Место, куда попали Ирина и Фрей, представляло собой густой лес, озарённый светом со всех сторон.
Ирина, которая ещё какое-то время тяжело дышала из-за побочных эффектов телепортации, начала внимательно осматриваться.
На руках у Ирины оставался бессознательный Фрей, крепко вцепившийся в неё.
Ирина слегка нахмурилась, глядя на него. Она осторожно уложила его на землю и тихо приложила ухо к его груди.
«…Пока он жив.»
Несмотря на то что его тело было в ужасном состоянии, сердце Фрея всё ещё билось, хоть и еле-еле.
Ирина, облегчённо вздохнув после того, как прижала ухо к груди Фрея, заметила его одежду, разорванную нежитью.
Ирина на мгновение замешкалась, рассматривая её, но после бросив короткий взгляд на Фрея, осторожно сняла с него верхнюю одежду и пробормотала.
«Странно, его состояние тоже какое-то необычное.»
Его тело вроде бы было в нормальном состоянии, за исключением следов выжженных каналов маны и ран, полученных совсем недавно от орды нежити.
Однако из каждой щели и трещины его торса исходила тёмная мана.
Недолго наблюдая за этим явлением в тишине, Ирина начала поглаживать обнажённое тело Фрея своими руками.
Тогда она заметила место, где не было видимых ран, — тот самый участок тела, который собиралась потрогать в прошлый раз. Теперь под её руками ощущалась грубая, бугристая поверхность.
Ирина, продолжавшая поглаживать тело Фрея и дотронувшаяся до этого участка, на мгновение распахнула глаза.
Дело было в том, что искристая мана, которую Фрей излучал во время напряжённой битвы, в которую он только что был втянут, смешалась с тёмной маной, пронизывавшей его тело, и рассеяла её. Когда слой тёмной маны был устранён, обнажилось его истинное тело.
Состояние его тела, вскоре полностью обнажившееся, было ужасающим.
Лопатки были в синяках до такой степени, что стали тёмно-синими. Тело было испещрено ранами и рубцами от клинков. Часть ран снова раскрылась, из них сочилась кровь.
Не было ни единой части его тела, которая не была бы покрыта ранами.
«Большинство из них — раны от монстров или демонов… Кроме того…»
Поскольку её называли лучшим боевым магом на континенте, Ирина с первого взгляда определила, что эти раны были нанесены демонами и монстрами. Более того, при внимательном рассмотрении она обнаружила раны, нанесённые демоническими монстрами из «Серого Леса».
«Почему…? Зачем, к черту, он всё это сделал?»
Конечно, ответа от Фрея, находившегося без сознания, она не получила.
Увидев состояние Фрея, Ирина пришла в себя, глубоко вздохнула и снова начала поднимать его на руки.
Поскольку Ирина была магом, её физическая сила была невелика, но Фрей был достаточно лёгким, чтобы она могла поднять его без особых трудностей. Она осмотрела участок травы, затоптанный при их внезапном появлении, пока исследовала незнакомую местность.
«…Как, к черту, так вышло?»
Свиток, который она купила, определённо был «Атакующим Свитком».
Ирина с рождения была бедна, и даже все собранные ею деньги были недостаточны для покупки официального свитка, поэтому она приобрела «нелегальный свиток» в задворках.
Конечно, ходили слухи, что «покупать свиток в задворках — всё равно что покончить с собой», поскольку это было место, где мошенничество со свитками было обычным делом. Но Ирина была уверена в себе.
Дело в том, что она была непревзойдённым гением в области магии и была предназначена стать Архимагом, о котором будет знать весь мир в будущем.
Поэтому, хотя она и не могла использовать магию, её магические знания по-прежнему были при ней, и она верила, что этого достаточно, чтобы уверенно приобрести свиток.
С самого утра она обшла все магазины магических свитков в задворках и наконец смогла купить свитки у обшарпанного уличного торговца вечером.
Поскольку во всех остальных магазинах продавались только подделки или неработающие свитки, оставалось одно-единственное место.
Лицо владельца было перевязано бинтами, и он выглядел довольно пожилым. Он передал ей свиток с многозначительной улыбкой, но она была уверена, что это был «атакующий свиток», работающий как положено.
Однако почему атакующий свиток оказался свитком «телепортации»? Неужели он действительно ошибся?
«Подумав об этом… то же самое случилось и в прошлый раз…»
Ирина, всё ещё погружённая в свои мысли, вскоре покачала головой и двинулась вперёд.
Странный магический свиток, загадочный владелец и связь между нынешним и прошлым случаями. Но пока что было важнее определить местность, куда их телепортировало.
Ирина осторожно взяла Фрея на руки и вышла из леса. Однако вскоре её лицо окаменело, и она пробормотала под нос, увидев открывшийся перед ней вид.
Перед её глазами стояла обшарпанная тайная база, которую она когда-то построила вместе с Фреем в детстве.
Лежа на поношенной кровати тайной базы, Ирина смотрела на Фрея, который стонал. Она нахмурилась и взглянула на заходящее солнце на горизонте.
«…Это проблема.»
Это было то самое место, где переплетались детские воспоминания Фрея и Ирины, — лес рядом с герцогством Старлайт, где её лицо получило шрам, когда она отчаянно пыталась спасти Фрея от волка.
Когда она впервые осознала это, Ирина схватилась за голову и немного поразмышляла о том, почему магический свиток отправил обоих именно в это место. Однако вскоре она тихо подняла Фрея и стремительно начала спускаться с горы.
Спускаться с горы ей было очень легко благодаря знакомству с маршрутом ещё с детства, и после долгого спуска она наконец добралась вместе с Фреем до дороги.
Увидев имперские газеты, разбросанные по улице, она замерла на месте, всё ещё держа Фрея на руках.
Тем временем стало известно, что «Фрей Раон Старлайт», считавшийся главным подозреваемым по данному делу, в данный момент находится в своём общежитии, отдыхая после последствий инцидента «Нападения на общежитие простолюдинов».
Газета сообщала, что Фрей, которого она держала на руках сейчас, был признан главным подозреваемым в «Инциденте со Святым Рыцарём-Нежитью». Однако вскоре, когда было обнаружено, что он отдыхает в общежитии, все подозрения с него были сняты.
«…Это Кания или Серена что-то предприняла?»
Ирина, на мгновение озадаченная содержанием, вскоре предположила, что либо Кания, либо Серена, которые, по всей видимости, тайно ему помогали, создали алиби, и продолжила читать газету.
Церковь Бога Солнца официально протестует против Святой Ферлоше и Третьей Имперской Принцессы, давших ложные показания. Однако Святая и Третья Имперская Принцесса также объявили, что раскроют ложь, скрытую в недрах Церкви, что вызвало большой переполох…
Но когда на сцену вышла политическая чепуха, которую она ненавидела больше всего, Ирина, сощурившая брови, закрыла лицо газетой и задумчиво посмотрела на Фрея, которого держала на руках.
«В конце концов… нам сейчас нельзя привлекать к себе внимание…»
Хотя она ещё не понимала, зачем Фрей это сделал и какова его цель, было неоспоримым фактом, что он спас жизнь Ферлоше и жизни тысяч детей сегодня.
Поэтому пока она решила спрятать его. Ирина снова поднялась на гору и вернулась в самое знакомое место — «Тайную базу».
Наблюдая за заходящим солнцем, Ирина осторожно подошла к нему, пока Фрей, лежавший на её кровати, стонал.
«Это… мне нужно его вылечить…»
Убедившись, что его раны и физическое состояние вскоре станут критическими, она начала рыться в своём рюкзаке, который несла с собой.
Но когда она обнаружила в сумке лишь одно зелье лечения из-за нехватки денег, она разочарованно опустила голову и вздохнула.
Некоторое время проклиная собственную бедность, Ирина начала заливать зелье между губ Фрея.
Тогда, возможно, благодаря этому, выражение лица Фрея слегка смягчилось.
Однако поскольку зелья было недостаточно для лечения его тяжёлых ран, вскоре на лице Фрея появилось выражение боли. Ирина, молча смотревшая на него, надела рюкзак и пробормотала, выходя из тайной базы.
«…Придётся поискать какие-нибудь травы.»
Зная географию гор, Ирина, которая за считаные минуты нашла целебные травы, столкнулась с неожиданной преградой.
«Чёрт, я не могу скормить ему травы.»
Поскольку зелье было в жидкой форме, она могла как-то заставить его выпить его, но кормить его травами, пока он без сознания, было невозможно.
Если она попытается засунуть их ему в рот, его дыхательные пути могут заблокироваться, и даже если она измельчит их в порошок, Фрею нужно тщательно пережёвывать, прежде чем наконец проглотить, — без этих этапов травы не подействуют.
Ирина наконец глубоко вздохнула и села напротив кровати, на которой лежал Фрей, и посмотрела на его бледное лицо, залитое холодным потом. Затем тихо открыла рот.
«Ты… о чём ты вообще видишь сны?»
Фрей, которого она ещё несколько месяцев назад была готова убить, умирает у неё на глазах.
Если она выпустит хоть каплю маны в его сердце, если она придушит его хоть на мгновение… нет, ей не нужно идти так далеко. Достаточно просто оставить его — и он в конечном счёте сдастся и умрёт.
И никто никогда не узнает и не обвинит её за это.
Даже сейчас он оклеветан как «Величайшее отродье Империи», зловещий человек, совершивший бесчисленные преступления, обречённый стать Величайшим Злодеем в истории Империи, тот, кто станет причиной падения Империи.
«…Я ещё не разобралась в правде.»
Возможно, всё это утверждение было ложью с самого начала.
Пока Фрей продолжает совершать злодеяния на публике, скрывая свои добрые дела, отказаться от него было бы слишком обидно для Ирины.
После долгих размышлений Ирина приняла решение. Она положила траву в рот и начала жевать.
Ирина, долго жевавшая травы, на мгновение замешкалась, а затем поцеловала Фрея в губы.
После этого она протолкнула все пережёванные травы Фрею в рот и повторяла это действие какое-то время.
Так, пережевав все найденные травы и скормив их Фрею, Ирина вытерла свои губы и начала осматривать его состояние.
Как будто её старания увенчались успехом, цвет лица Фрея улучшился, а кровотечение из ран прекратилось.
«Были ли эффекты настолько заметными в прошлом?»
Ирина, наблюдавшая за Фреем, повернулась и направилась к выходу, чтобы собрать больше трав для Фрея.
Но в тот момент Фрей вдруг начал трястись, кашляя кровью, и Ирина бросилась к нему и начала осматривать его состояние.
Но когда Ирина встретилась взглядом с Фреем, она паниковала и замерла на месте.
Фрей, заговоривший с Ириной дрожащим голосом, начал осматриваться вокруг, пока она заикалась.
«Что… Ещё один сон?»
В конечном счёте он осознал, где находится, и пробормотал раздражённым тоном.
«В последнее время после каждого боя у меня всегда такие сны… Интересно, какое на этот раз воспоминание…»
«Ты… Знаешь, где мы находимся?»
Она не хотела спрашивать Фрея в его нынешнем состоянии — лучше бы ему просто лечь, но она нечаянно выпалила этот вопрос.
«Конечно знаю… Это наша тайная база…»
«Ты помнишь это?»
«Когда-то я ловил тут рыбу… копал ловушки… и играл в воде… Теперь остались только воспоминания…»
Фрей, ответивший на вопрос Ирины с рассеянным выражением на лице, вскоре снова закашлялся кровью и начал бормотать.
«Но ты… почему ты взрослая? А где кукла-кот?»
«И… хотя это сон, почему я такой сонный…»
Фрей, продолжавший говорить напряжённым голосом, вскоре снова закрыл глаза, теряя сознание.
Когда перед её глазами мелькнуло лицо Фрея, рассказывавшего воспоминания о тайной базе с тем самым добрым и невинным выражением, которое ей нравилось в нём, когда она была ребёнком, Ирина пробормотала про себя с решительным выражением.
Сказав это, Ирина собралась выйти за травами для него, но на мгновение остановилась и добавила последние слова.
«Завтра я разберусь во всей правде.»
— Студентка Ирина, где вы были и почему вернулись только сейчас?
Поздно утром Ирина опустила голову и извинилась перед стражником у ворот академии, а затем тихо вошла в академию.
«Фрей… он будет в порядке.»
Тайная база в лесе была пропитана охранным заклинанием, которое Ирина наложила ещё в детстве, так что внутрь не мог проникнуть никто, кроме неё и Фрея.
А после того как она накормила его ещё пятью травами, Фрей значительно поправился и должен был прийти в сознание к завтрашнему утру.
Поэтому Ирина решила, что теперь её очередь воспользоваться этой возможностью, и поспешила к аристократическому общежитию.
— Подождите, простолюдины не могут входить в аристократическое общежитие…
— Вы должны знать, зачем я здесь.
В конечном счёте, остановленная горничной на входе, она произнесла тихим голосом с укорёзным видом, а горничная, прекрасно осведомлённая о слухах о взаимоотношениях Фрея и Ирины, отвела взгляд и отошла в сторону.
«Неужели Фрею всё равно на слухи о нём?»
Ирина, пытавшаяся попасть в комнату Фрея, лихорадочно думала над вопросами, которые внезапно возникли в её голове.
«Он мог бы подавить слухи своим влиянием.»
Слухи о злодеях — обычное дело в Империи, но в последние годы Фрей оставался настоящим врагом народа.
Согласно информации, поступившей в академию, хотя невиновность Фрея в данном случае была доказана, многие по-прежнему считали его виновным.
«Он намеренно совершает злодеяния, чтобы эти слухи продолжали циркулировать? Но зачем? Зачем ему идти на такие меры?»
Ирина, погружённая в мучительные размышления, добралась до двери комнаты Фрея. Затем тихо постучала в дверь.
«Это Ирина. Я пришла вам служить.»
Однако из комнаты не раздалось ни звука.
«Пожалуйста, откройте дверь. Вы говорили, что если я сегодня не буду вам служить, вы меня убьёте.»
Ирина нахмурилась и попыталась соврать, но дверь по-прежнему не открывалась, и, глубоко вздохнув, она опустилась в коридоре и начала громко рыдать.
«Ты… что происходит?!»
Тогда старшая горничная, управлявшая аристократическим общежитием, поспешно подошла к ней и начала кричать.
«Что будет, если аристократы проснутся?! Тогда обеих нас убьют…»
— Н-но…! Если я сегодня не послужу Фрею, меня убьют!
Ирина, крикнувшая на неё с ужасом на лице, схватилась за ногу горничной и начала умолять.
«Пожалуйста! Старшая горничная…! Я не хочу умирать!.. Я стерпела эту ужасную жизнь…! Это слишком несправедливо — умереть потому, что я не могу ему послужить…!»
Старшая горничная тоже слышала слухи, ходившие в академии, и, увидев отчаянное выражение на лице Ирины, начала колебаться.
Ирина хорошо знала, что старшая горничная в предыдущей таймлайне погибла, возглавляя помощь в эвакуации простолюдинов во время вторжения в академию. Поэтому она начала умолять ещё более убедительно.
«Помогите, пожалуйста… Я вас умоляю… Я хочу жить. Я не хочу умирать. Поэтому, пожалуйста…»
— Дайте я проверю.
Тогда старшая горничная начала осматривать Ирину. Она внимательно посмотрела на неё и сказала:
— Оружия нет.
— Конечно! Если бы я стала такое делать…!
— Хорошо, входите. У вас и так мало маны, я сделаю для вас исключение.
Старшая горничная так сказала, затем осторожно передала ключ и прошептала:
«…Даже если вы скоро всё равно умрёте, не убивайте себя зря и не портите себе жизнь.»
Сказав это, старшая горничная вскоре растворилась в темноте.
Ирина недолго смотрела ей вслед, а затем открыла дверь ключом и осторожно вошла в комнату.
Ирина холодно пробормотала в адрес человека, который лежал на кровати, притворяясь Фреем. Однако когда он не встал, она начала его трясти.
«Не знаю, кто ты, но просыпайся. Я хочу узнать правду.»
— Просыпайся! Прямо сейчас!! Вставай!!
Однако ложный Фрей молчал.
— Чёрт, что это? Кукла что ли, а не человек?
Ирина, рассчитывавшая узнать правду от человека, переодетого Фреем, растерялась, когда ложный Фрей не шелохнулся.
«Странно. На ощупь похоже на настоящую кожу… и даже есть пульс.»
Ирина, осматривавшая тело ложного Фрея, нажимая на него, невольно надавила на его живот…
Внезапно где-то раздался странный звук.
— Подождите, что это? Из куклы-кота?
Ирина в ужасе отступила на шаг. Однако, найдя куклу-кота у его кровати, она подобрала её и замерла в замешательстве.
— Почему она мяукает, если я трогаю ложного Фрея?
Ирина поняла, что когда она надавила на живот ложного Фрея, кукла-кот издала мяуканье.
— А-а-а… так вот как это работает…
Ирина открыла рот у куклы-кота и пробормотала с улыбкой, испытывая удовольствие от своего открытия.
«…Если я правильно воспользуюсь этим, может ли это сработать?»
Когда наступило утро, Фрей, который какое-то время был без сознания, застонал и метался, прежде чем наконец открыл глаза.
— Молодой мастер, вы в сознании?
Тогда Кания, стоявшая перед ним, склонила голову в приветствии, и Фрей, смотревший на неё с непониманием, тут же широко улыбнулся и начал сыпать вопросами.
— Это ты меня спасла?
Кания склонила голову и ответила.
— Ох… Как же я рад… Я думал, что действительно умру.
Затем, с облегчённым выражением на лице, Фрей стал избыточно благодарить Канию. Кания спокойно смотрела на него и тихо пробормотала про себя.
«…Отлично, я его обманула.»