.
Но в тот момент Великая война двух миров была в разгаре, и все четыре области Звёздного Мира получили мобилизационный приказ от Великих Императоров. Бесчисленное множество воинов отправлялись через ближайшие телепортационные формации, полные рвения, на поля сражений Западной Области, чтобы вести смертельную битву с кланом демонов.
Для Звёздного Мира это было хорошо, но для зрелого Императора — катастрофа.
Всё просто: раз основана Секта, нужно открывать ворота и набирать учеников. В нормальные времена любой Император, даже на первом уровне, мог основать Секту, и желающих вступить было бы навалом — хватило бы с запасом, чтобы заполнить небольшую Секту.
Но теперь любой более-менее сильный воин уходил на Запад, и набирать было некого — из оставшихся годились лишь какие-то захудалые типы.
Зрелый Император горевал! Искренне горевал.
Ради этого он даже отправился навестить одного старого друга. Тот оказался в аналогичном положении — тоже много лет застрял на пике третьего уровня Источника Дао и недавно прорвался на Императорский уровень. Но тот основал Секту и легко набрал несколько тысяч учеников — теперь возносился высоко и наслаждался благами жизни.
Прекрасные ученицы в его Секте были так хороши, что глаза разбегались.
Побеседовав со старым другом, зрелый Император узнал, что тот водил людей в Лин Сяо Гун «очищать путь от нечисти». Хотя защитная формация Лин Сяо Гуна оказалась крепкой и старый друг ничего не смог им сделать, после того как новость разошлась, ворота его собственной Секты мгновенно затоптали те, кто желал поступить и учиться.
Старый друг указал ему ясную дорогу, но зрелый Император мучился сомнениями.