Четверо, подробно всё обсудив, решили найти поблизости подходящее место для отдыха и восстановления сил. Ведь перед этим, в процессе открытия входа в Затерянные Земли, Ни Гуан и Ло Лань израсходовали колоссальное количество энергии. В месте, где повсюду подстерегали опасности, они должны были привести себя в наилучшее состояние, чтобы справиться с возможными угрозами впереди.
К счастью, поблизости ничего подозрительного не обнаружилось. Ни Гуан повёл всех к одной из расселин и спустился вниз, надёжно укрыв их от посторонних глаз.
Расселины здесь пересекались между собой, напоминая зазубренные гребни, — одни поменьше, другие побольше, настоящие ущелья. Спустившись вниз и подняв голову, можно было лишь смутно разглядеть тусклый свет, пробивающийся сверху. До поверхности земли было не менее нескольких сотен чжанов.
На дне расселины непрерывно ворочал холодный мрачный ветер.
Ян Кай и Сюэ Юэ были полны сил. Хотя их уровень культивации и не дотягивал до Царства Пустотного Короля, их боевая мощь была весьма внушительной, так что обязанность стеречь остальных естественно легла на них.
Ни Гуан и Ло Лань выбрали себе места недалеко друг от друга, приняли целебные пилюли и сели со скрещёнными ногами.
Ян Кай расположился рядом с Ло Лань, а Сюэ Юэ — рядом с Ни Гуаном. Каждый выполнял свой долг.
Мир вокруг стоял неподвижный и безмолвный. Лишь порывы мрачного ветра, гулявшие на дне расселины, долетали до ушей, нагнетая тревогу.
Сюэ Юэ то и дело оглядывалась по сторонам, словно чем-то встревоженная.
Как бы высока ни была её культивация, как бы могущественна ни была её сила, она оставалась женщиной, а потому испытывала инстинктивный страх и настороженность перед подобной обстановкой.
Ян Кай, напротив, сохранял невозмутимость. Он даже закрыл глаза и пустил своё Божественное Чувство прочёсывать окрестности, дабы не допустить каких-либо неприятностей.
Время медленно тянулось. Неизвестно, сколько прошло, когда Ян Кай вдруг распахнул глаза…
Он обнаружил, что лежит на какой-то постели — видимо, на деревянной, жёсткой. Подняв голову, увидел бедный потолок, сквозняк дул отовсюду. Оглянувшись по сторонам, он заметил, что обстановка в комнате была жалкой до предела — лишь стол да стул.
Эта сцена показалась ему до боли знакомой. На лице Ян Кая появилось недоумение, а в голове царил туман, не дававший мыслям сложиться в цельную картину.
Инстинктивно он чувствовал, что что-то было не так — словно он забыл нечто важное. Но как ни старался вспомнить, в голове лишь отзывалась боль.
Он даже не мог вспомнить, чем занимался до этого.
Ян Кай встряхнул головой, встал с деревянной постели, вышел, толкнув дверь, и оглянулся снаружи…
Память хлынула в сознание, словно прилив. Ян Кай тут же всё вспомнил: он был учеником на испытании в Павильоне Лин Сяо. Вот уже почти три года он находился в секте, но так и не сумел достичь требуемого уровня культивации, а значит, не мог стать полноценным учеником. Оставалось только подрабатывать уборкой дорожек в секте и параллельно заниматься культивацией, втайне надеясь, что однажды удастся добиться заветной цели.
Снаружи стояла метла. Небо ещё не светлело — это был самый тёмный момент перед рассветом.
Ян Кай самоиронично усмехнулся, подошёл и взял метлу, приступив к своим ежедневным обязанностям.
На всех тропинках секты — у Зала Вклада, перед Залом Боевого Испытания и Залом Боевых Техник — то и дело мелькала фигура Ян Кая, неутомимо трудившегося. Все дорожки были выметены до блеска. Он был самым низшим учеником Павильона Лин Сяо и самым трудолюбивым из них.
Небо постепенно светлело. Вокруг Ян Кая собрались многочисленные старшие и младшие братья-ученики, готовые бросить ему вызов.
В итоге младший брат-ученик, чей уровень не превышал четвёртого уровня стадии Возделывания Ци, одержал победу, основательно избив Ян Кая, и удалился восвояси.
Лёжа на земле и тяжело дыша, ощущая собственное бессилие и боль в разбитом теле, Ян Кай медленно сжал кулаки.
И словно почувствовав чьё-то присутствие, он перевёл взгляд на большое дерево неподалёку.
На дереве тихо стояла фигура, балансируя на одной ноге на самой верхушке кроны. Лицо женщины было не разобрать — его скрывала тонкая вуаль. Стройная, изящная, с украшением цвета сапфира на лбу, она смотрела ясными, невинными глазами, чистыми, как родниковая вода, — без единого изъяна.
Ян Кай молча смотрел на неё и почему-то чувствовал, что эта женщина имеет для него огромное значение. Но откуда в нём эта уверенность — он никак не мог понять.
Их взгляды встретились лишь на мгновение — и неизвестная в вуали мелькнула и исчезла.
Её исчезновение вызвало внезапную боль в груди — словно кто-то вцепился в сердце и не давал вздохнуть. Ян Кай покачал головой, с трудом поднялся с земли, подхватил метлу и, едва переставляя ноги, потащился обратно к своей маленькой хижине.
Он так и не сумел выполнить требования секты в отведённый срок. Он так и не стал полноценным учеником Павильона Лин Сяо…
Когда его исключили из Павильона Лин Сяо, Ян Кай лишь молча собрал свои вещи, свернув их в небольшой узелок, и по той же дороге, по которой проходил несчётное множество раз, спустился с горы.
Остановившись перед горными воротами, Ян Кай обернулся и посмотрел на вывеску с тремя сверкающими иероглифами — «Павильон Лин Сяо». Он стоял неподвижно, увлечённый собственными мыслями.
Ему было всего пятнадцать лет, но будущее казалось совершенно туманным.
С горы спускалась группа старших братьев и сестёр-учеников. Возглавляла их девушка с мечом в руке — холодная и неприступная, чистая, как лёд, словно изваянная из снега фигура, прозрачная и хрупкая. В белоснежном платье, без единой пылинки, она была окружена остальными, словно луна среди звёзд. Группа приближалась, смеясь и разговаривая, и вскоре оказалась совсем близко от Ян Кая.
Заметив его состояние, девушка во главе группы остановилась, посмотрела на Ян Кая и тихо спросила: «Младший брат-ученик, спускаешься с горы?»
Ян Кай обернулся и, увидев её лицо, слегка замер, а затем непроизвольно произнёс: «Су Янь…»
Произнеся эти слова, он снова замер. Хотя за три года в Павильоне Лин Сяо он прекрасно знал эту старшую сестру-ученицу и не раз видел её величественный облик, между ними не было сказано ни единого слова.
Ведь старшая сестра Павильона Лин Сяо стояла на недосягаемой высоте, а Ян Кай был всего лишь учеником на испытании — разница в силе и положении была столь велика, что разговоры между ними были немыслимы.