Если под рукой окажется силач второго уровня Вакуумного Владыки, готовый подчиняться, а в придачу — статус Цзо Дэ как алхимика Владычного Ранга, это будет означать абсолютное верховенство во всей Звёздной области!
Цзо Дэ не мог не заинтересоваться. Хотя он и подозревал, что Ян Кай расставляет перед ним ловушку, уверенность в собственном алхимическом мастерстве не позволяла удержаться от желания немедленно согласиться.
— Ян Кай! — Сюэ Юэ вскрикнула, пытаясь его отговорить, но Ян Кай поднял руку и остановил её.
Взглянув на Цзо Дэ, он произнёс ровно: — Я, Ян Кай, не из самых выдающихся людей, но достиг второго уровня Вакуумного Владыки и нахожусь в расцвете сил — проживу ещё несколько тысяч лет без проблем. Тысяча лет в качестве вашего телохранителя — более чем достаточно по сроку. Не знаю только, решится ли мастер принять это пари?
Ай Оу был глубоко впечатлён, как и многие алхимики — все были потрясены невероятным поступком Ян Кая.
Лицо Цзо Дэ долго менялось, прежде чем он кивнул: — Ты прав, это предложение по-настоящему меня соблазнило! Но одного лишь телохранителя недостаточно — я требую, чтобы ты беспрекословно выполнял мои приказы!
Услышав это, Ай Оу мрачно нахмурился.
Силачи уровня Вакуумного Владыки — все без исключения люди высокого положения. Даже сдерживая свой пыл перед Цзо Дэ, они делали это лишь из уважения к нему. Для Ай Оу сама мысль о том, что Ян Кай станет телохранителем Цзо Дэ на тысячу лет, была невыносима — на его месте он никогда бы не согласился.
Однако Цзо Дэ был далеко не удовлетворён и даже потребовал беспрекословного подчинения.
Это уже был не просто телохранитель — это был раб!
Телохранитель лишь охраняет жизнь Цзо Дэ, но раб иной: раб обязан выполнять любые его приказы и полностью отказаться от собственного достоинства.
Это унижение для силача уровня Вакуумного Владыки! Это презрение!
Ай Оу сам был силачом того же уровня, что и Ян Кай — второй ранг Вакуумного Владыки. Он как никто другой понимал положение Ян Кая, и гнев нарастал неудержимо.
Цзо Дэ тоже, похоже, не ожидал такого быстрого согласия. Он рассчитывал на торг — собственное предложение было лишь попыткой выжать максимум выгоды, и он даже мысленно подготовил несколько запасных вариантов: например, требовать, чтобы Ян Кай безоговорочно подчинялся его приказам определённое число раз…
Однако все расчёты оказались напрасны, и он на мгновение опешил. Но быстро опомнился и произнёс: — Тысячи лет недостаточно — две тысячи!
— Хорошо! — Ян Кай снова согласился, не задумываясь.
— Мастер Цзо Дэ! — Ай Оу резко вмешался. — Не слишком ли это?
Он наконец не выдержал. Опоздание Цзо Дэ в Водонебесный город можно было простить. Давление через брак Сюэ Юэ — тоже. Но теперь он и вовсе разинул рот, увеличив срок вдвое — с тысячи до двух тысяч лет!
Двухтысячное ограничение — кто способен это вынести?
Ай Оу — не мог.
Как бы то ни было, предложение Ян Кая провести алхимическое состязание с Цзо Дэ было сделано ради Гу Биху. Ай Оу не знал, зачем Ян Кай так поступает, но был искренне благодарен. Удастся ли это или нет, Ай Оу останется должен ему огромный долг — поистине непомерный.
Какой ещё силач второго уровня Вакуумного Владыки пожертвует одной-двумя тысячами лет свободы ради подобного?
Лишь один-единственный!
Именно поэтому он, не колеблясь, выступил вперёд, резко изменив прежнее отношение, и обрушился на Цзо Дэ.
Если бы в нём не хватало решимости и силы духа, он бы и во главе Торгового дома Хэн Ло не стоял.
Цзо Дэ холодно усмехнулся: — Он сам согласился. О чём вы беспокоитесь, председатель Ай Оу?
Ян Кай взглянул на Ай Оу и улыбнулся: — Председатель Ай Оу, не волнуйтесь. Я согласился на две тысячи лет, но... сможет ли мастер прожить столько — это ещё вопрос.
В этих словах скрывалось едва завуалированное пожелание Цзо Дэ скорейшей кончины. Цзо Дэ был воином третьего уровня Возвращения в Пустоту и уже прожил немало лет — иначе он и не стал бы алхимиком Владычного Ранга. Перед ним действительно лежал долгий путь — две тысячи лет были для него немалым сроком.
Лицо Цзо Дэ мгновенно потемнело, и он холодно фыркнул: — Не беспокойтесь. Ради сегодняшнего пари я постараюсь прожить эти две тысячи лет.
— Будем на это надеяться, — Ян Кай слегка улыбнулся.
Ай Оу вздохнул, поднял руку и хлопнул Ян Кая по плечу: — Брат Ян, с этого дня мы — братья. То, что произошло сегодня, я запомню.
— Хех... — Уголки губ Ян Кая дрогнули. В глубине души он испытывал странную смесь чувств — словно перевернули лавку с приправами, и все вкусы обрушились одновременно. Не знал, радоваться или грустить.
Он поспешно сменил тему: — Моя ставка уже определена. А ваш, мастер?
Цзо Дэ холодно произнёс: — Как ты думаешь, какая ставка была бы уместна с моей стороны?
Ян Кай слегка улыбнулся: — Я поставил на кон свою личную свободу. Ради справедливости, не следует ли мастеру сделать то же самое?