С пустыми, безжизненными глазами Фрей потянулся к Руби, его окоченевшее тело склоняясь к её объятиям.
Его рука обвила её талию, голова прижалась к её шее.
Закрыв глаза, он позволил себе сдаться, целиком и полностью отдавшись её рукам.
Это было всё, о чём Руби когда-либо мечтала.
Павшая звезда, отказавшись от всякой надежды, наконец-то, по собственной воле обнимала её.
Мгновение, которое могло бы быть не чем иным, как божественным.
И всё же в тот миг —
—её лицо исказилось жалким выражением, пропитанным скорбью и отчаянием.
Время шло, хотя она не могла сказать, сколько именно.
Внезапно, словно утратив рассудок, она вскочила на ноги и бросилась прочь.
— Куда ты идёшь...?
— Этого не может быть. Это просто сон. Это должно быть сном...
Фрей потянулся к ней с растерянным выражением лица, но Руби лишь бежала вперёд, всё быстрее и быстрее.
— Просто мимолётный кошмар...
Бормоча что-то себе под нос, она вырвалась из тронного зала, тяжело дыша и прижав ладонь к стене.
— Тогда почему... почему я всё ещё не проснулась...?
Повреждённые стены коридора, ослабленные и заброшенные, рухнули под её прикосновением.
— Почему... Почему я не проснусь —
Потеряв равновесие, она пошатнулась и упала на пол.
— была это Империя, ныне превратившаяся в пылающий ад, бесконечный огненный пейзаж, простирающийся перед её глазами.
Последняя отчаянная надежда — что всё это лишь сон — была разбита.
«Почему... Почему именно я должна была победить...? Почему...?»
Она уже израсходовала своё последнее желание.
И отменить его было невозможно.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как память Руби вернулась.
Она больше не восседала на окровавленном троне, который когда-то так обожала. Вместо этого она слабо свисала с тёмного и безжизненного трона замка Короля Демонов.
Дерзкая, уверенная ухмылка, которая всегда красила её лицо, исчезла.
На её месте была девушка на грани безумия — однако собственный предельный умственный стержень не позволял ей полностью поддаться помешательству.
Всё, что у неё оставалось, — это лишь усталость.
В её пустых глазах мелькнула искра жизни, когда внезапный шум потрескался из хрустальной сферы, стоявшей рядом с троном.
«Там... там кто-нибудь есть?»
«Пожалуйста, ответьте мне. Умоляю.»
Это был кристалл, который она заколдовала несколько месяцев назад для обнаружения признаков жизни — как только он уловил бы что-нибудь, он активировался бы мгновенно.
Хотя сейчас она слышала лишь шипение статики —
Если это шипение что-то значит —
Возможно, надежда ещё оставалась.
Возможно, ещё были выжившие.
Возможно, целая группа сумела продержаться.
Но эта мимолётная надежда была недолговечна.
Кристалл потускнел и снова замолчал.
Руби просто позволила руке безвольно упасть вдоль тела.
Кристалл, выскользнув из её хватки, покатился по холодному каменному полу.
— ...На что я надеялась?
Она и так знала правду.
— Если бы я действительно нашла выживших, что бы я с ними сделала?
Она знала это уже давно —
Выживших нет.
— Всё закончилось уже очень давно.
И даже если бы они были — это бы ничего не изменило.
Как бы она ни старалась за эти прошедшие месяцы, она не смогла бы отменить пламя, поглотившее Империю.
Она не смогла бы растопить замёрзшие пустоши Западного континента.
Она не смогла бы поднять Восточный континент со дна моря.
Этот мир закончился.
— ...Пора с этим покончить.
Просидев в оцепенении целую вечность, Руби вдруг призвала меч в руку, и её губы сложились в кривую улыбку.
— Ад, чистилище — какая разница. Давайте просто покончим с этим.
Она медленно прижала лезвие к собственной груди. Серебристый блеск слабо мерцал, касаясь её сердца.
Этим оружием был не кто иной, как любимый меч Фрея — последний элемент Геройского Вооружения.
Единственное оружие, способное убить Короля Демонов.
И теперь оно пронзало её собственное сердце.
Прежде чем она могла протолкнуть его глубже, она замерла.
«Так не должно быть.»
Она не могла в полной мере использовать силу меча, и кроме того —
Был лишь один человек, которому надлежало положить ей конец.
Но стоило ей только подумать о нём, как её лицо исказилось страхом.
Нет — быть может, это был не страх.
Это было нечто глубже.
Горе, отчаяние, скорбь, колебание, вина, сожаление —
Водоворот эмоций, поглотивший её целиком.
«...Я иду, Фрей.»
Тем не менее у неё не было выбора — нужно было двигаться дальше.
Только он мог покончить с этим.
По мере того как Руби продвигалась к комнате, где Фрей проводил последние месяцы, её затопили воспоминания.
«Молодой Господин, пожалуйста, исполни великий долг...»
«Не переживай, дурачина. Я не собираюсь умирать.»
«Ты был... моим величайшим вассалом.»
«Увидимся на небесах, Фрей.»
«Я люблю тебя, мой дорогой.»
Последние мгновения женщин, остававшихся рядом с Фреем, пронеслись в голове Руби во всех подробностях.
«Госпожа Руби, простите за дерзость, но в этом доме вы будете подчиняться моим приказам. Вы горничная, а я дворецкий...»
«Т-Ты... Откуда ты знала, что я дракон? Нет, подожди, это не важно... Пфф, не говори Фрею, хорошо? Это секрет.»
«Спасибо... правда, за спасение моей матери. Если я стану Императрицей, я назначу тебя своим рыцарем...»
«Какая лицемерка... А? Что я имею в виду? А то, что ты ведёшь себя смиренно исключительно перед Фреем — это просто очевидно...»
«Руби, я вчера ходила на свидание с Фреем. Завидуешь? Хехе...»
Воспоминания о них — об их смехе, их слёзах, их тепле — всплыли вновь, преследуя её.
«Если ты заберёшь и роль старшей сестры, и роль рыцаря, то мне что остаётся... Я-я тоже люблю Фрея, чёрт возьми...»
«Сестра! Это правда ты!? Настоящая??»
Рыцарша, которая однажды, пьяная, схватила её за воротник и, рыдая, несла чушь посреди ночи.
Младшая сестра, обнявшая её с глазами, полными слёз, в тот самый момент, когда вернулись её воспоминания.
Наводняющий поток воспоминаний заставил Руби покрыться холодным потом.
Она инстинктивно потянулась к левому глазу.
Глаз, который теперь принадлежал ей — тот, что когда-то принадлежал её младшей сестре.
Скрежеща зубами, Руби впила когти в свой левой глаз, словно пытаясь вырвать его.
Она пошатываясь двинулась вперёд, кровь окрасила кончики её пальцев, но она не остановилась.
Ей нужно было добраться до него — единственного, кто мог положить этому аду конец.
Стоя перед дверью, отделявшей её от него, Руби протянула окровавленные руки и заговорила.
«Я захожу, хорошо...?»
Конечно, ответа не было.
Фрей изменился из-за неё несколько месяцев назад. Коренным образом.
Она пыталась — отчаянно пыталась — вернуть его, но все её усилия оказались тщетными.
Павшая звезда никогда не взойдёт снова.
И вот сейчас она должна была встретить эту павшую звезду.
Того, кого любила больше слов.
Того, с кем поклялась быть вечно.
Но как только дверь со скрипом отворилась, зловещий звук наполнил воздух —
А то, что встретило её на той стороне, было —
Повешенным на петле.
Глухой голос эхом пронёсся по комнате.
Руби, схватив свисающие ноги Фрея, издала глухой смех и слегка потрясла его.
— Наверное, хватит, слезай оттуда.
— Пойдём гулять, хорошо? Давненько не гуляли.
Человек, когда-то отдавший жизнь за того, кого любил.
И женщина, которая в ответ выбрала вечную смерть, чтобы спасти его.
— ...Эй, почему ты не отвечаешь?
Их история, их трагический круг — повторялась снова и снова.
— Ты... ты меня не бросил, правда?
Единственная разница на этот раз была в том, что это первая итерация, в которой Руби по-настоящему победила.
— В-вчера ты ведь ещё душил меня, да? С этой яркой, невинной улыбкой?
Развязав воротник платья, Руби обнажила глубокие фиолетовые синяки вокруг горла — следы хватки Фрея.
«Ладно, ладно. Я признаю. Я... Я слишком пренебрегал тобой все эти месяцы. Всё это время я тратил на пустяки вместо того, чтобы быть рядом с тобой...»
«П-прости. Я правда в этом раскаиваюсь. Правда-правда. Давай начнём всё заново, хорошо? Я сделаю всё, что ты хочешь...»
На коленях на полу, она обвила руками его безвольное тело.
«Я обещаю, я больше даже не подумаю о самоубийстве... так что, пожалуйста, открой глаза.»
«Не оставляй меня одну...»
Тепло её собственного тела утекало в его мёртвую, холодную кожу.
«Пожалуйста... пожалуйста...»
Пока её дрожащее тело прижималось к нему, слёзы наконец хлынули из её багровых глаз.
Меч Фрея, лишённый былого блеска, выскользнул из её хватки и покатился по холодному полу.
В тот момент, когда она осознала, что в этом мире она теперь совершенно одна —
Руби потеряла всякое выражение на лице.
Так же, как и тот человек, которого она сломала.
Некогда сверкавший рубин раскололась на осколки и уже никогда не сверкнет снова.
Кто-то наблюдал за этим трагическим зрелищем.
«Неужели ты окажешься последним ключом.»
Голос, полный удивления, прошептал в темноте.
«Вот почему провал был неизбежен каждую раз.»
Выступив из тени, молодая девушка подошла к Фрею и Руби, её лицо было смесью бесчисленных наслаивающихся мыслей.
«Теперь я всё понимаю... Причина, почему ты так неестественно одержима Фреем. Причина, почему Розвин всегда вела себя именно так.»
Добравшись до них, девушка молча протянула руку — и заставила глаза Руби закрыться.
«Сколько раз уже это повторялось?»
Она бережно положила тело Руби рядом с Фреем.
«Точно не знаю, но каждый раз, когда ты теряла жизнь... ты, должно быть, вспоминала всё заново.»
Полностью выйдя из полумрака и обнажив себя, Ферлош посмотрела вниз на Руби и пробормотала.
«...Но у меня нет выбора. Я должна тебя забыть.»
Это была печальная, но неизбежная правда.
«Выстроить весь план, а потом забыть, зачем вообще было его задумывать...»
Бесчисленные повторы нанесли её памяти необратимый урон.
Поэтому, чтобы привести в действие финальную стратегию, выработанную за все прошлые циклы, Ферлош была вынуждена отказаться от воспоминаний о правде, касающейся Руби.
Шёпотом Ферлош взяла руку Руби в свою и бережно закрыла ей глаза.
«На этот раз я постараюсь изо всех сил.»
И в тот самый момент, когда рука Руби, переплетённая с рукой Фрея, дрогнула едва заметно —
Мир затрясся и начал выворачиваться наизнанку.
Рука об руку два влюблённых проливали немые слёзы, пока само время вновь не было переписано.
Руби пришла в себя в тот миг, когда холодное лезвие пронзило её сердце.
«...Чтобы получить Систему.»
Прежде чем она успела осмыслить происходящее, её мысли начали замедляться.
В тот же миг, когда Фрей вдавил лезвие до упора, пытаясь утянуть её за собой —
Несмотря на боль, от которой она кашляла кровью, Руби не отводила взгляда с Фрея.
В доле секунды, показавшейся вечностью, она заметила кое-что.
Даже с Оружием Героя в руках тело Фрея оставалось совершенно невредимым.
В её сознании зажглась безмолвная, ослепительная улыбка.
«Я знала, что ты победишь меня безукоризненно.»
Даже когда боль в её сердце разлилась по всему телу, даже когда лицо исказилось в агонии —
«Теперь это счастливый финал.»
Улыбка в её сердце оставалась незыблемой до самого момента, когда сознание погасло.
Так и не осознав до самого конца,
что это была лишь очередная петля — всего лишь финальный миг первого прохода перед началом следующего раунда.