0% «К сожалению, это невозможно.»
— Что ты только что сказал?
Несколько недель после того, как объявление войны от Короля Демонов достигло Империи—
— Ты правда только что это сказал?
Серена, которая вела разговор с всё более усталым выражением лица, резко встала.
— У нас нет выбора. Наша собственная ситуация тоже не самая стабильная.
— Ты хочешь сказать, что вы просто проигнорируете Клятву?
Её собеседником был не кто иной, как представитель правителей Западного континента.
— Я не могу оправдать отправку такого количества подкреплений только на основании тысячелетней, покрытой пылью Клятвы.
— Это вопрос выживания мира!!
— Ты имеешь в виду — выживания Империи.
Серена стиснула зубы, услышав его безразличный ответ, и продолжила наступление.
— Если Империя падёт, ты правда думаешь, что будешь в безопасности?
— Если говорить абсолютно честно, да.
— Вместо того чтобы поспешно собирать войска и начинать масштабный поход через весь континент ради удовлетворения чрезмерных требований Империи, мы считаем более стратегически верным дать вам продержаться, пока мы объединимся и тщательно подготовимся к тому, что впереди.
Но, несмотря на её протесты, ответ представителя был безжалостным.
— Это коллективное решение правителей Западного континента.
— Не принимай это слишком близко к сердцу. Так же, как Империя все эти годы игнорировала нас, мы теперь просто возвращаем услугу.
Возможно, осознав, что его тон на мгновение выдал эмоции, представитель быстро вернулся к нейтральному тону, чтобы завершить разговор.
«Ну что ж, берегите себя.»
Но прежде чем она успела сказать что-либо ещё, связь была резко оборвана.
Серена, застывшая на мгновение в шоке, затем с яростным криком швырнула кристальный шар на пол, заставив подчинённых посмотреть на неё с тревогой.
«Они правда не понимают, что они следующие!?»
«Как... как всё до этого дошло?»
Заметив обеспокоенные взгляды подчинённых, она повалилась обратно в кресло, опустив голову.
«Как до этого дошло...»
Её голос, пропитанный отчаянием, отбросил тяжёлую тень на лица всех присутствующих.
В душной атмосфере Серена крепко зажмурилась и тихо пробормотала.
«Где ты только сейчас...?»
На её столе были разбросаны многочисленные письма, которые она отправляла, отчаянно умоляя о помощи Героя.
Клана тяжело вздохнула, глядя на дневник Фрея в своей комнате.
— Герой исчез.
— Почему? Как? Почему именно сейчас, из всех возможных моментов?
— Ты обещал спасти нас, Герой...
Дневник, выпрошенный ею перед расставанием с Фреем, продолжал порождать новые страницы.
«...Неудивительно, что он не появился.»
Рассеянно бормотала Клана, вглядываясь в свежие записи Серены.
«Ведь Герой изгнан на пограничные земли.»
Если бы граждане Империи, отчаянно ждавшие возвращения Героя, услышали эти слова, они были бы в полном ужасе.
Вздохнув, Клана перелистнула страницы.
С каждым перевёрнутым листом её нахмуренные брови сходились всё теснее.
Когда она добралась до последней страницы, брови её уже были сдвинуты в глубокую складку — голова опущена, она тихо бормотала что-то сама себе.
«Ты отдала мне этот дневник... потому что верила — последняя запись больше никогда не изменится, ведь так?»
Последняя страница, неуклюже склеенная, всё ещё была испачкана слезами.
Крепко стиснув губу, Клана захлопнула дневник и повернулась к окну.
«Я не приму такого конца.»
Ослепительный солнечный свет, отражённый в её покрасневших от бессонницы глазах, заставил её прищуриться — она отвернулась и снова перевела взгляд на разбросанные по столу древние тексты.
«Я спасу тебя... обязательно спасу...»
Как раз когда Клана уже собиралась снова погрузиться в изучение древней магии, чтобы спасти Фрея —
— Э-это... это ужасные новости!
Прислужница ворвалась в комнату, бледная как полотно, и выдала экстренный доклад.
— А-Армия Короля Демонов только что пересекла границу!
— Не время сохранять невозмутимость!! Сейчас нам нужно... аа...
Увидев, как Клана просто перечитывает свои документы, словно ничего не произошло, прислужница в бессильной злости топнула ногой и сделала глубокий вдох.
— ...Только что поступила информация: все запросы на военную помощь от других государств были отклонены. А кроме того, Император и его семья бежали из дворца прошлой ночью и в данный момент пытаются получить политическое убежище в другой стране.
При упоминании побега Императора выражение Клани стало холодным, как лёд, — она поднялась со стула.
Прислужница, охваченная паникой, принялась лихорадочно собирать вещи.
— Принцесса, вам нужно немедленно покинуть Империю!
— Вы — последний член императорской семьи, оставшийся в этой стране. Вы станете целью — и изнутри, и снаружи...
«Да, да! Вещи уже собраны! Так, куда мы поедем? На Западный континент? Нет, может, лучше на восток — там будет безопаснее...»
Следуя за Кланой по пятам, прислужница лихорадочно перечисляла возможные направления —
— Мы едем во дворец.
— Поняла. Тогда нужно подготовить экипаж к... Подождите, что?
Прислужница замерла на полуслове, услышав ответ Кланы.
— Я еду во дворец.
— Пришло время исполнить свой долг как последнего оставшегося в Империи члена королевской семьи.
С этими словами Клана покинула комнату, оставив прислужницу оцепеневшей на месте.
— Благодарю вас, что собрались здесь, несмотря на столь тяжёлые времена.
— А теперь давайте приступим к докладам о текущем положении дел.
Расположившись во главе зала командования, Клана обвела взглядом собравшихся чиновников и отдала распоряжения.
— Я доложу о ситуации на фронте.
Первым поднялся человек, чьё имя было широко известно.
— Текущее состояние войны... поистине катастрофическое.
Ирина, Огненная Ведьма и бывшая ученица Мастера Магической Башни, стояла со свёрнутыми бинтами на руке и начала свой доклад.
— До прорыва границы состоялось несколько стычек с армией Короля Демонов... но нам не удалось замедлить их продвижение.
— ...Вы хотите сказать, что мы не смогли даже выиграть время?
— Сила Короля Демонов, лично возглавлявшего передовые части, была попросту подавляющей.
Ирина крепко закрыла глаза, её тело дрожало от едва сдерживаемой ярости.
— Одним взмахом руки половина наших сил была стёрта с лица земли. А следующим — уничтожена остальная часть.
— Всё, что я могла сделать в той ситуации… — это призвать самоубийственную заклинание, чтобы унести с собой как можно больше.
Немного приподняв бинты, она обнажила ужасное состояние своей руки.
— ...Я потеряла руку и часть боевого потенциала, но как минимум смогла нанести Королю Демонов серьёзную рану.
— Именно поэтому они остановились на границе.
— Да. Но когда она полностью восстановится, они несомненно снова двинутся вперёд, как неудержимый прилив.
Собравшиеся чиновники отвели взгляды, опуская головы перед мрачной реальностью.
— По крайней мере, мы выиграли себе небольшую передышку.
Несмотря на мрачную атмосферу, Ирина старалась сохранять оптимизм.
— ...Хотя это всё, чего нам удалось добиться.
Еле слышный шёпот донёсся до многих ушей.
— Далее я доложу о продовольственном и гуманитарном положении Империи.
Когда тревожная тишина осела в зале, Ферлошь медленно поднялась.
— ...Честно говоря, докладывать особо нечего.
Она вздохнула, посмотрев в глаза Кланы, и продолжила.
— Несколько часов назад Папа и епископы покинули Империю.
— У меня нет слов.
— Некоторые священники решили остаться и сражаться вместе с нами, но по сравнению с прежними их число ничтожно.
Её руки, дрожавшие от усталости, крепко впились в стол.
— Мы и так уже не в силах собственными средствами лечить наших раненых бойцов.
— Если подкрепление не прибудет — или если не появится тот, кто способен положить конец этой войне — число погибших будет только расти.
Произнеся свой короткий, но тяжёлый доклад, Ферлош повалилась в кресло.
— Доложу о состоянии подкреплений...
Последней поднялась Серена.
Её растрёпанные волосы и исхудавшее лицо говорили сами за себя.
— Лорды и военачальники по всей Империи отказываются высылать войска.
Её пересохшие, потрескавшиеся губы не могли увлажниться даже словом, когда она продолжала.
— Причины различаются... Сопротивление реформам, сомнения в законности и руководстве Принцессы Кланы, убеждённость в том, что эту битву невозможно выиграть, либо... некоторые уже перешли на сторону Короля Демонов.
Серена запнулась на середине доклада, пошатнувшись.
Та самая уверенная и честолюбивая реформаторка исчезла.
— ...Будто весь мир отвернулся от нас.
На её месте стояла молодая женщина, впервые в жизни познавшая горький вкус поражения.
— ...Если позволите высказать предложение.
Она взяла себя в руки и продолжила дрожащим голосом.
— Полагаю, нам следует немедленно бежать отсюда.
— Армия Короля Демонов делает бессмысленными любые стратегии и тактики. Какие бы манёвры мы ни предпринимали, огромная разница в силе делает их абсолютно бесполезными.
Чиновники один за другим опускали головы или горько вздыхали.
— Не путайте. Я не предлагаю сдаться.
— Тогда что вы предлагаете?
— ...Я останусь во дворце.
Пока остальные колебались, Серена изложила свой последний отчаянный план.
«Пока Принцесса жива, у нас всё ещё есть шанс. Я задержу их здесь — пожалуйста, возьмите Её Высочество и—»
Внезапный звук распахнувшихся дверей прервал тишину в зале.
«Ср... срочное донесение!»
Курьер ворвался внутрь, бледный как полотно, и упал на колени перед ними.
«Один из дворян откликнулся на императорский призыв о помощи!»
«Под его знаменем марширует не менее нескольких тысяч солдат!»
Это утверждение казалось абсурдным — какой-то неизвестный дворянин внезапно выставляет армию численностью в несколько тысяч?
«Кто... кто этот дворянин?»
Серена спросила с неверием, хватаясь за самую тонкую надежду.
«Говори. Кто это...?»
И когда имя сорвалось с губ курьера, она замерла.
«Наместник — Фрей Раон Старлайт.»
В зале воцарилось долгое, ошеломительное молчание.
«Один он откликнулся на сигнал бедствия Империи... Он ведёт сюда всех своих рыцарей, слуг и солдат — прямо в этот момент.»
Серена выдохнула ошеломлённо, не в силах осмыслить услышанное.
«Поистине, как же глуп этот человек.»
Клана, молча склонившая голову, крепко закрыла глаза и прошептала эти слова.