0% Самая могущественная держава мира.
Земля, где восходит солнце.
Священная земля для верующих со всего света и центр всех континентов.
Даже без прикрас эти давние титулы с лихвой передавали мощь Империи Восхода на всех континентах.
Конечно, с годами Империя постепенно слабела, и многие были убеждены, что утрата гегемонии и репутации — лишь вопрос времени.
Однако, обретя титул «Свет, дважды покоривший зло», Империя вновь вознеслась как первая в мире держава-гегемон, простирая свой свет на все континенты.
Это возрождение было обусловлено исключительно подвигами Фрея и его отряда, а не собственными способностями Империи.
Так, хотя Империя и сохранила статус непререкаемой сверхдержавы, она не смогла воспрепятствовать появлению ропота недовольства в разных уголках мира.
— Значит, вот что я хотел сказать.
Хотя Империя могла бы отмахнуться от подобных разговоров как от пустого шума, дело обстояло иначе, когда эти слова долетели до ушей тех, кто собрался на коронацию Императрицы.
— Неужели можно утверждать, что Империя на самом деле не так уж и впечатляет? Вот к чему я веду.
— Весьма забавное утверждение.
В зале ожидания, полном правителей и сановников, ожидающих коронацию, Империя не оставила бы подобные слова без внимания.
— Все государства сильно пострадали во время Войны в Ледяном море, но ни одно не понесло таких катастрофических потерь, как Империя.
— Не говоря уже о том, что, согласно разведывательным данным, девяносто процентов имперского руководства уже заменено. Это всё равно что перевёрнут весь управляющий аппарат. Правительство в ближайшие годы неминуемо пошатнётся из-за неопытности.
Тот, кто произнёс эти смелые слова, был не кем иным, как королём Королевства Эшфилд, расположенного на западных рубежах.
— Поэтому, если когда-либо и существовал момент, чтобы изменить баланс сил, то это именно сейчас.
После его резкого заявления несколько правителей и представителей обменялись многозначительными взглядами.
— Для молодых государств вроде нашего или тех, кто был вынужден играть вторую скрипку под эгидой Империи, это беспрецедентная возможность.
Королевство Эшфилд, несмотря на свой возраст — менее столетия, — понесло минимальные потери во время Великой Зимы войны на Ледяном Море благодаря своему расположению в тёплых землях.
Это сделало его одной из наиболее заметных восходящих сил среди молодых государств, и в словах короля сквозило едва прикрытое честолюбие.
— Но всё же… Что насчёт Отряда Героя?
— Не стоит беспокоиться об этом. Судя по их предыдущим делам, почти наверняка они объявят о своём уходе на этой коронации.
— Их уход — это начало. Солнце зайдёт, и наступит время лишений.
С каждым его словом, всё более прямыми, всё больше правителей обращали на него внимание.
В некоторых из этих взглядов читалось восхищение и согласие — деталь, которую король заметил, поднимаясь на ноги с едва заметной улыбкой.
— Я с нетерпением жду честного соревнования в предстоящем хаосе.
— Ваше Величество, прошу вас воздержаться от подобных заявлений на публике.
— К тому же, как я слышал, будущая императрица в настоящее время не помолвлена… Та нация, которая завоюет это положение, получит фору в этой гонке.
Проигнорировав тревожное предупреждение свиты, король тихо пробормотал, удаляясь.
— Возможно, один из наших принцев сможет воспользоваться шансом. Ходят слухи, что список кандидатов уже сужается…
На мгновение ледяная тишина окутала зал ожидания.
— …Он что, хочет, чтобы его страну стёрли с карты?
— О чём он думал, делая такое заявление…
Когда тишина нарушилась, по комнате разнёсся холодный, лишённый всяких эмоций голос.
— Мы уже видели подобное, верно? Молодых людей, кишащих таким амбициозным.
— Вероятно, он полагает, что разобрался, кто на его стороне, а кто нет.
Пока представители Эльфийского Королевства и Драконьи делегации продолжали свои бесстрастные комментарии, атмосфера становилась всё холоднее и напряжённее.
— Ну-ну. Если только у них нет коллективного желания сдохнуть, никто за такой глупостью не последует.
Эльфийская Королева небрежно пробормотала, окидывая взглядом зал, и несколько присутствующих поспешили склонить головы.
— Похоже, многие из молодых государств не осведомлены о «Клятве».
— Подлинно. Даже без Отряда Героя поднять руку на Империю — значит сделать весь мир своим врагом.
— Именно. Достаточно взглянуть на бремя, которое несут государства, нарушившие Клятву в прошлый раз.
Старейшины обменялись понимающими взглядами и продолжили разговор шёпотом.
— Впрочем, вряд ли мы будем видеть его на этих собраниях ещё долго.
— Знал бы он, сколько глаз и ушей вокруг, не стал бы так безрассудно себя вести.
Драконий Старейшина произнёс это с оттенком жалости, и тонкое напряжение окутало правителей — невысказанное, но разлитое повсюду.
— Но каким может быть то важное объявление, которое ожидается сегодня?
— Кто знает, может, свадьба?
— О, как скандально. Если продолжишь в том же духе, то и сама можешь бесследно исчезнуть.
Клана шла по коридору императорского дворца, за ней следовали многочисленные фрейлины и слуги.
— Простите, Ваше Высочество, можно слово...?
Фрейлина впереди свиты подошла к Клане, которая неуклонно направлялась к месту коронации.
Клана ненадолго остановилась, выслушала шёпот фрейлины, а затем произнесла холодным тоном.
— Похоже, нам вскоре придётся пересмотреть наши отношения с Королевством Ашфилд.
— Я уведомлю стратегический отдел.
— Не нужно. Я разберусь сама.
С этими словами Клана оперативно уладила ещё одну насущную проблему.
— Кстати, кто сегодня проводит церемонию? И, кажется, Архимага тоже нет на месте...
Она с недоумением бросила взгляд в конец коридора и увидела там знакомые лица.
— Почему вы здесь двое...?
Это были не кто иные, как Ферлош и Ирина.
— Обычно благословение даёт Архиепископ или Папа, но раз оба в отсутствии, мы пришли вместо них!
— Магическими ритуалами займусь я. Та старая карга должна была этим заняться, но где она теперь — бог знает.
После их весёлых приветствий и объяснений лицо Кланы просветлело.
— Честно говоря, я немного нервничала, но раз вы вдвоём, проблем не будет.
— Ты через кучу всего прошла. Нервничаешь из-за этого, серьёзно?
Лицо Кланы слегка потемнело, когда она собиралась ответить на полушутливое замечание Ирины.
Но слова не давались ей легко.
— ...Даже если произойдёт чрезвычайная ситуация, я знаю, что вы вдвоём справитесь.
— Ну и скучно.
Не имея возможности упомянуть историю параллельного мира, где она и Сарена поменялись ролями, Клана увильнула от темы, заставив Ирину усмехнуться и снова двинуться вперёд.
— Охрана настолько плотная, что ничего не должно случиться, но не волнуйся. Я разорву любого подозрительного проникшего.
— Пожалуйста, никого не разрывай.
— Тогда я поймаю их мягко!
— Ферлош, твоё определение слова «мягко» совершенно не мягкое!
Они обменялись шутливыми репликами, продолжая идти.
Они остановились перед громадной дверью, ведущей наружу из императорского дворца.
Клана, вновь напрягшаяся, не могла сделать ещё ни шага.
«Как только выйдешь за эти двери, всё начнётся по-настоящему.»
Из затенённой стороны вышел Фрей.
«Почему ты здесь...?»
«Чтобы быть рядом с тобой во время коронации.»
«Н-но... только те, кто участвует в церемонии...»
«Тот, кто даёт благословение, тот, кто проводит магические обряды, и... супруг того, кто станет Императрицей.»
«К тому же, мы всё равно скоро это объявим... Так почему бы и нет?»
С игривой улыбкой Фрей протянул руку Клане.
«После обрядов, благословения и всех испытаний достоинства ты станешь Императрицей этой Империи.»
Фрей взял её за руку, и они двинулись вперёд шаг в шаг.
«Всё-таки, когда мы вдвоём, можем говорить как раньше, да?»
Клана не смогла сдержать смеха от его шутки в привычном тоне.
«Помни, не пригибай окружающих своей императрицкой властью, хорошо? Некоторые из них действительно придут в бешенство...»
«Я просто запру тебя в личных покоях дворца.»
Пока шутливая реплика Клана звучала у них за спинами, величественные двери начали медленно распахиваться.
«...Это была шутка, верно?»
«...Клана? Это была шутка, верно?! Клана?!»
«Да здравствует Наследная Принцесса! Да здравствует Императрица!!!»
Когда Клана и Фрей, взявшись за руки, вышли наружу, громоподобный рёв поднялся со всех сторон.
«Хм? Почему здесь Герой?»
— Разве не очевидно? Для вида.
— Тогда почему они держатся за руки?
На фоне рёва толпы несколько зорких людей забормотали, заметив необычную сцену между Фреем и Кланой.
— Это значит... что её суженый уже определён?
— Гарантирую, кто-то будет разочарован, когда об этом узнает.
Старейшины поблизости улыбались, перешёптываясь между собой.
В глубине толпы стоял король Ашфилда, стиснувший зубы и нервно потеющий из-за этого непредвиденного поворота.
В центре толпы кто-то в плаще молча наблюдал за происходящим.
— ...Наконец-то всё начинается.
Под рукавом чёрный щупальцеобразный предмет тихо извивался.
Розвин — единственная, кто заметила это странное зрелище, сидя сдержанно поблизости, — не могла определить, добрый ли это знак или дурной.
— А теперь да начнётся церемония коронации.
— Мне только показалось?
После тихого шёпота Розвин мир обратил внимание на грандиозное начало церемонии коронации.