«Отказ от моей просьбы означает, что нам больше нечего обсуждать.»
Холодный взгляд Серены был прикован к Фрею, когда она повысила голос, публично обвиняя его.
«Ты — ничтожный ложный Герой, выжидающий идеальный момент, чтобы обмануть нас всех.»
«Ты и понятия не имел, что Герой получил неизлечимую рану, верно? Хотя, полагаю, большинство присутствующих и не верили, что Герой вообще существует.»
На мгновение она обратила внимание на собравшихся дворян.
«Я опасалась, что эта информация может просочиться наружу, но, к счастью, очень немногие солдаты дожили до конца последней битвы. Нам удалось всё удержать под контролем.»
«Я толком не знаю об этом...»
По мере нарастания напряжения в зале Фрей, молчавший до сих пор, наконец заговорил.
«Но есть кое-что, что ты упустила.»
«И что же?»
«У Героя невероятная регенерация.»
Серена кивнула, словно побуждая его продолжить.
«На той записи Герой получил множественные смертельные ранения, но продолжал сражаться так, словно ничего не произошло.»
«Даже в конце его спина была насквозь пронзена, но он всё равно сумел одержать победу над вражеским командиром.»
Фрей указал на по-прежнему парящую в воздухе запись, обведя взглядом зал.
«Одного этого достаточно, чтобы доказать: Герой обладает невероятной способностью к исцелению.»
«На самом деле древние архивы рода Старлайт содержат упоминания о поразительной регенерации Первого Героя.»
При этих словах уголки губ Фрея изогнулись в его обычной самодовольной улыбке.
«Значит, мне нет никакой причины здесь раздеваться. Все раны, полученные мной во время войны, уже—»
«О, архивы рода Старлайт... Ты имеешь в виду вот это?»
Серена извлекла кое-что из своего одеяния, и самодовольная улыбка Фрея мгновенно рассыпалась.
«К-как ты это достала...?»
«Видишь ли, Фрей... Ты ненавидим не только мной.»
В её руке находились не что иное, как тайные архивы рода Старлайт.
«У меня есть глаза и уши гораздо ближе, чем ты думаешь.»
«...Похоже, мне скоро придётся навести порядок у себя дома.»
«Нет необходимости. Твои домочадцы уже бежали, а после сегодняшнего дня род Старлайт будет стёрт из истории.»
Фрей на мгновение усмехнулся, но улыбка быстро сошла на нет — его лицо побледнело.
«О чём ты говоришь...?»
«Согласно этому документу, хотя Первый Герой действительно обладал поразительной регенерацией, у неё был предел.»
Насмешливый взгляд Серены впился в Фрея, когда она начала читать вслух.
«Сила Героя сжигает его собственную жизненную энергию, позволяя на краткий миг испытать всплеск мощи. В этот период его сила и способность к исцелению многократно возрастают. Однако—»
«Когда способность прекращает действовать, побочные эффекты неизбежны.»
«Если раны не зажили полностью, пока способность была активна, шрамы остаются навсегда.»
Серена наконец подняла глаза от документа, её выражение было ледяным.
«Тело Первого Героя хранило каждый шрам, который он когда-либо получал, вплоть до самого момента поражения Короля Демонов.»
«Но есть ли хоть малейший шрам на твоём теле, Фрей?»
«Мои раны полностью зажили в бою.»
Несмотря на упорное отрицание Фрея, Серена лишь холодно вздохнула, её лицо было исполнено отвращения.
«Ты всегда один и тот же — жалкий, обманчивый, самовлюблённый и невыносимо противный, Фрей.»
«Твои оскорбления становятся чрезмерными.»
«Я была дурой, думая, что смогу вести с тобой разумный разговор.»
Резкими, непримиримыми словами Серена направилась к Фрею, готовая положить конец этой фарсу.
«Теперь сними верхнюю одежду. Если останется хоть малейший шрам, я готова поставить на кон свою жизнь.»
Фрей перебил её криком.
«У меня есть ещё одно доказательство!»
Когда его непокорный голос прокатился по залу, ледяной взгляд Серены дрогнул от лёгкого интереса.
Горничная, дожидавшаяся в тени, выступила вперёд, неся на руках кое-что.
«Что теперь происходит?»
«Всё запутывается ещё сильнее...»
Когда внимание зрителей сместилось, по залу прокатился ропот — они начинали узнавать то, что им представляли.
«Что случилось, Серена? Почему ты вдруг замолчала?»
Увидев немой реакцию Серены, Фрей снова усмехнулся.
Он повернулся к собравшимся дворянам, его уверенность полностью восстановлена.
«...является решающим доказательством того, что я — истинный Герой.»
Перед ним, слабо светясь, парил безупречно созданный артефакт — оружие Героя.
По просьбе Фрея для проверки артефакта был лично приглашён Папа.
Вытерев лоб от холодного пота, он объявил—
«О-оно настоящее! Это подлинное оружие Героя!»
С официальным заявлением Папы зал погрузился в хаос.
«Ну что теперь, Серена?»
«Сможешь ли ты взять на себя ответственность за всё то, что ты на меня возвела?»
Среди всеобщего волнения Фрей подошёл прямо к Серене, протянув руку.
«Если нет, то с этого момента—»
Без колебаний Серена отбила его руку веером.
«Я просто была слишком поражена, чтобы говорить.»
Ровное заявление Серены заставило Папу отшатнуться в негодовании.
«Какой вздор?! Это, несомненно, подлинник!»
«Серена, ты обвиняешь Папу во лжи?»
Фрей насмехался над ней с ухмылкой.
«Ты хочешь сказать, что самая святая фигура в мире — духовный лидер миллионов верующих — всё это выдумал?»
«Да, именно. Прямо здесь, перед всеми, я обвиняю и тебя, и Папу в лжесвидетельстве.»
Её спокойное, непоколебимое заявление заставило Папу вздрогнуть и повернуться к Фрею.
«Г-Господин Фрей, я... Клянусь, что—»
«Интересно. Тогда, конечно, у тебя есть доказательства в поддержку своих слов?»
Пока Папа колебался, Фрей перебил его и бросил вызов Серене.
«Святая, прошу тебя.»
Серена, свирепо глядя прямо на Фрея, заговорила повелительным тоном.
Голос, прозвучавший в зале, принадлежал Ферлоше.
«Церковь в настоящее время не располагает средствами для проверки подлинности оружия Героя.»
«С-Святая, что вы говорите...?!»
«Знания Церкви о Герое были утрачены много веков назад.»
«Ложь! Записи о Герое прекрасно сохранились!»
«Ты хочешь сказать, что Святая лжёт? Святая, которая утратит свою божественную силу, как только произнесёт хоть одну ложь?»
«Если Святая говорит правду, тогда, несомненно, произошло какое-то недоразумение. Мы можем проверить это в любое время.»
Так начался ожарённый спор между Сереной и Папой.
«С твоими ложными, подделанными доказательствами?»
«Богохульство! Следи за языком!»
«Ха... Это утомительно.»
Спор продолжал нарастать—
«Тогда давай докажем это прямо здесь и сейчас.»
«Хорошо. Я немедленно вызову жрецов—»
Решительный тон Серены ознаменовал начало конца.
«Потому что у нас есть самое неопровержимое доказательство прямо здесь.»
Произнеся это, она повернула взгляд к кому-то в толпе.
Одна фигура медленно поднялась среди зрителей.
Зал наполнился вскриками удивления и узнавания.
Единственный оставшийся кровный родственник Фрея — его младшая сестра Ария — теперь шла к нему.
«Пора положить этому конец.»
«Фрей Раон Старлайт не способен использовать звёздную ману.»
Решительный голос Серены прокатился по залу, наполненный абсолютной уверенностью в победе.
«Сколько бы я ни искала в архивах Академии и ни расспрашивала окружающих, нет ни единого свидетельства того, что он когда-либо использовал звёздную ману.»
«Н-нет, это неправда! Я—»
«Заткнись, Фрей. Один твой голос вызывает во рту тошноту.»
Фрей, отчаянно пытавшийся оправдаться, был мгновенно притих, охваченный подавляющим убийственным намерением Серены.
«Если ты действительно невиновен, почему бы тебе не продемонстрировать свою звёздную ману прямо здесь и сейчас?»
«Конечно, ты не можешь. Потому что ты — мошенник.»
Серена схватила Фрея за воротник, прошептав своё жгучее обвинение, а затем оттолкнула его назад.
Он рухнул на пол, совершенно бессильный.
«Думаю, ты уже понял — какая судьба тебя ждёт.»
Без малейшей доли жалости она посмотрела на него снизу вверх, словно на насекомое, прежде чем повернуться к Арии.
«Но, друзья — здесь есть человек, способный использовать звёздную ману.»
«Это доказано — как древними архивами, так и показаниями Мастера Башни — оружие Героя реагирует на звёздную ману.»
Едва она закончила, Ария глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд.
«Братец... Это правда...?»
«Тогда, если не возражаете — пожалуйста, продемонстрируйте нам, Госпожа Ария.»
Она замешкалась, её взгляд на мгновение задержался на Фрее, после чего она укусила губу и отвернулась.
Поток звёздной маны хлынул из тела Арии, залив оружие Героя, представленное Фреем.
Над залом нависла глубокая тишина.
Прервав долгое, душащее молчание, Серена улыбнулась победно.
«Нет никакой реакции.»
Как она и заявила, артефакт, принесённый Фреем, оставался безжизненным, лишь впитывая сияние звёздной маны.
«Потому что поддельный артефакт, который ты притащил, не стоит ничего.»
С холодным потом, струящимся по лбу, Фрей ловил воздух, его панический голос был чуть слышным шёпотом.
«Это настоящее оружие Героя! Оно передаётся в моём роду из поколения в поколение—»
«Как ты ещё не перестал быть таким бесстыжим?»
Серена даже не стала на него смотреть.
«Пора бы мне как следует кое-кого вам представить.»
К этому моменту внимание всех давно отвернулось от Фрея.
«Настоящий Герой — тот, кто спас Империю.»
«Это... тот человек?!»
«Серена всё это время планировала...»
Все взгляды обратились к главному входу, где стояла фигура в маске, сияющая неоспоримым блеском.
На самое короткое мгновение губы Фрея искривились в жуткой усмешке.
«Пожалуйста... остановись...»
Только один человек это заметил.
Только Клана, сжимавшая кулаки так сильно, что кровь сочилась из её ладоней, увидела истинное выражение под фронтой поражения Фрея.
Когда звёздная мана Арии захлестнула доспехи новоприбывшего, на них проступили замысловатые созвездия, ярко засиявшие.
«Узоры совпадают идеально — и с копией Мастера Башни, и с историческими записями.»
Серена наблюдала за очарованной толпой, на её губах играла довольная улыбка.
«Герой, которого мы должны поддержать, — не кто иной, как этот человек.»
В тот момент, когда она подала сигнал, императорская стража ворвалась в зал, словно ждала именно этой минуты.
«А отвратительный мошенник, выдававший себя за Героя, — и Папа, действовавший с ним заодно, — должны быть наказаны по заслугам.»
«П-подождите! Госпожа Серена, это недоразумение—»
Без каких-либо дальнейших разговоров стражники схватили и Фрея, и Папу.
Фрей вырвался из рук стражников, стиснув зубы, и начал идти вперёд сам.
Стражники посмотрели на Серену за указанием, а она лишь презрительно усмехнулась.
«Не трогайте его. Пусть уцепится за последние остатки своего достоинства.»
«Фрей — выйдешь из дворца сам и почувствуешь всё на себе.»
Опустив плечи, Фрей пошатываясь двигался вперёд, под сотнями взглядов, прожигавших ему спину.
«Почувствуй тяжесть своих грехов, страдания, которые тебя ждут.»
«Пусть страх и отчаяние поглотят тебя — и исчезни тихо.»
Как в ответ насмешливый смех и ядовитые шёпоты начали расползаться со всех сторон.
«У Фрея было всё... а теперь всё кончено.»
«Хотя его не казнят. Он всё ещё дворянин.»
«Может, и нет, но он проживёт жизнь хуже смерти.»
Один за другим презрительные голоса терзали его, пока он шёл.
Но никто не заметил едва заметную улыбку на его опущенном лице.
«Давно я не видел лунных цветов.»
Никто не услышал его тихого шёпота, когда он переступил порог дворцовых ворот.
«Клянусь в верности лишь одному человеку.»
В сопровождении Серены новопровозглашённый Герой обратился к толпе.
«Я положу жизнь за этого человека, повиноваться только его велениям и посвятить ему своё существование.»
Шёпот расползался по залу, как пожар по сухой траве.
«Клятва верности Героя...!»
«Тот, кого он изберёт, будет обладать властью, равной Императорской.»
«Разумеется, это будет сам Император.»
Когда шёпот стих, Герой наконец заговорил.
«Тот, кому я отдаю себя — это...»
Император, заинтригованный, погладил подбородок, когда все взгляды обратились к нему.
«...тот человек там.»
Герой указал в совершенно неожиданном направлении.
Человек, сидевший в том направлении, был не кто иной, как Клана.
«Я видел тебя на поле боя, сражающуюся в одиночку.»
Когда зал погрузился в оцепеневшее молчание, Герой медленно приблизился к Клане.
«Пока большинство дворян бежало, а королевская семья пряталась в безопасности, ты одна вступила в войну.»
Все взгляды обратились к пятнадцатилетней девушке, и выражения лиц изменились.
«Именно поэтому единственная, достойная моей верности, — ты.»
«Примешь ли ты мою клятву?»
Добравшись до Кланы, Герой опустился на колено, протянув ей руку.
Император нахмурился, а некоторые вскрикнули в восторге.
«Кто бы мог подумать, что такая юная...»
Но среди шёпота другие уже строили планы.
«Это меняет всё.»
«Если подумать... Клана раньше не принадлежала ни к какой фракции.»
«Если мы хотим её поддержать, нужно действовать быстро.»
Лишь один человек оставался невозмутимым.
Глаза Кланы пылали тихой яростью.
В тот момент её не волновало ничто другое.
«П-Принцесса!? Куда вы идёте?!»
«Подождите, Ваше Высочество!»
Фрей пошатываясь пробирался через пустые коридоры, а затем рухнул на землю.
Его тело дрожало, дыхание было прерывистым, когда он повернулся к внезапному нападавшему за спиной.
Его глаза расширились от шока.
С разбитыми, кровоточащими коленями, с неровным дыханием Клана стояла перед ним — её голос дрожал.