«Серена? Что ты делаешь?»
Я был так напуган, что ответил, будучи покрыт холодным потом, но Серена просто схватила меня за руку и потащила куда-то.
«Когда ты был маленьким, ты всегда выбирался через окно, разве не помнишь?»
Серена в итоге добралась до окна, села на подоконник и протянула мне руку.
Так сказав, Серена настаивала на том, чтобы я последовал за ней, но я на мгновение замешкался, и она вздохнула, взяла меня за руку.
Это был неизбежный выбор, поскольку лунная мана, излучавшая яд, способный погрузить меня в кому как минимум на неделю, заполняла комнату.
В тот момент, когда я взял руку Серены, она прыгнула.
Я был напуган этим, но вспомнил, что это одна из любимых выходок Серены, и просто закрыл глаза, доверив своё тело ей.
Приземлившись на облако мягкой лунной маны, которую Серена, вероятно, заранее уложила на траве, я грубо ответил Серене, придавившей меня своим телом, а затем быстро оттолкнул её.
«Мне сейчас не хочется с тобой возиться, так что…»
«Если ты не будешь со мной, я заставлю тебя отчислить с экзамена.»
Но когда она посмотрела на меня пронзительным взглядом и сказала это, я присмотрелся к ней внимательно и задумался на мгновение.
«…Почему она ведёт себя иначе?»
Чтобы избавиться от любви Серены ко мне, я при каждой возможности публично ухаживал за Канией.
Так что в последнее время у нас с Сереной были очень неловкие отношения… Однако её отношение, похоже, вернулось к тому, каким было в прошлом.
«Ну и действуй. Мне нечего терять, даже если меня отчислят.»
Конечно, она не могла так легко мной управлять, поэтому я грубо ответил ей, но Серена просто смотрела на меня с мягкой улыбкой на лице.
«…Коснись затылка.»
Серена, долго смотревшая на меня, произнесла спокойным голосом.
Когда я необдуманно коснулся затылка, мой палец был уколот, и кровь начала сочиться из раны.
«Ты отравлен.»
«Если ты не выпьешь противоядие до утра… ты умрёшь.»
Серена широко улыбнулась, произнеся это, и лишь тогда я понял, что она проделала с моим затылком раньше.
«… Что мне нужно сделать?»
Разумеется, на ней была наложена «Магия Абсолютного Послушания», так что мне оставалось лишь приказать ей отдать мне противоядие.
Но мне было любопытно, почему она вдруг стала так себя вести, и я решил подыграть ей.
«Сегодня вечером пойдёшь со мной на свидание.»
Однако, услышав слова Серены, я покрылся холодным потом и начал думать, не приказать ли ей просто отдать мне противоядие и уйти.
Похоже, сегодняшний вечер действительно будет долгим.
«Ты знаешь, где мы?»
Серена уволокла меня в карету, которая доставила нас в её любимое кафе десертов.
«Раньше ты каждый день ел здесь со мной торты и наделал себе кариеса, помнишь?»
Разумеется, я помню это довольно хорошо. Благодаря тому случаю я какое-то время даже не смотрел на сладости.
Однако, благодаря тому, что Серена плакала и извинялась, мы снова вернулись сюда, и у меня снова появились кариесы…
«Ты не держишь на меня зла, правда?»
Я слегка нахмурился, вспоминая те воспоминания, и Серена начала смотреть на меня с лёгким выражением беспокойства на лице.
Разумеется, я не держал на неё зла. Я просто живо вспомнил ту боль в зубах, которую испытывал тогда, но намеренно отнёсся к ней холодно и вошёл в магазин.
Прошло уже давно с тех пор, как я был в этом магазине, но он в целом остался таким же, как в моих воспоминаниях.
Украшения и цвета, излучающие пустую атмосферу нежности, маленькая мебель, улыбающиеся сотрудники и то, что он работал круглосуточно.
— Э… с животными нельзя!
С этой мыслью, когда я уже собирался двинуться вперёд, сзади раздался голос.
Я бросил на неё взгляд и заметил сову Серены, сидящую у неё на плече, в то время как одна из сотрудниц преграждала ей путь.
На самом деле Серена была завсегдатаем и крупным покупателем этого магазина, так что её домашним совам всегда разрешалось входить без проблем…
Услышав это, сотрудница начала тыкать сову в морду, но сова оставалась неподвижной и продолжала сидеть на плече Серены, не моргнув ни разу.
— О, это правда кукла. Приношу извинения.
Протыкав сову в течение долгого времени, сотрудница поклонилась и извинилась перед Сереной, которая затем встала рядом со мной с ухмылкой на лице.
— Почему ты вдруг так?
Поскольку Серена вдруг выдала что-то абсурдное с сияющими глазами, я скривился и спросил, зачем она это делает, но она ответила с мрачным выражением лица.
— Раньше ты всегда хвалил меня, когда я проявляла смекалку, правда? Так что, пожалуйста, похвали меня.
— Почему ты это делаешь?
Не понимая, что она имеет в виду, я спросил с раздражённым выражением лица, и Серена ответила с лёгкой грустной улыбкой.
— …Потому что я хочу всё исправить?
— Пойдём внутрь и поговорим.
Сказав это, Серена вошла в заранее подготовленную комнату, а я посмотрел ей вслед и глухо вздохнул. Через мгновение я нехотя последовал за ней.
— Ого, эта комната не изменилась.
Войдя в комнату, я увидел знакомую картину.
— Смотри, наша надпись, которую мы оставили в детстве, до сих пор здесь.
Ненадолго задумавшись в воспоминаниях, я оглядел комнату, после чего Серена открыла рот и указала на граффити в углу.
Я бросил взгляд на граффити, которое нарисовал сам в детстве, вздохнул и опустился на стул. Затем я задал вопрос.
«Ну-ка, говори. Что ты задумала?»
Серена посмотрела на сову, сидевшую у неё на плече, и погладила её по голове. Затем, пристально глядя на меня, она открыла рот.
— А почему мне не стоит о тебе беспокоиться?
Я ненадолго опешил, услышав это.
— Не беспокойся, сейчас ночь.
Серена, смотревшая на меня так, будто я был чем-то вроде милого зверька, подняла подбородок и заговорила.
— Я буду беспокоиться о тебе после наступления темноты. Но днём — нет. Понял?
Услышав эти слова, я примерно понял, к чему всё клонится.
— Ты хочешь сказать, что стираешь свои дневные воспоминания и возвращаешь их ночью?
Серена резко распахнула глаза и произнесла:
— Мои дневные действия контролируются Богом Солнца. Поэтому, если я хочу надуть Бога Солнца, мне придётся строить планы ночью. Вот я и разделила себя дневную и себя ночную.
— Разве ты не знаешь? Система и Бог Солнца...
Я внимательно слушал Серену, которая вдруг начала бормотать что-то важное, но потом она замолчала и уставилась в окно.
— Лунный свет, который все это время тускнел, снова становится ярче.
Пока Серена зорко осматривалась вокруг, я рассеял звёздную ману и уловил несколько странных мановых сигнатур.
«Отряд убийц из Семьи Мунлайт.»
Учитывая, что Серена осмелилась назвать их «лунными» и так поспешно замолчала — она ведь раньше ни разу не вздрогнула ни перед какой угрозой, — эти мановые сигнатуры, скорее всего, принадлежали отряду убийц, посланному Семьёй Мунлайт.
Если это так, я мог понять, зачем Серена пришла ко мне.
Она пришла, чтобы спасти меня — или же притвориться, что убивает, под давлением собственной семьи.
— Так сколько тортов ты собираешься заказать?
«Пять? Нет… Придётся заказать штук семь.»
«Будет довольно сладко.»
С этой мыслью я невозмутимо расспросил Серену о количестве убийц и их навыках, затем взял бланк заказа и ручку, лежавшие рядом с ней, и спросил.
— Будешь заказывать устно? Или заполнишь бланк?
— Заполню бланк.
Пока Серена говорила это с улыбкой, я невозмутимо начал писать на бланке заказа и при этом открыл рот.
— Кстати, что ты делаешь?
Тебе разрешено мне писать?
Написав это и перевернув лист, Серена заговорила с мягкой улыбкой.
— Ну, это подарок примирения с моей стороны.
Раньше мне разрешали, потому что не было приказа запретить тебе писать. Однако, думаю, больше это невозможно.
Когда она закончила говорить, я взял бумагу, которую она бережно передала мне, и посмотрел на её лицо с горечью.
— Примирение? Не заставляй меня смеяться.
Одновременно с этим, продолжая писать на бланке заказа, Серена улыбнулась.
— Ты правда такой?
Ничего. Есть способ, как я могу тебя защитить.
В итоге, когда я прочитал содержимое бланка заказа, который она мне передал, я расхохотался.
Давно уже меня кто-то защищал.
— Заказанный вами торт привезли!
— …Это то, что мы заказывали?
Передо мной появился огромный торт.
Не просто огромный — а колоссальный.
На мгновение уставившись на торт с пустым выражением лица, Серена внезапно раскрыла свой веер.
Первый вопрос: Сокращается ли продолжительность твоей жизни, если тебя поймают на добрых делах?
Непроизвольно заглянув в веер, я расхохотался, увидев, что там написано.
— Почему ты смеёшься?
— Да нет, просто… торт слишком большой.
Когда я задумался, зачем она заказала такой огромный торт, я понял, что Серена, вероятно, пыталась создать слепое пятно.
Она действительно гений.
«… Можно ей сказать?»
Я уже собирался ответить на её вопрос, но на мгновение замер и уставился на Серену.
По словам Серены, её воспоминания будут различаться в зависимости от того, день сейчас или ночь.
Если так. Сохраняется ли «Магия Абсолютного Подчинения» и ночью?
— … Серена, широко улыбнись.
С этой мыслью я отдал ей приказ, и Серена тут же широко улыблась и захихикала.
Я с облегчением вздохнул, заметив, что магия абсолютного подчинения по-прежнему действовала — ведь это была искренняя улыбка, а не её привычная изящная или тонкая улыбка.
Из-за приказов, которые я ей отдал, что бы я ни сказал, Серена никогда не будет «уверена» в каком-либо моём действии… так что меня не накажут.
С этой мыслью я уже открыл рот, но Серена, улыбаясь и наблюдая за моим выражением лица, протянула мне свой веер, даже не дослушав мой ответ.
— Продолжая… Ты действительно любишь Канию больше, чем меня?
Второй вопрос: Сколько тебе осталось лет?
Судя по её поведению, она, должно быть, уже разобралась с ответом на свой вопрос, просто наблюдая за моим выражением лица. Я ответил, осторожно показав пальцами «2».
Не только Кания. Есть много женщин лучше тебя.
Серена сжала мою руку, наши ладони переплелись, и она стиснула зубы.
Серена стала выглядеть довольно грустно.
Однако её меланхоличное выражение вскоре сменилось гневом — чтобы обмануть наблюдателей снаружи, а через некоторое время в ней начало проступать сомнение, вызванное моим предыдущим приказом.
Наблюдая за ней молча, я хотел отменить свой приказ, чтобы перестать быть «уверенным» в своих действиях, но это было ради Серены, которая так старалась всё устроить. Поэтому я решил этого не делать.
Третий вопрос: кто твои нынешние союзники?
Приведи пример. Кто лучше меня? Не только женщины — есть ли среди них мужчины?..
С невозмутимым выражением лица Серена снова раскрыла веер и задала вопрос.
Ты ведь уже видел, как Кания и Ирина крутятся рядом со мной в последнее время. Так почему бы тебе не принять реальность?
Когда я ответил холодным голосом, она посмотрела на меня взглядом, из которого было ясно, что она уже предвидела мой ответ.
Ладно, а есть ли причина, почему ты так добр к ним? С каких пор ты в них влюбился?
Кания — около трёх месяцев, Ирина — недавно. И я не влюбляюсь в них, я просто забавляюсь с ними.
Ты невыносим.
Примерно поделившись с ней этой информацией, я кивнул. Но, под действием моих приказов, Серена отвела от меня взгляд и отбросила подозрительное выражение.
Выглядит вкусно.
А потом вкусный торт перед ней попал мне на глаза.
Из-за Серены я с детства полюбил сладкое, и я неосознанно потянулся за ложкой…
Прочитав надпись на последней части поспешно раскрытого веера Серены, я замер.
Пока я, глядя в окно, проклинал проклятых убийц, посмевших отравить вкусный торт, моё внимание привлёк звук хлопающего веера.
Четвёртый вопрос: есть ли какое-то чувство, которое я или другие не можем испытывать к тебе?
— Ты правда настолько меня ненавидишь? Фрей?
Как раз собирался ответить на её вопрос, но Серена торопливо снова раскрыла свой веер.
Это любовь? Если это так, то используемый мной приём с памятью потеряет всякий смысл. Потому что любовь, которую я к тебе испытываю, невозможно стереть.
— Ответь мне. Ты правда настолько меня ненавидишь?
Видя, как Серена дрожит от страха, я ответил ей — она выглядела действительно милой.
— Не переживай слишком сильно. Когда я устану игрушками, с которыми сейчас развлекаюсь, я снова вернусь к тебе.
Услышав эти слова, Серена вздохнула и ответила.
Сказав это, Серена затрясла веером — постепенно меркнувшее выражение подозрения на её лице уступило место подчинению моему приказу.
Последний вопрос: есть ли какой-то способ тебя воскресить?
— Ты правда не собираешься меня бросать?
Я собирался ответить с улыбкой, но замедлился — мысли, пронёсшиеся в моей голове, заставили меня усомниться.
Непрекращающиеся ошибки в пророчестве, странные воспоминания, непонятное поведение Системы и неестественное «досрочное завершение» недавнего Испытания…
Вещи, которые я считал правильными или принимал как должное, начинали ломаться одна за другой.
Если это так, то желание, которое Бог Солнца должен был исполнить в конце… было ли оно правдой?
Нет, с чего я вообще взял, что могу доверять Богу Солнца?
Неизвестный мужчина, появившийся в моём подсознании, и «расколотое солнце» — фраза, которую я увидел, когда вместе с Ферлошем проникал в погреб церкви, «Бог Демонов», о котором говорила Ферлош…
И согласно тому, что Серена говорила раньше… Она действовала, уклоняясь от бдительного взгляда Бога Солнца.
Если это так, то Бог Солнца…
Пока я был погружён в свои мысли, я услышал голос Серены, быстро пришёл в себя и уставился на неё.
«Т-Ты не бросишь меня…? Правда…?»
«Ха? Э-Э… Я не брошу тебя. Не брошу.»
В конце концов, согласно пророчеству действительно существовал способ воскрешения, так что я попробовал успокоить её, намекая, что надежда на возвращение к жизни есть, но…
«Подожди, ты… Не может быть… Неужели тебе вообще нет шансов выж—»
«Н-Нет. Способ есть.»
Серена, уже уловившая мои бурлящие мысли, похоже, неправильно всё поняла.
«Серена, успокойся. Я не собираюсь тебя бросать, и способ определённо существует.»
Я опоздавшим движением схватил руки Серены и попытался исправить ситуацию, но её лицо стало ещё бледнее.
«Хорошо? Я расскажу о способе потом. Так что сейчас просто успокойся…»
«Один у правого окна, двое у левой двери, двое с потолка, один из пола, и ещё один наблюдает.»
В тот момент, пока я пытался нести что угодно, лишь бы её успокоить, Серена, чьё лицо к тому моменту стало белым как полотно, нахмурилась и произнесла.
Произнося это, она начала испускать из своего тела лунную ману.
Вскоре я почувствовал, как шестеро ринулись в нашу комнату, так что я окутал своё тело звёздной маной, напряг мышцы и пробормотал себе под нос.
«Проклятые старики из Семьи Мунлайт.»
Похоже, в итоге мне придётся отомстить старейшинам Семьи Мунлайт за этот сюрприз.
Тем временем, в то же самое время, во дворце маленького королевства на Западном континенте.
«Как я и говорил, Принцесса. Корабль, на котором находились Наследный принц, Второй принц и принцессы, исчез.»
«Ч-Что вы имеете в виду?!»
Принцесса королевства, которая с нетерпением ждала поступления в Академию Восхода в следующем году, начала дрожать, услышав шокирующую новость от слуги.
«Теперь Принцесса — единственный наследник трона и надежда нашего королевства.»
Услышав это, Принцесса села на пол с паническим выражением лица.
Пролог к основному квесту «Освобождение рынка рабов» уже маячил на горизонте.