Юй Чжуо, вырвавшись из опасности, не взяла ни секунды передышки — она встряхнула гибкий хлыст в руке, и тот мгновенно выпрямился, словно духовная змея, вырвавшаяся из норы, и метнулся в спину мужчине в чёрном с неистовой силой.
Мужчина в чёрном промахнулся ударом клинка, потерял цель из виду, но уже почуял неладное — резко развернулся и, не глядя, обрушил следующий удар.
Лязгнуло...
Раздался оглушительный лязг — мужчина в чёрном лишь пошатнулся, и на том всё.
Напротив, Юй Чжуо от мощнейшей отдачи отбросило в воздух. В полёте она выплюнула кровь и, пошатываясь, приземлилась.
Ян Кай мысленно отметил: жаль. Если бы Юй Чжуо обладала тем же уровнем культивации, что и её соперник, прошлый удар уже решил бы исход боя. Но из-за разницы в один малый уровень, да ещё и нанесённого в спешке, она упустила великолепную возможность и сама получила лёгкие раны.
В мгновение ока оба уже побывали на грани поражения — зрелище было настолько захватывающим, что глаза разбегались.
Даже Ян Кай невольно заинтересовался, не ожидая, что уже в самом первом бою первого дня он встретит таких двоих. Он видел, что и Юй Чжуо, и мужчина в чёрном демонстрируют чрезвычайно высокий уровень силы на Уровне Источника Дао — даже в трёх ведущих силах их бы выделили для особого обучения. Непонятно, как именно они культивировали, обладая таким запасом сил.
Он вдруг осознал, что, похоже, недооценивал секты мира. Любая секта, способная продержаться десятки миллионов лет, несомненно, имеет на то основания. Отличные культиваторы появляются не только в ведущих силах.
В его памяти вновь всплыл Ло Юань из Врат Восьми Сторон. Тогда испытание в Земле Четырёх Сезонов прославило двоих. Первым был он сам — создавший на Уровне Источника Дао такую немыслимую вещь, как Пилюля Великого Чуда. Привлечение внимания было неизбежно. Вторым стал Ло Юань из Врат Восьми Сторон.
Врата Восьми Сторон считались небольшой сектой в Южном регионе, не дотягивая даже до прежней Секты Биюй. Но вышедший из них Ло Юань не побоялся даже Учана и вступил с ним в жестокий бой, не уступая существенно. Его истинная мощь была очевидна.
Вспомнив Ло Юаня, он вспомнил, что вчера заметил кого-то немного похожего — но расстояние было слишком велико, и он не присмотрелся. Возможно, то и правда был он. Вполне вероятно: Врата Восьми Сторон ведь тоже из Южного региона — нет причин не прийти на Боевой турнир.
Пока он размышлял, Юй Чжуо и мужчина в чёрном вновь сошлись в бою. На арене силуэты двоих то и дело пересекались — клинок и хлыст сталкивались один за другим, звеня и гремя. Один обрушивал яростные удары, другая уворачивалась с невероятной ловкостью — бой шёл с переменным успехом, без явного преимущества. Это вовсе не была односторонняя разборка, и зрелище привлекло множество культиваторов. Вскоре вокруг арены номер восемь собрался целый людской мор — все с напряжёнными лицами смотрели на происходящее, мысленно примеряя, как бы им самим одолеть этих двоих.
Даже Ян Кай наблюдал с немалым интересом. Если бы не тот факт, что Дворцу Линсяо сейчас не нужно набирать учеников, он, вероятно, тоже устроил бы подобные состязания и поручил Хуа Цинсы организовать их. Подобные турниры хоть и хлопотливы, но это действительно лучший способ отобрать талантливых культиваторов. Вот только за характер и нравственность ручаться было нельзя.
Спустя какое-то время лицо мужчины в чёрном стало ещё более свирепым. Ведь он считал, что раз уровень противницы ниже, справиться с ней будет легко. Но на деле оказывалось, что эта прыгающая и скачущая девушка оказывалась самым сильным противником из всех, что он встречал. Это невыносимо ранило его самолюбие, и он наносил удары всё яростнее.
Юй Чжуо же, опираясь на свою быструю реакцию и гибкую манеру боя, продолжала уворачиваться и контратаковать, но разница в уровне культивации оставалась её главной слабостью. Держаться так долго было уже подвигом — победа была практически недостижима. Два хвостика прически растрепались, во многих местах оборвались пополам — срезанные порывами энергии клинка противника. Выглядела она довольно жалко. Тяжело дыша, грудь вздымалась, на лице блестели мелкие капельки пота — но, стиснув зубы, она отказывалась сдаваться.
Но Ян Кай отчётливо видел, что рука, сжимавшая хлыст, непрерывно дрожала. Постоянные столкновения с тяжёлым клинком передавали через хлыст такие чудовищные удары, которые она не могла выдерживать долго.
Мужчина в чёрном, очевидно, тоже понимал, что нужно бить по слабому месту. Он не давал Юй Чжуо ни секунды на отдых, заставляя её вступать в лобовые столкновения.
Наконец наступил момент, когда клинок и хлыст столкнулись — и раздался лёгкий треск. Хлыст был разрублен пополам, и его передняя часть улетела прочь.
Мужчина в чёрном обрадовался — хлыст этой девчонки наконец-то достал его. Теперь, когда этот Артефакт был уничтожен, у противницы не оставалось сил для сопротивления. Подняв взгляд, он окинул её холодным и беспощадным взглядом — на лице Юй Чжуо мелькнула растерянность, и она поспешно попыталась отступить.
Но было уже поздно!
«Сдыхай!» — взревел мужчина в чёрном, обрушивая удар клинка. На его лице была полная уверенность в победе.
Победа наконец-то за ним!
Но эта мысль ещё не успела укрепиться, как он заметил, что растерянность на лице Юй Чжуо исчезла. В её глазах мелькнул хитрый огонёк, и одной рукой она сложила печать — из-за её спины раздался пронзительный свист.
О нет! Лицо мужчины в чёрном изменилось. Хотя он и не понял, что именно выкинула Юй Чжуо, было очевидно, что он попался. Отпрянуть было уже поздно — в его глазах мелькнула жестокость, и он обрушил клинок ещё стремительнее.
Юй Чжуо в отчаянии попыталась заслониться обломком хлыста, но удар, нанесённый со всей мощью, оказался неостановимым. Клинок вошёл в плечо и прошёл вниз до живота, едва не разрубив её пополам. Неудержимая сила обрушилась на неё — она выплюнула фонтан крови и, как тряпичный мешок, полетела назад.
В полёте её пальцы сложили новую печать.
Мужчина в чёрном ощутил, как тело стеснилось, — и наконец понял, что затеяла Юй Чжуо.