«Это… Фрей…?»
Руби, всё ещё сидевшая в таверне, тихо пробормотала с пустым выражением лица.
Её взгляд медленно переместился на бусину, лежавшую на столе.
Руби, которая пристально вглядывалась в бусины, осторожно протянула палец и ткнула в одну из них.
Бусина оказалась мягкой на ощупь. Она странно манила — как будто трогаешь пудинг или желе.
«Сразу перед тем, как он пал во тьму, я извлекла его душу и превратила в бусину. Всё это время я прятала её.»
«Конечно нет, идиотка.»
Произнеся это, Ферлош тихо встала со своего места.
«В любом случае, теперь, когда я отдала тебе бусину, моя роль окончена.»
— Подождите. Зачем вы отдали мне это…?
Руби отчаянно вцепилась в её рукав и спросила.
«На случай, если ты продолжишь деградировать, тебе понадобится поддержка.»
«У меня, с её ограниченными ментальными ресурсами, предел уже давно наступил… Но у тебя ментальная сила находится на максимальном значении. Однако то, что разум остаётся целым, ещё не значит, что всё само собой решится.»
Изнеможённая от затянувшейся деградации, Руби тихо кивнула и согласилась с её доводом.
«Есть и другие применения… но ты, возможно, уже сама догадалась.»
«Поздравляю. Ты наконец-то успешно покорила одну из нас.»
Руби наклонила голову при этих многозначительных словах Ферлош, а потом открыла рот.
[Сбор Душевных Бусин (2/6)]
Неужели… всё, что я делала до сих пор, было лишь частью квеста?
Плодом её усердных трудов стала одна из душевных бусин Фрея, подаренная ей Ферлош.
Чтобы заполучить эту одну бусину, Руби потратила долгое время на сбор информации и отработку манипуляций с душой.
Тогда что ей нужно было сделать, чтобы получить остальные четыре бусины?
Нет, возможно, всё окажется удивительно просто.
Полагая, что, объяснив свои намерения и попросив бусины, можно упростить задачу, Руби начала чувствовать волнение.
«Проглоти душевную бусину Фрея перед регрессией. Слив души таким образом, она не пострадает от регрессии.»
«Т-тогда... Фрей тоже запомнит...»
«С ним всё будет в порядке, раз он находится в форме душевной бусины. Прежде чем ты полностью его усвоишь после регрессии, просто достань его снова в форме бусины — так же, как сделала я.»
После этого она посмотрела на удаляющуюся Ферлош и выразила ей благодарность.
«Даже если ты и благодаришь меня, жизнь в регрессии для тебя ещё не окончена~»
Как раз когда Ферлош собиралась уйти, она громко воскликнула, заставив Руби, протягивавшую руку к бусине с дрожащими глазами, отдёрнуть ладонь.
«Надеюсь, ты не будешь делать с бусиной ничего странного, хорошо?»
«А, и раз уж меня всё равно изгоняют, я решила поделиться с тобой одним интересным фактом.»
«Интересным... фактом?»
«Чтобы подогреть твой дух соперничества.»
Руби, невольно кивнув на довольно холодный тон Ферлош, наклонила голову при её словах.
Затем Ферлош заговорила с улыбкой.
А позади Ферлош бесшумно взмыл в небо Гугу, оставшись незамеченным кем-либо.
«Это всё... путь, который ты прошла.»
После выхода из таверны Руби стала значительно чаще смотреть на дрожащую бусину в своей руке нежным взглядом.
«Фрей, как сильно ты меня любил...»
«Даже если я повторю регрессию бесчисленное количество раз, смогу ли я превзойти твою любовь и преданность?»
Дело в том, что Руби слышала предположения о том, сколько раз Фрей уже регрессировал, и о правде, стоящей за нынешней странной ситуацией.
«Может, я и не смогу превзойти?»
«Испытания» проводились под надзором системы «Путь Ложного Зла» и проверяли пределы героя.
Согласно Ферлошу, нынешние странности, скорее всего, были вызваны тем, что реальность пострадала от «Испытания».
Разумеется, Руби уже кое-что предвидела.
Тот факт, что ей дали «Повтор», и неизбежное изгнание, которого Ферлош вместе с Глэр и Розвин не могли избежать, указывал на то, что мир был искусственно изменён.
«Я так ненавижу свою прошлую себя, Фрей.»
Но был один важный момент.
«Испытания» основывались на событиях из «прошлого».
Это означало, что подобное тому, что происходит сейчас, уже случалось раньше.
«Даже если я восприму это как цену, которую заплатила, мучая тебя целую вечность, — это ничто.»
В самом деле. Судя по словам Ферлоша, ситуации, которые Руби пережила до сих пор, казались воссозданием того, через что Фрей уже прошёл, чтобы её спасти.
Столкнувшись с загадочными квестами, добившись лишь двух из шести жестоких условий первого квеста, — всё это с высокой вероятностью были события, через которые Фрей уже прошёл ради её спасения.
Доказательств, конечно, не было, но Руби по крайней мере решила так верить.
И с того момента осознания любовь Руби к Фрею возросла ещё во много раз.
«Даже если от тебя останется только душа. Навсегда.»
Она пользовалась каждым удобным моментом, чтобы достать бусину души Фрея и поглаживать её взглядом, полным искренней любви, постоянно нашёптывая ей нежные словечки.
А изредка, проверив обстановку, она воровала поцелуй у бусины, — и всё это было результатом её растущей любви.
— Ф-Фрей. Зима... Тебе холодно? Похоже, ты дрожишь... Тогда...
Когда она багровела, засовывая бусину себе за лифчик.
— Фрей, я не могу забыть те моменты, когда мы вместе пили вино на вечеринке.
Или когда она надела вечерний наряд и деликатно опустила бусину в стоявший перед ней бокал вина, впиваясь в неё взглядом, пока пила — словно Фрей сидел напротив.
Или когда она прижимала дрожащую бусину к своему животу...
— Делая это... я вспоминаю, как ты меня безжалостно бил.
— Я начинаю забывать... Ощущение твоего кулака, врезающегося мне в живот.
Иногда она перегибала, но это было неизбежно.
Она давно отбросила свою личность Короля Демонов и стала обычной девушкой.
Причём девушкой, которая только что открыла для себя любовь.
— ... Фрей, сегодня довольно особенный день.
Итак, после расставания с Ферлоше Руби провела несколько месяцев с бусиной души Фрея.
Затем однажды, когда весна только наступила, она заговорила на эту тему с решительным выражением лица.
— Полагаю, пора заканчивать с отдыхом. У тебя не было убежища. Несправедливо, что только я счастлива.
Затем Руби сняла украшения и наклейки, которыми украсила бусину души Фрея, нежно поцеловала бусину и прошептала.
— Немного подожди, Фрей. Я верну тебя в твоё первоначальное состояние.
— Я хочу обсудить кое-что насчёт Фрея.
Из её руки четыре письма затрепетали в весеннем бризе.
Атмосфера была напряжённой.
— Вы рассчитываете, что мы поверим в это?
За исключением Ферлош, четыре главные героини собрались вместе и, получив письмо от Руби, выслушали её.
Кания, Ирина, Клана и Сарена.
«Ты хочешь, чтобы я отдала тебе эту бусину — последнее, что напоминает мне о Молодом Господине?»
«Как мы можем тебе доверять? Ты разве забыла всё, что натворила до сих пор? Выражение насмешки на твоём лице, пока ты выливала всю свою магическую силу, до сих пор стоит перед моими глазами.»
«А кто это меня принёс в жертву в прошлом цикле?»
Они смотрели на Руби холодными и настороженными глазами.
— Я-я извиняюсь... Нет, то есть... это...
Холодный пот начал стекать по лбу Руби.
На неё были нацелены мощные потоки убийственного настроя.
— Э-это душа Фрея, понимаете...? Если мы соединим её со всеми вашими бусинами и скормим ему...
— Душа Молодого Господина?
— Я так и знала. Это всё твой заговор.
— Ты совратила Фрея, не так ли? Другого объяснения быть не может.
По какой-то причине в отношениях между четырьмя героинями что-то было не так.
Несмотря на то что они хотя бы раз становились подругами за бесчисленные прошлые циклы.
Она думала, что сблизиться снова и получить бусины будет раз плюнуть.
Но в тот момент, когда она потребовала бусины в этом цикле, все стали враждебны, словно превратились в совершенно других людей.
— Заберём эту душевную бусину.
— Мы что, на «ты»? Почему ты зовёшь меня по имени?
Даже Сарена, которая всегда первой разбиралась в ситуации и, как Ферлош, донимала своими советами, теперь смотрела на неё с враждебностью.
«…Вы все готовы?»
Главные героини пытались её убить.
Если мы начнём драться, я выиграю.
Наблюдая за четырьмя героинями, приближавшимися к ней с холодными лицами, Руби мысленно произнесла эти слова.
Как только я одержу здесь верх над всеми и завладею бусинами, я скормлю их Фрею.
В прошлом цикле она уже подняла свой боевой уровень до того, что могла дать Фрею отпор один на один — после бесчисленных повторов и непрерывных исследований.
Без присутствия Фрея обезвредить четырёх героинь было бы проще простого.
Однако вместо того чтобы пошевелить пальцами, Руби тихо сжала руку и схватила душевную бусину.
Я не могу так поступать.
Чувство вины удерживало её. Это была эмоция, о которой прошлая она не могла бы и помыслить.
Но с каждым повтором Руби всё острее ощущала муки совести, наблюдая за тем, как люди вокруг неё, накапливавшие с ней отношения и воспоминания, теряли всё это.
Повтор означал смерть тех, с кем она была рядом.
К счастью, «Повтор» был способностью, которая затрагивала не только её, но и весь мир. Без этого Руби не смогла бы выдержать.
Тёмная мана Кании и лунная мана Сарены разъедали тело Руби.
Неприятная и пугающая тёмная энергия, а также острое, покалывающее ядовитое воздействие проникали всё глубже.
Удар, наполненный солнечной маной Кланы, обрушился ей на грудь.
Пламя Ирины поглотило Руби вместе с её одеждой.
Даже в такой агонии Руби крепко зажмурилась и терпела боль. Когда атака четырёх начала стихать, она пошатнулась и упала на землю.
Потом она лежала на полу, истекая кровью изо рта и глаз. Несмотря на мучительную боль, она по-прежнему крепко сжимала в руке душевную бусину.
Лёжа на полу с обгоревшей кожей, всё её тело было обнажено,
— Я… извиняюсь перед вами всеми.
Руби извинялась, слёзы катились по её щекам.
— Насколько я мучила вас до сих пор… Пожалуйста, мучайте меня, пока не утолите свой гнев…
Когда четыре девушки, хмурясь, переглянулись при виде Руби, она добавила, втирая лоб в землю.
[Покайся перед своими жёнами (0/4)]
[Покайся перед своими рыцарями и их родом (0/2)]
[Покайся перед своей семьёй (0/2)]
Сразу после этого перед ней тихо появилось системное окно.
Увидев эти фразы, Руби тихо позвала Систему помощи, которой не пользовалась уже давно.
— Какова суть первого этапа?
Она уже выяснила через вопросы, что этапов в квесте меньше трёх.
Теперь, если она сможет почти угадать суть первого этапа, возможно, она узнает то, чего не знала раньше из-за нехватки сил.
Сущность первого этапа — твоя «расплата».
Спустя мгновение, как и ожидалось, Система помощи выдала ответ, и Руби вздохнула.
Прими свою расплату искренне.
— Думаешь… мы так просто тебя простим?
— …Граждане, мы всё ещё слышим плач Арианы…
— Мы не можем тебя простить. Уходи.
Она упала, и теперь пришло время, чтобы её навалилось бремя кармы за каждый дурной поступок, совершённый до сих пор.
— Я не ищу прощения…
— Значит, пожалуйста, просто сделай это.
Произнеся это дрожащим голосом, Руби ощутила тепло, исходящее от души Фрея, которая всё ещё тряслась в её руке.
Если это спасёт Фрея.
Она будет с радостью раздавлена столько раз, сколько потребуется.
Где-то послышалось тяжёлое дыхание, похожее на щенка.
Руби снова лижет меня? Или снова прижимает меня к животу?
Я надеялся, что она будет соблюдать меру.
«Пожалуйста, пожалуйста... Пожалуйста, пусть это удастся... Пожалуйста...»
Пока я размышлял об этом, услышанные слова звучали довольно тревожно.
«Я не знаю, сколько раз я уже потерпела неудачу... Существуют разные способы накормить душу... Это последний метод, который я могу придумать...»
Голос Руби звучал так, будто мог погаснуть в любой момент.
Где я раньше слышал такой голос?
Наиболее похожий голос, который пришёл мне на ум, — мой собственный из Третьего Испытания и голос Ретри Ферлош.
Неужели и она близка к пределу?
Когда я открою глаза, я всё пойму.
«Если я потерплю неудачу и в этот раз... Что мне делать? Я больше не могу... Моя душа не выдержит... Нет, подожди. Я ещё не проделала столько, сколько Фрей. Я должна как-то продержаться до того момента...»
Я открыл глаза и увидел Руби, которая с отчаянным выражением лица прижимала щеку к моей.
Глядя на неё, мой разум начал замутняться.
Это побочный эффект того, что мою душу только что вернули? Или на меня тоже действует Четвёртое Испытание, как на главных героинь?
Ладно, я узнаю потом.
— Фрей!!! Т-ты вернулся? Правда? Это правда ты...!? Т-ты наконец-то вернулся по-настоящему?!
— Э-Это я! Руби!! Т-Твои...
Похоже, скоро мне придётся оценивать её действия как протагонистку Четвёртого Испытания.
[Воспоминания Фрея восстановлены.]
[Очки повторного прохождения перераспределяются.]