В совещательном зале висела напряжённая атмосфера.
«… Тогда начнём совещание.»
В этой атмосфере я торжественным тоном объявил о начале совещания Армии Короля Демонов.
«Разумеется, раз я только что присоединился к Армии Короля Демонов, мне неизвестна повестка нашего совещания. Поэтому мне придётся попросить Дмира Хана вести сегодняшнее совещание.»
Когда я закончил говорить, Дмир Хан, который некоторое время наблюдал за мной, тихо раскрыл рот.
«Да, пожалуйста, доверьте всё мне.»
В отличие от прежнего, его отношение стало весьма вежливым.
Более того, большинство руководителей колебались и уставились на меня. Благодаря их взглядам мне с трудом удавалось сохранять невозмутимое выражение лица.
«Пока всё идёт как надо.»
Ранее, когда Дмир Хан спросил меня, не являюсь ли я Королём Демонов, я уклонился от его вопроса и отказался давать категорический ответ.
Из-за этого руководители не могли установить мою подлинную личность и не могли определить, являюсь ли я Королём Демонов или просто ещё одним сильным бойцом.
Если бы они служили мне как Королю Демонов, а я им не являлся, это было бы неуважением к настоящему Королю Демонов. Однако было бы также проблематично, если бы они отнеслись ко мне неуважительно в случае, если бы я действительно оказался Королём Демонов.
Разумеется, именно этого я и хотел.
Поскольку Дмир Хан принял меня за Короля Демонов, я хотел принять эту роль и использовать её, чтобы ослабить Армию Короля Демонов, но у него был способ связаться с Королём Демонов.
Поэтому, если бы я открыто выдавал себя за Короля Демонов, меня вскоре бы разоблачили.
Однако если бы я бросал намёки, не подтверждая ничего конкретно, они сами пришли бы к такому выводу.
Разумеется, из-за того, что они не могли ничего подтвердить, они сходили бы с ума, пытаясь проверить это, но меня это не беспокоило.
«Тогда первый вопрос нашей повестки…»
Пока я был поглощён этими мыслями, Дмир Хан прочистил горло и объявил первый вопрос совещания.
«Местонахождение Героя, который вновь появился в мире совсем недавно, до сих пор неизвестно. Кто-нибудь из руководителей нашёл что-нибудь на этот счёт?»
Руководители стали переглядываться.
«Видимо, никто не в курсе. Тогда… я спрошу у тех, кто в данный момент внедрился в Церковь и Имперскую семью. Как продвигается расследование?»
Дмир Хан слегка нахмурился и задал вопрос. Тогда женщина с бейджиком «Руководитель разведки» встала и начала рапортовать о своих находках.
«Церковь Бога Солнца по-прежнему так же бесполезна, как и раньше. Паладины и жрецы каждый день бродят по Столице и провинциям, расспрашивая о чём-то, но вместо того чтобы искать Героя, они лишь вымогают деньги.»
«Ну, в принципе, Папа и так на нашей стороне, так что им остаётся лишь быть бесполезными.»
Судя по тому, что пробормотал Дмир Хан, Папа к тому моменту уже, похоже, был членом Армии Короля Демонов.
Будущее Империи казалось весьма безоблачным, если даже глава крупнейшей конфессии, оказывавший влияние не только на Восходящую Империю, но и на несколько других континентов, поддерживал Короля Демонов.
«Однако есть переменная — Святая. Что она думает о Герое?»
Дмир Хан, который ещё минуту назад ухмылялся, задал вопрос серьёзным тоном. Тот самый вопрос, который вертелся и у меня в голове.
Как и ожидалось, существование «Святой» оставалось для Армии Короля Демонов серьёзной травмой — благодаря легенде о первой Святой тысячу лет назад.
«Святая заявила, что отправится в путешествие и сама разыщет Героя. Разумеется, довольно сомнительно, что «Чисто-Белая Святая» сможет кардинально изменить ситуацию поиска в одиночку, но она определённо пытается.»
«Похоже, она очень торопится.»
Произнеся последние слова, женщина завершила рапорт и села. Тогда встал мужчина, сидевший рядом с ней.
«Имперская семья тоже изрядно старается. Они потратили треть средств Имперского рыцарства на поиск Героя и пообещали огромную награду тому, кто сможет его найти. Кроме того, они наладили контакты с несколькими подпольными гильдиями.»
Услышав это, Дмир Хан спросил с насмешливым выражением на лице.
«Ну что, не спешат ли они слишком?»
«Ну, если Король Демонов появится и Империя рухнет, та абсолютная власть, которой они наслаждались до сих пор, потеряет всякий смысл. Имперская семья делает всё возможное… когда дело касается угрозы их авторитету.»
Я искренне согласился со словами этого мужчины и невольно кивнул. Тогда Дмир Хан строго задал ещё один вопрос.
«Тогда каковы шансы, что они найдут Героя первыми?»
«Не очень высокие. Императорская семья активнее Церкви, но по большей части они бесполезны. Однако стоит опасаться „Имперских Рыцарей" и „Третьей Имперской Принцессы"».
Когда доклад был закончен, мужчина сел, и Дмир Хан перевёл взгляд на меня. Затем он осторожно спросил.
«Эм… У вас есть какие-нибудь советы для нас, Лорд Фрей?»
Дмир Хан, неожиданно обратившийся ко мне за советом, покачал головой и начал объяснять дальше.
«Разве ваша семья не является „Потомками Героя"?»
Сказав это, Дмир Хан и остальные руководители все разом повернулись ко мне, и на их лицах читалось лёгкое ожидание.
«Ну… Я на самом деле не совсем знаю…»
Однако я не мог раскрыть правду здесь, поэтому попытался сменить тему, но тут мне в голову пришла отличная идея.
Конечно, я не был уверен, сработает ли это, но тем не менее решил попробовать. Сделав паузу, я заговорил с серьёзным выражением лица.
«… Кстати, вот что вспомнилось. Существует фраза, которая передаётся из поколения в поколение каждому главе Семьи Старлайт».
«Фраза, передающаяся из поколения в поколение?»
Услышав это, Дмир Хан аж загорелся глазами, и я начал добавлять подробностей к рассказу, решив, что чем реалистичнее сделаю, тем легще будет их провести.
«Да, я узнал об этом всего несколько месяцев назад, как только стал Временным Главой Семьи».
«Так что это за фраза, чёрт возьми?»
Как только Дмир Хан начал подгонять меня, я строго обратился к мужчине, сидевшему на краю стола.
«Эй, ты. Сходи и принеси мне перо и бумагу».
Мгновенно в конференц-зале повеял ледяной ветер.
«Со-командир, не сердитесь».
«Да, если вы рассердитесь здесь, всё плохо кончится».
В конце концов, когда руководители рядом с ним стали его умолять, я почувствовал что-то странное и задал вопрос Дмир Хану.
Он — Командир Боевых Исполнителей. Он не только один из старших командующих Армии Короля Демонов, но и прежде был нашим Третьим командующим.
В связи с этим я на мгновение подумал извиниться, но если бы второй командующий Армии Короля Демонов решил извиниться перед нынешним четвёртым командующим, это могло бы выглядеть как проявление слабости. Поэтому я решил действовать ещё наглее.
— Ты что, оглох? Я что, тебе не говорил принести перо и бумагу?
Теперь, когда мой статус уступал только статусу Короля Демонов, я отдал приказ надменным тоном. Услышав это, иссечённый шрамами мужчина сжал кулаки.
Через некоторое время мужчина ответил дрожащим голосом, а затем медленно поднялся со своего места. Взяв лист бумаги и перо, он подошёл ко мне.
— Дешёвое перо. В следующий раз подготовь что-нибудь получше.
Я взял у него перо и бумагу и, даже не удостоив его взглядом, жестом указал вернуться на своё место, после чего обратился к Дмир Хану.
Командир Боевых Исполнителей, который долго скрежетал зубами, вернулся на своё место, издав отвратительный выдох.
— Ты когда-нибудь видел этот текст?
Проигнорировав выходки четвёртого командующего, я написал несколько букв на бумаге и показал Дмир Хану. В тот момент, когда он увидел эту надпись, его глаза расширились от изумления, и он прошептал.
— Это что, буквы, которые использовал Герой тысячу лет назад…?
— Да, этот текст передаётся в нашем роду из поколения в поколение.
— Тогда ты знаешь значение этого предложения?
Когда я заговорил серьёзно, Дмир Хан задал мне вопрос с выражением нетерпеливого ожидания на лице.
— Конечно, знаю. Правда, лишь немного.
Когда я закончил подготовку к тому, чтобы его обмануть, прокашлялся и начал говорить.
— Тысячу лет спустя мир должен найти осиротевшую женщину. И…
Когда я выдал эти слова, Дмир Хан стал торопить меня, а по его спине побежал холодный пот. Я посмотрел на него и грустно покачал головой.
— Прости, но текст обрывается на этом месте.
Дмир Хан выпустил жалкий вздох.
«Вина лежит на моих предках, которые на всякий случай наложили ограничение на текст. Но я знаю, как найти оставшуюся часть.»
Когда я произнёс эти обнадёживавшие его слова, глаза Дмира Хана снова загорелись. И в тот момент я почувствовал успех своего плана и заговорил с улыбкой.
«Найдите все надписи в „Руинах Героя", что находятся на Западном континенте. Это ключ к разгадке истины.»
Дмир Хан, склонив голову от этих слов, обратился к ошеломлённым советникам.
«Наконец-то мы нашли подсказку в наших поисках Героя. Разумеется, для этого понадобится ваше сотрудничество.»
Сказав это, Дмир Хан глубоко вздохнул и развернул карту на столе, приступая к планированию…
«С этого момента мы будем действовать преимущественно на Западном континенте…»
Женщина с типичными чертами демона, которая молча слушала наш разговор, внезапно поднялась со своего места и перебила его.
Дмир Хан попытался её остановить, но я вмешался и задал ей вопросы ледяным голосом.
«Я Лемерно, чистокровная демонша, отвечающая за стратегию и тактику Армии Короля Демонов.»
Выслушав её представление, я сфокусировал взгляд и использовал на ней навык ❰Осмотреть❱.
[Характеристики] Имя: Лемерно
Наклонность: Стратег
«…Это та самая, которую раздавила Серена.»
Изучив её данные, я вспомнил, что именно она была стратегом, который вёл открытое противостояние с Сереной в предыдущей временной линии.
«Ну, для Серены она была скорее игрушкой, чем противницей.»
Разумеется, битва задумывалась как противостояние двух умов, но не будет преувеличением сказать, что она была в одностороннем порядке раздавлена интеллектом Серены.
Согласно словам Первого Героя, записанным в «Книге пророчеств», их отношения подобны тем, что связывали «Жугэ Ляна» и «Сыма И».
Даже тот факт, что Империя Восхода под командованием Серены в итоге была уничтожена, подобен этому.
Я не мог быть уверен, но верил, что в мире, где жил мой предок — Первый Герой, — существовал кто-то вроде Серены.
— Может, это прозвучит неуважительно, но я не думаю, что могу доверять предоставленной вами информации.
Конечно, Лемерно не бездарность. Посмотрите на неё — она единственная, кто осперивает моё утверждение.
Единственная причина, по которой она когда-то так жутко проиграла Серене, в том, что Серена — «чит-персонаж».
— Почему вы не можете доверять моей информации?
Из-за неё я немного нервничал и низким голосом задал ей вопрос.
— Тогда позвольте задать вопрос. Владыка Фрей, не могли бы вы поведать нам, как расшифровать тот текст?
Она посмотрела прямо на меня и произнесла это.
— Это сложно. Расшифровать буквы, оставленные предыдущими поколениями, способны лишь прямые потомки.
— На Семью Старлайт наложено древнее заклинание. Магия, схожая с «Проклятием послушания» Семьи Мунлайт или «Клятвой» Семьи Санрайз.
Когда я невозмутимо ответил на этот неожиданный вопрос, Лемерно слегка нахмурилась и спросила.
— Тогда, пожалуйста, объясните нам, почему «ключом» является знание этих определённых букв в руинах Западного континента.
— Это… вам не стоит об этом беспокоиться. Вам достаточно соблюдать основные правила «военного» и выполнять мои приказы.
Я попытался снова отговориться, но, увидев Лемерно, которая смотрела на меня прищуренными глазами, переменил тактику и избрал стратегию наглости.
Потому что именно этого она и добивалась.
Нарочито задавать и повторять вопросы, на которые трудно ответить, а в итоге втянуть меня в паутину лжи и отговорок.
В конечном счёте в моей версии неизбежно возник бы изъян, и Лемерно, которая целилась именно в этот момент, тут же наловчила бы его и разнесла мою ложь на куски.
Поэтому, чтобы не попасться на её уловки, мне нужен либо безупречный алиби, либо наглая бойкая напористость.
Конечно, в текущей ситуации, когда я мог лишь импровизировать, лучше всего было воспользоваться властью, даваемой моим нынешним положением, и принудить её забросить этот вопрос.
— Вот почему я не могу доверять вашей информации.
Однако она отказалась уступить и ответила холодным тоном.
«До сих пор наши члены опирались на недостоверную информацию.»
— Недостоверную информацию?
— Да. Я выполняла лишь эти неизвестные и расплывчатые приказы, которые, как полагают, исходят от Короля Демонов, чья личность так и не была раскрыта. Благодаря этому мораль Армии Короля Демонов продолжает падать.
На слова Лемерно другие руководители начали тихо кивать. Похоже, из-за Короля Демонов было немало беспокойства.
— Но раз вы тоже предоставляете ненадёжную информацию, возникнет «информационный дисбаланс». А он в итоге приведёт к нестабильности Армии Короля Демонов. Поэтому—
— Вы хотите сказать, что ему нельзя доверять?
Пока она продолжала рассказ, Дмир Хан, который молча слушал, прервал наш разговор.
— Вы хотите сказать, что не доверяете Господину Фрею — старшему руководителю Армии Короля Демонов и нынешнему Второму Командующему?
— …Семья Звёздного Света — это Семья Героев, освещающая тьму.
Когда она произнесла эти слова, обстановка начала выходить из-под контроля…
— Тогда что мне делать?
Я тихо поднял руку, чтобы остановить разговор между ними двумя, и обратился к Лемерно торжественным тоном.
— Заслужу ли я ваше доверие, если покажу надлежащее «доказательство»?
— Да, с надлежащим доказательством… Все будут убеждены.
Она ответила и обвела взглядом зал — все руководители уставились на меня.
В их глазах жила явная подозрительность.
«…Они действительно стараются изо всех сил.»
Как последнее средство она, похоже, выбрала стратегию вселивания сомнений в руководителей, внешне продолжая вести себя правомерно и удерживая своё положение.
Если я не разберусь с этим, семена сомнения неизбежно начнут прорастать и подорвут мой авторитет.
Сомнение — это чувство мощнее любого другого. Чувство, которое неизбежно возникает и растёт бесконечно, пока его полностью не подавишь.
Значит, мне пришлось уничтожить эти зёрна сомнений.
Использовав эмоцию, которая была куда сильнее самого чувства сомнения.
— Разве я уже не показываю вам доказательства?
Услышав мои слова, Лемерно слегка нахмурилась и спросила.
Возможно, она уже инстинктивно чувствовала, что её план посеять подозрения в умах руководителей идёт наперекосяк.
Разумеется, даже если бы они это почувствовали, ничего бы не изменилось.
— Дмир Хан, расскажи всем, в чём состоят доказательства.
С этой мыслью я отдал приказ Дмир Хану, который тихо стоял рядом со мной и склонил голову.
Он был хитрым и карьеристским человеком, но при этом проявлял слепую преданность «Королю Демонов», так что он уже должен был понять, что я имею в виду под «доказательствами».
— …Тот факт, что мы до сих пор живы, уже сам по себе достаточное доказательство.
Когда Дмир Хан заговорил, все присутствующие в конференц-зале одновременно замерли.
Затем я озарил их лучезарной улыбкой и обратился к человеку, который ранее дал мне ручку и бумагу.
— Эй, ты, какая у тебя должность?
— …Я один из старших командиров и командир Боевых Исполнителей Армии Короля Демонов.
— Хорошо, значит, если ты вступишь со мной в бой… как думаешь, сколько ты продержишься?
Услышав эти слова, человек на мгновение задумался, а затем ответил низким голосом.
— Поначалу я рассчитывал продержаться от трёх до пяти минут… но после того как я стал свидетелем вашего поединка, я сомневаюсь, что смогу выдержать хотя бы один удар.
Наблюдая, как лица командиров бледнеют от шока, я невозмутимо бросил фразу, словно это было чем-то совершенно обыденным.
— Прямо сейчас я могу обезглавить каждого из вас одним взмахом меча.
Конечно, это была ложь.
Прежде чем я успел бы взмахнуть мечом и перебить их всех, моя жизненная сила иссякла бы.
— Вы хотите, чтобы так и случилось?
Командиры, которые явно не желали, чтобы это произошло, начали выглядеть напуганными.
Конечно, они наверняка заметили, что я уже возился с мечом, окутывая его звёздной маной.
— Я прекрасно осведомлён о вашем недоверии ко мне. За один день человек стал Вторым Командующим Армией Короля Демонов… не говоря уже о том, что он потомок Первого Героя.
Заметив, как они перешёптываются, я заговорил ещё более низким голосом.
— Возможно, вы даже подозреваете, что я и есть Герой.
Конечно, подозревали они во мне скорее шпиона, чем героя. Однако для тех, кто из-за страха утратил способность трезво оценивать обстановку, все мои слова теперь впечатаются как истина.
— Но если бы я был настоящим Героем, я уже перебил бы вас одним взмахом меча… Зачем мне тогда становиться Вторым Командующим Армией Короля Демонов?
Произнеся это, я обвёл взглядом всех присутствующих, и командиры стали отводить глаза.
— Так что удержите свои лишние сомнения. Если и после этого продолжите спорить, я расценю это как вызов моему чину.
Когда я завершил своё заявление холодным тоном, все командиры опустили головы передо мной.
Среди командиров только Лемерно по-прежнему сохраняла холодное выражение лица.
Большинство командиров было подавлено страхом, но Лемерно, судя по всему, снова была недовольна мной.
«Ну, она всё ещё полезна, так что буду пользоваться ей, пока она не станет слишком большой помехой… Если продолжит вставать на пути — убью.»
Приняв решение, я гордо улыбнулся и пробормотал мысль, которая внезапно пронеслась в моей голове.
«…По какой-то причине служба в Армии Короля Демонов мне как-то даже к лицу, не правда ли?»
Пока я был поглощён столь абсурдными мыслями, Дмир Хан, стоявший рядом, прокашлялся и продолжил совещание.
— Тогда перейдём к следующему вопросу.
Увидев изображение, которое Дмир Хан показал всем, я начал тихо улыбаться.
«В рабском рынке, который вскоре откроется, мы обеспечим рабами Армию Короля Демонов.»
«…Как будто я позволю этому случиться.»
Я всё ещё не знал, какие намерения Короля Демонов стояли за назначением Главного Исполнителя, но у меня не было ни малейшего намерения поддаваться системе, переменным или Королю Демонов.
Так что с этого момента я намерен был как можно сильнее нарушать планы Армии Короля Демонов.
Это было правильным делом, и к тому же снимало часть моего напряжения.
Вскоре после совещания большинство руководителей покинули зал.
«…Господин Дмир Хан. Не могли бы вы уделить мне минутку?»
Лемерно, которая осталась в конференц-зале до самого конца, обратилась к Дмир Хану, который тоже задержался.
«Я знаю, что ты хочешь сказать.»
Дмир Хан, который уставился на стол пронзительным взглядом, ответил ледяным тоном.
«Я не могу доверять Фрею. Он столько всего скрывает —»
«Что, если он и есть наш Король Демонов? Что ты тогда будешь делать?»
Лемерно попыталась настоятельно убедить его, но Дмир Хан оборвал её и заговорил сам.
«Король Демонов, которого я встречал до сих пор, всегда скрывал свою личность. Внешность, статус и даже собственный голос.»
Лемерно не смогла ничего возразить — ведь никто, кроме Дмир Хана, никогда не встречался с Королём Демонов лично. Поэтому она на мгновение замолчала и стала слушать его слова.
«Всё, что я знаю, — этот человек такого же роста и телосложения, как Фрей… и говорит с такой же самонадеянной интонацией.»
Лемерно нахмурилась и произнесла с выражением абсурда на лице.
«Ты пытаешься убедить себя на основании таких слабых косвенных улик? С самого начала подобные вещи легко могли бы —»
«Фрей — первый «Магический Мечник» в истории.»
Но услышав его следующие слова, Лемерно тихо закрыла рот.
«И мастерство владения мечом, и магическая мощь достигли одновременно вершины.»
«Но в прошлый раз вы сказали, что Король Демонов уничтожил вашу атаку одним взмахом пальца.»
Услышав слова Дмира Хана, Лемерно покачала головой и попыталась его опровергнуть.
«Хотя битва Фрея сегодня была буквально мифической, для уничтожения вашей атаки потребовалось нечто большее, чем взмах пальца. Поэтому—»
«У меня есть кое-что, что я хотел бы вам сказать по этому поводу.»
Однако, вновь оборвав её на полуслове, Дмир Хан заговорил с серьёзным выражением на лице.
«У Короля Демонов есть „ограничение"».
«Я не знаю, какое именно это ограничение… Но судя по тому, что Король Демонов продолжает скрывать свою личность, не разделяет личность Героя и предпринимает различные другие действия — совершенно очевидно, что какая-то неизвестная сила налагает определённое „ограничение" на поступки Короля Демонов.»
Произнеся это, Дмир Хан завершил свою речь уверенным тоном.
«И… То же самое касается и Господина Фрея.»
«Вы ведь тоже это чувствовали? Когда Фрей говорил о личности Героя, он намеренно уклонялся от темы.»
Услышав эти слова, Лемерно вернулась к своим воспоминаниям и погрузилась в глубокую задумчивость.
«Что ж, рано ещё делать окончательные выводы… Но если мои догадки верны…»
Глядя на Лемерно, Дмир Хан улыбнулся и тихо прошептал.
«…Наконец-то Король Демонов вновь появился в этом мире.»
Воистину, это был момент, когда родилось беспрецедентное недоразумение.