Ян Кай моргнул и рассмеялся: — Ты кто такой?
Кто-то невесть откуда прибежал, лезет с проповедями и требует оставить старшую сестру в покое — абсурднее не бывало.
Мастер Чжоу выпрямился, поднял подбородок. Лицо его по-прежнему было бледным, но осанка — прямая, как струна. Гордо произнёс он: — Я Чжоу Чэн. Не сравнюсь с Владыкой Дворца Ян, чья слава гремит по всему Звёздному Миру. Я лишь безвестный смертный из серой толпы.
Алхимик верхнего ранга Источника Дао — как ни крути, безвестным его не назовёшь. Но тут всё зависит от того, с кем сравнивать. На фоне Владыки Дворца Линсяо, обвинённого в «Отклонении Ци» и «предательстве Звёздного Мира», его слава действительно выглядела скромнее.
Ян Кай фыркнул: — Раз ты безвестный — с чего ты взял, что имеешь право мне указывать?
Чжоу Чэн понизил голос: — Чжоу Чэн не посмел бы. Я лишь добрый совет даю. Лицо его приняло страдальческое выражение: — Владыка Дворца Ян, разве вы не осознаёте, в каком положении находитесь? Вы уже ступили в Демонический Мир — зачем было возвращаться? Пока вас не было, Мастер Ся была невозмутима, как гладь воды, и сосредоточенно занималась алхимией. Сколько жизней наших звёздных воинов спасли её таблетки! Но стоило вам вернуться — и вы нарушили её покой, сорвали целую партию Эликсира Непостоянства Неба и Земли. Знаете ли вы, сколько драгоценных трав ушло на тот эликсир? Владыка Дворца Ян, если вы не можете дать Мастер Ся будущее и счастье — не лучше ли просто отпустить её?
Ян Кай едва заметно усмехнулся: — Если я не могу дать Ниншан будущее и счастье — кто тогда сможет?
Чжоу Чэн взглянул на Ся Ниншан, раскрыл рот — словно хотел что-то сказать, но так и не произнёс ни слова. Сменив тон, он продолжил: — Владыка Дворца Ян, так ли это необходимо? Вы и за себя теперь толком поручиться не можете — зачем тащить за собой других? Неужели вы хотите, чтобы Мастер Ся скиталась с вами по белу свету, без крова и пристанища? Даже если вы не думаете о себе — подумайте о ней. Зачем быть таким эгоистом?
Ян Кай повернулся к Ся Ниншан: — Старшая сестра, ты готова скитаться со мной по белу свету?
Ся Ниншан решительно кивнула, и её прекрасные глаза вспыхнули таким светом, что стало жутковато: — Туда, где ты, — туда и я.
— А вы? — Ян Кай обвёл взглядом Су Янь и остальных.
Шань Цинло лукаво улыбнулась: — Какой вздор ты несёшь, милый. Мы, сёстры, следуем за мужем, как за тенью — и днём, и ночью. Ни за что тебя не отпустим.
Су Янь и остальные ничего не сказали, но все улыбались, глядя на него. Не говоря уже о том, что они только что узнали всю правду, — даже если бы Ян Кай и впрямь предал Демонический Мир, ни одна из них не колебалась бы ни секунды.
Услышав это, Чжоу Чэн ещё более мрачнел.
Когда он собирался заговорить снова, Ян Кай вдруг потемнел в лице, бросил косой взгляд и отмахнулся: — Хватит! Я только что вернулся во Дворец и не намерен тратить время на болтовню с посторонними. Заговоришь ещё — отберу твою собачью жизнь! И с ехидной усмешкой добавил: — Ты ведь сам сказал — я злодей и бесчувственная тварь. Убить кого-то для меня и впрямь не составит труда.
Чжоу Чэн, подвергшись его взгляду, почувствовал, как волосы встали дыбом. Но, что было удивительно, не отступил — а сделал шаг вперёд: — Если моя смерть поможет Мастер Ся разглядеть истинное лицо Владыки Дворца Ян и освободиться от его плена — какая мне разница, умру ли я?
Цзи Ин нахмурился: — Чжоу Чэн, хватит бузить! Хоть человек он ему и не нравился, статус алхимика верхнего ранга Источника Дао игнорировать было нельзя. В войне двух миров потребность в целебных эликсирах была огромной — чем больше алхимиков, тем больше эликсиров, а значит, тем больше жизней удастся спасти в критический момент.
Чжоу Чэн медленно покачал головой: — Я уже принял решение. И, обратившись к Ся Ниншан: — Мастер Ся, я лишь хочу, чтобы вам было хорошо. Тогда я умру спокойно.
Ся Ниншан слегка нахмурила брови — в её прекрасных глазах читалось удивление. Раньше Чжоу Чэн стал почаще обращаться к ней с вопросами по алхимии, но она не придавала этому значения, считая обычным обменом опытом между коллегами. Лишь сегодня она осознала, что что-то здесь было не так: этот человек, похоже, питал к ней чувства совсем иного рода.
— Хочешь умереть — я могу тебе помочь, — раздался холодный хмык. Это заговорил Мэн Уя, стоявший неподалёку.
Мэн Уя и остальные уже собирались уйти, но Цзи Ин привёл с собой дюжину алхимиков, и те шумной толпой явились сюда. Тогда они снова остановились неподалёку. Увидев, что здесь происходит, Мэн Уя сразу всё понял. Он сам вырастил Ся Ниншан — воспитал её, как родную дочь. Брак с Ян Каем он считал для неё подарком судьбы. И вот кто-то вдруг выскакивает и начинает строить козни — Мэн Уя терпеть этого не мог.
Пусть даже его собственный уровень культивации — Источник Дао — был не намного выше, чем у Чжоу Чэна, тот был алхимиком и не умел драться. Если бы дело дошло до боя, Мэн Уя был абсолютно уверен, что без труда уничтожит его.
Чжоу Чэн медленно покачал головой, не обратив внимания на Мэн Ую, и продолжал смотреть на Ян Кая.
Ян Кай вдруг нахмурился — и не из-за Чжоу Чэна, а потому что уловил кое-что иное. Он повернул голову в одном направлении и, обратившись к Су Янь, спросил: — Кто-то атакует Защитную формацию Секты? Кто так дерзок?
Слабые волны энергии доходили снаружи — именно такие, какие возникают, когда кто-то задевает защитную формацию. Ян Кай бросил взгляд своим духовным чувством и обнаружил у ворот Дворца Линсяо скопление из нескольких сотен человек, из которых десяток с лишним пускали в ход свои тайные искусства и Артефакты, обрушивая их на формацию.
Су Янь спокойно ответила: — Бывает регулярно. Не обращай внимания.
— Не в первый раз? — Ян Кай был удивлён.
Чжу Цин объяснила: — Периодически кто-нибудь приходит устраивать скандал... Выслушав её объяснение, Ян Кай наконец понял всю картину. Из-за него самого Дворец Линсяо был блокирован по приказу Великих Императоров: ученикам запретили покидать его стены. Великие Императоры сделали это исключительно ради защиты учеников Дворца Линсяо, но мир об этом не знал и полагал, что в Дворце действительно что-то не так. За последние годы репутация Дворца Линсяо была основательно подмочена.
Если бы всё ограничивалось этим — ещё полбеды. Но находились и те, кто пытался использовать имя Дворца Линсяо в своих целях. Хотя сам Дворец был основан совсем недавно, он сначала уничтожил Секту Вэньцин, а затем объединился с Долиной Ледяного Сердца, Дворцом Лилун и Сектой Митянь, подчинив себе множество сект Северной Области. А в самом Дворце столько сильнейших мастеров, что он по праву считался одной из ведущих сект Северной Области.