«…Фрей Раон Старлайт, ты хоть понимаешь, насколько это серьёзная проблема?»
«Не понимаю? Ты вообще из-за одного артефакта такую проблему раздуваешь?»
Сейчас я нахожусь наедине с Изолет в учительской.
Причина, по которой мы проводим приватную встречу, в том, что остальные преподаватели один за другим незаметно выскользнули из учительской, едва взглянув на моё лицо.
Даже если я — первенец герцога, имеющего значительное влияние в Империи, разве нормально, чтобы профессор боялся своего ученика?
Однако эта прогнившая академия прогнившей Империи добилась невозможного. На данном этапе, откровенно говоря, это прямо-таки поразительно.
Разумеется, большинство профессоров, которые только что вышли, — новички или простолюдины, ответственные за первый курс, но это не означает, что подобная ситуация является нормальной.
«Если бы это был обычный усиливающий артефакт, дело бы не дошло до такого. Очевидно, это тоже нарушение правил, но всё бы закончилось строгим предупреждением и начислением штрафных баллов.»
Изолет произнесла это с серьёзным выражением лица, пока я был погружён в свои мысли, и я с крайне раздражённым видом спросил в ответ.
«Тогда почему ты занимаешься этим сейчас?»
«Артефакт отреагировал на "Святую Силу" Святой. Как ты можешь не знать, что это значит?»
«Сестра, ты же знаешь, что мой мозг потускнел ещё в детстве, правда? Так почему это не очевидно?»
Пока я нагло отвечал, закинув ногу на ногу, Изолет вздохнула и вскоре сменила выражение лица на озабоченное и произнесла.
«Фрей… ты ведь не был таким в детстве… почему, чёрт возьми, ты так изменился…»
Услышав её мягкий, полный чувств голос, я на мгновение почувствовал, как сжалось сердце.
[Изолет Архэм Байуокер — текущие эмоции: Злость / Разочарование / Озабоченность / Сожаление / Жалость]
Из-за этого я даже не заметил, как активировал навык [Чтение Мыслей]. Пока я рассеянно уставился на информацию, появившуюся передо мной, я вскоре закрыл глаза и начал вспоминать.
Когда я был маленьким, профессор Изолет… нет, сестра Изолет всегда относилась ко мне по-доброму и была одним из немногих людей, кто верил в меня до самого конца, даже когда все указывали на меня пальцем.
Если подумать, моя подруга детства и невеста тоже пыталась меня исправить до самого конца, но хотя между мной и сестрой Изолет были лишь отношения, похожие на братские, я был ей благодарнее за то, что она продолжала верить в меня.
Может, именно поэтому я так поступил? Когда я увидел её тело после того, как она погибла в академии, защищая учеников и уничтожая армию Короля Демонов, я долго рыдал, прижимая к себе её замёрзшее тело — и хотя знал, что после регрессии она, несомненно, вернётся к жизни, может, всё-таки в этом и была причина?
«…Нет, хватит утопать в ненужной чувствительности.»
Изолет Архам Байуокер теперь жива прямо передо мной.
Не только она — пять «Главных Героинь», которые ненавидели и проклинали меня до самой смерти, тоже живы.
Итак, чтобы они больше никогда не умерли… Я должен стать злодеем, чего бы это ни стоило.
— Не будь мелодраматичным. Я не изменился — я просто приспособился к миру.
— …И я уверен, сестра, что однажды ты тоже это поймёшь, разве нет?
— Даже если ты будешь продолжать жить праведно, в какой-то момент ты сломаешься. Сестра, ты ведь прекрасно это знаешь, верно?
Ей, должно быть, было весьма неприятно это слушать, ведь она была из тех, кто всегда использовал свои убеждения как оружие и никогда не отступал от своей воли и принципов.
— Полагаю, да. Однако, даже если я сломаюсь… побеги, которые я взрастил, обязательно когда-нибудь расцветут.
Тем не менее, она говорила мягко, глядя на меня без тени неприятия. Она правда очень хороший человек.
— Так что, Фрей. Хватит упрямиться и…
— Давай перейдём к делу. Так что не так с этим артефактом?
Я быстро сменил тему, поскольку понимал, что продолжение разговора выдаст мои истинные чувства. Изолет молча посмотрела на меня, вздохнула, а затем вскоре вернулась к своему деловому выражению лица.
— Артефакт отреагировал на «Святую Силу». А это значит… это артефакт, использующий тёмную магию, которая строго запрещена Империей.
— Где ты достал этот артефакт, Фрей?
— …На Задворках.
— Такая брошь не продаётся в каких-то Задворках…
— Ты же знаешь, что это кодовое слово, верно?
Для аристократии «Задворки» — это жаргонное название крупнейшего и самого печально известного чёрного рынка в подполье.
Конечно, если поймают — по Имперскому закону полагается смертная казнь, но ни один из дворян его не соблюдает.
Ходят слухи, что когда ключевые фигуры Империи и политические силы решают встретиться, вместо отправки писем их кареты поворачивают в сторону Задворков.
— …Ты готов нести последствия за свой комментарий?
— Ты что, донесёшь на меня, первенца герцога Старлайт? Мы живём в эпоху, когда даже жена барона хвастается украшениями, купленными в Задворках, не то что герцог. Ты правда думаешь, что донос подействует?
— …Ты, похоже, забыл о моём влиянии.
— В отличие от старшей сестры, наполовину отвергнутой семьёй Байуокер — товарищами Героя… первенец семьи Героя, Старлайт, которого могут ненавидеть, но не отвергнут, обладает куда большим влиянием.
Возразив, она свирепо посмотрела на меня, а затем тут же открыла рот.
— …Я сообщу об этом Императорской семье.
— Да делай что хочешь.
— Кроме того, я доложу об этом инциденте твоему отцу.
После встречи я собирался написать отцу с просьбой выслать денег, как только вернусь в общежитие… но если этот инцидент дойдёт до его ушей, у меня будут серьёзные неприятности.
— Слушай, я всё сделаю, только не говори отцу…
Когда я отчаянно умолял с мрачным выражением лица, Изолет глухо вздохнула и заговорила.
— Тогда я предложу тебе условие.
— …Отведи меня туда, где ты это купил.
— Я не могу оставить безнаказанным место, которое продаёт такие опасные магические артефакты студентам. Мне придётся лично провести обыск и изъять улики.
— …Я не единственный, кто покупает в подполье, знаешь ли.
Её невероятное чувство справедливости на мгновение лишило меня дара речи, но я вскоре кивнул, как будто меня это устраивало, и сказал.
— Хорошо! Отведу! Если я это сделаю, ты не станешь докладывать отцу, верно?
— Отлично! Нас устраивает сделка! Тогда как насчёт поехать в выходные? Я всё равно собиралась туда съездить!
— Мы идём на рейд. Это не поход по магазинам.
— Не будь такой, сестрёнка, воспользуйся случаем! Говорят, там куча шикарных вещей — почему бы не заглянуть?
Я улыбался и ухмылялся с хитрой миной, но на самом деле внутри лил кровавые слёзы.
«…Чёрт, это был самый выгодный магазин.»
Не могу поверить, что приходится расставаться с магазином, где такой чудаковатый владелец продавал мне нелегальные артефакты для Ложного Зла по фиксированной цене, не обдирая меня просто потому, что я студент… Это поистине разрывает сердце.
Однако то, что нелегально, остаётся нелегальным — что тут поделаешь? Взамен за уничтожение всего магазина придётся переманить доброго и умелого владельца и сделать его своим личным ремесленником.
— Ну, если тебе не нравится, я ничего не могу поделать… Впрочем, это уже всё позади, верно? Можно мне уйти?
Встав с места, я бросил взгляд на Изолет — она молчала и, казалось, была погружена в свои мысли.
— Тогда увидимся в выходные!
Так я поспешно покинул преподавательскую, попрощавшись с ней — она была где-то далеко своими мыслями.
К слову, стоило мне уйти, как профессора, безразлично толпившиеся в коридоре, один за другим начали заходить в преподавательскую.
Впрочем, мне тоже стоит подумать о способах повысить авторитет профессоров.
Время летело, и прежде чем я успел оглянуться, наступило последнее занятие дня.
На последнем уроке Изолет была занята и не пришла в класс, атмосфера естественным образом сложилась как на самостоятельных занятиях, а восторженные дворяне сбились в группы и заговорили.
— Вот почему! А тот чувак, который тогда был пьян…!
— Ой, это правда?!
— Пф… Это уморительно…
В последний час стали проявляться различные фракции.
— Так, князь Фрей… Если вы не против, присоединяйтесь к нам после академии…
— …Эм, этот тупой профессор ничего не сказала, да? Не переживай слишком… Мы на стороне князя Фрея.
— Не могу поверить, что кто-то устроил подобную шутку с брошью… Это наверняка один из этих низкопоклонных простолюдов. Не разобраться ли с ними по очереди?
Честно говоря, я ничего не мог с этим поделать.
Потому что я был окружён дворянами, которые весело переговаривались друг с другом.
Если посмотреть с одной стороны, может показаться, что меня преследуют дворяне, но на деле это был тонкий сигнал от дворянских студентов — они сообщали о своём желании вступить в мою фракцию.
В отличие от простолюдов, которые тихо сидели за моей спиной и читали или повторяли книги, я наблюдал, как дворяне выстроились в очередь и изливали потоки лсти, — и кровь бросалась мне в голову, но, к сожалению, ничего с этим поделать было нельзя.
Чтобы быть Ложным Злом, мне нужно было стать лидером этого презренного сброда.
Как раз в тот момент, когда я разбирался с дворянскими студентами один за другим, пытаясь сдержать свой гнев, дверь открылась, и кто-то вошёл в класс.
И в тот же миг все шумные дворяне замерли.
Потому что вошедшей в класс оказалась Третья Принцесса Империи — Клана Солар Санрайз.
Своими сияющими золотыми волосами и глазами — символами Императорской фамилии Империи Восхода — и горделивым лицом, очаровывающим каждого, кто на неё взглянет, она излучала ауру, способную притянуть внимание всей толпы одним своим появлением…
— …Я нашла неплохой паб поблизости, напитки за мой счёт! Так почему бы нам не расслабиться там и забыть обо всём, что сегодня произошло, раз и навсегда?
— …Я слышала, эта профессорша полусостоит в опале у семьи Байуокер? Тогда, если честно, она особой ценности не представляет, верно?
— …Ну… Всё же у неё были определённые навыки.
— Однако если вы видели предыдущий поединок… то совершенно ясно, что князь Фрей сильнее? Вы потрясающий, князь Фрей!
— Именно! Уверена, она просто опозорилась после поражения и использовала брошь, которую кто-то злонамеренно подбросил, как повод!
Дворяне, которые какое-то время уставились на неё, отвели взгляд, потом посмотрели то на меня, то на неё, и вскоре возобновили прежний разговор.
Затем они начали относиться к Имперской Принцессе как к незнакомке и больше на неё не оглядывались до тех пор, пока она тихо не устроилась на свободном месте.
Да, только что дворяне завершили свою внутреннюю оценку.
Вместо Имперской Принцессы, которая является лишь номинальной фигурой на самом низу очереди престолонаследия, гораздо выгоднее стать частью моей фракции — первенца герцогского дома Старлайт, который на протяжении тысячелетия обладал огромной властью в Империи и с которым даже Императорская семья не может обращаться легкомысленно.
Кроме того, простолюды тоже к ней не подходили.
Хотя дворяне и презирают Имперскую Принцессу, она занимает слишком заметное положение, чтобы быть доступной для простых студентов-простолюдинов, которые являются лишь рядовыми гражданами Империи.
Кания и Ферлош тоже не приближались к ней.
Кания — колдунья, и если она окажется рядом с Кланой и Ферлош, обладающими силой солнца, её мана может выйти из-под контроля, тогда как Ферлош неохотно приближается к ней, потому что она просто устала от всех этих запутанных политических интриг между Церковью и Имперской семьёй в прошлой временной линии.
Другими словами, она сейчас полная одиночка в своём классе.
— Я уже добивалась успеха однажды…
Однако я отчётливо услышал…
— …нет ничего, чего нельзя было бы сделать во второй раз.
…что она пробормотала с решительным взглядом в глазах.
«…В любом случае, она выдающийся человек.»
Если моя невеста — пример природного гения, то Имперская Принцесса буквально является образцом трудолюбивого человека, сделавшего себя сам.
Её называли Одиночкой Принцессой, последней в очереди престолонаследия. Однако в прошлой временной линии она стиснула зубы и расширила свою базу поддержки, одновременно оттачивая боевые способности, изнуряя себя тренировками до костей.
Чистыми усилиями и упорным трудом она в итоге потрясла всех, став первым в очереди на престол, однако это достижение стёрло её прежний милый характер и сделало его холодным.
Однако её прежний обаятельный характер, который иногда проступал, был одной из самых забавных особенностей Императорского дворца, принявшего её новой Императрицей.
Пока Король Демонов не уничтожил всё.
Пока я на мгновение погружался в воспоминания, Принцесса впилась в меня взглядом.
Я торопливо отвёл от неё глаза и начал размышлять о дилемме, которая внезапно возникла в моей голове.
«…Стоит ли мне помешать Имперской Принцессе расширять своё влияние? Или не стоит?»
Если я позволю Имперской Принцессе расширить круг своего влияния, моя жизнь окажется под угрозой немедленно, тогда как если я вмешаюсь, я поставлю под угрозу будущее Империи.
Поскольку все остальные законные наследники престола — отборные ублюдки.
«…Меня это действительно сводит с ума.»
Отчего мне кажется, что ничего не решается, а проблем всё больше и больше?
«Да? Простите?»
«Ничего. Кстати, вы не упоминали как-то таверну…?»
Я выдал фразу, которую мой предок любил использовать в пророческой книге, и согласился пойти выпить с дворянами.
Сегодня я хочу крепко спать в своей кровати, напившись до рассвета.
«…Молодой Господин, вы вернулись.»
«…А, точно. Ты тоже здесь.»
Я забыл, что Кания живёт в моём общежитии. Она даже засиделась с широко распахнутыми глазами, дожидаясь моего возвращения после попойки до рассвета.
«…Что ж, я приготовлю вам ванну.»
«Не нужно. Убирайся отсюда.»
«Хорошо, тогда я постелю себе на дополнительную кровать.»
«Нет. Выйди из комнаты.»
«Тогда спокойной ночи.»
Прошло немало времени с тех пор, как я последний раз выплёвывал ругательства, но я вскоре понял, что это приведёт к потере очков Ложного Зла, поэтому я успокоился и лёг на кровать.
«…Я просто полежу тут, пока Кания не уснёт, а потом передам ей достаточно жизненной силы на завтра и сам усну.»
Пока я лежал в кровати и раскладывал мысли по полочкам, я заметил на столе куклу чёрной кошки.
«…Эй, это что такое?»
Я указал на куклу и спросил, а Кания ответила мне с улыбкой.
«…Это подарок от моей сестры. Милая, правда?»
«Тьфу, чёрная кошка… дурная примета.»
Я на самом деле люблю кошек, но соврал, даже не осознав этого. Полагаю, это потому, что, прожив жизнь злодея, я приобрёл привычку врать.
Когда на меня накатила подавленность, смешанная с лёгким опьянением и ночной хандрой, я тихо погасил лампу у постели, закрыл глаза и притворился, что сплю.
Так, спустя некоторое время после того, как Фрей и Кания улеглись.
Фрей, тихо лежавший с закрытыми глазами, задал Кании вопрос и, убедившись, что та не отвечает, тихо встал.
«…Хорошо, ты точно уснула.»
Фрею нетрудно определить, спит Кания или нет — он давно привык вливать в неё жизненную силу, когда она спит. Убедившись, что Кания крепко дремлет, он развернулся и направился к запасной кровати.
«…Ладно, ты точно спишь.»
«Ну что ж, начнём на сегодня?»
Наконец Фрей оказался перед запасной кроватью и медленно протянул руку к Кании, крепко спавшей во тьме.
А фигура Фрея отразилась в глазах чёрной кошачьей куклы, лежавшей на письменном столе.