«Замок Короля Демонов виднеется впереди.»
В ту ночь, когда Фрей объявил о начале полномасштабной атаки, Отряд Героя тайно начал операцию по засаде на Замок Короля Демонов.
— Сколько войск Короля Демонов охраняют замок? Неужели они действительно защищаются всеми силами?
Руби, вернувшаяся в Отряд Героя вместе с Арией, стиснула зубы и попыталась спросить невозмутимо.
— Никого не вижу.
— Здесь... нет ни одного солдата Армии Короля Демонов.
Оставив позади встревоженного ребёнка, сообщившего это, она выступила вперёд и тихо протянула руку.
Но вскоре Руби нахмурилась.
Она использовала магию обнаружения высшего уровня, на которую была способна, но не смогла обнаружить ни засад, ни ловушек.
Не говоря уже о защите Замка Короля Демонов — у самого входа не было ни одного стражника.
— Э-э... что нам теперь делать...
Пока ученики метались в растерянности, Ария, стоявшая рядом с Руби, сделала шаг вперёд с решительным выражением в глазах.
— Вернуться уже слишком поздно.
Бросив эти слова, Ария тихо зашагала вперёд, и Руби тут же последовала за ней.
Отряд Героя, связанный горьким братством людей, разделяющих ужасную тайну, начал один за другим следовать за ними к Замку Короля Демонов.
— Здесь были следы подготовки к обороне... но они внезапно исчезли.
— Чьей это работой ты считаешь, Руби?
— Есть только один человек, способный на подобное.
Анализируя окружающую обстановку острым взглядом, Руби наконец заговорила приглушённым голосом.
— Это Фрей, это дело его рук.
При одном упоминании имени Фрея Отряд Героя вздрогнул.
Однако Ария, которая уже провела годы рядом с Руби и успела обдумать всё как следует, продолжила шагать, не моргнув ни разом.
— М-мисс Ария! На всякий случай, может, стоит подождать–
Несмотря на протесты, Ария яростно пнула в ворота Замка Короля Демонов.
— Не пытайтесь меня остановить.
Затем, обернувшись с мрачным взглядом в глазах, она заговорила.
— Я просто хочу… поскорее всё закончить.
Произнеся это, Ария ворвалась в Замок Короля Демонов, не дав никому шанса её остановить.
Руби поспешно последовала за ней, опасаясь, как бы с той не случилось чего-нибудь.
Но то, что открылось перед глазами Отряда Героя, заставило их оцепенеть на месте.
— С каких пор ты… заметил?
— М-мое тело не слушается…
Героини дрожали на полу у ног Фрея.
— Я уже давно заметил, что вы ведёте себя странно.
Фрей произнёс это с ледяным взглядом, и кольцо на его правом пальце ярко блеснуло. Затем он уставился на Отряд Героя, который только что вошёл в Замок Короля Демонов.
— Ваша судьба будет решена после того, как я разберусь с гостями.
Фрей, который с помощью «Кольца Клятвы», полученного от Изолета, успешно подавил бунт женщин, посвятивших ему свои души, жестом обратился к Отряду Героя и прошептал.
— Есть отличное место для нашей финальной разборки.
— Но прежде у меня есть вопрос.
Руби, которая сдерживала Арию, не давая ей тут же вырваться вперёд, задала ему вопрос.
— Случаем… Ты не натворил чего-нибудь с Розвин?
— Я её ищу, но никак не могу найти.
Услышав это, Фрей начал чесать затылок.
— Она как-то приходила ко мне, попросила цветок. Сложного ничего не было, я сделал ей один с помощью магии, но как только она его получила — исчезла прямо у меня на глазах.
— …Ты хочешь, чтобы я в это поверил?
— Она пробормотала что-то вроде «ссылки» или чего-то подобного прямо перед тем, как раствориться. Верить или нет — твоё дело. Мне-то что.
Сказав это, Фрей попытался двинуться дальше, но Руби бросила в него ещё один вопрос.
— Куда делась Армия Короля Демонов?
— Я со всеми разобрался.
Фрей усмехнулся, услышав этот вопрос.
— Так интереснее.
— Перестаньте тянуть время и идите за мной.
Глядя на напряжённые лица Отряд Героя, он добавил с улыбкой.
— Нам нужно свести счёты.
Услышав его слова, глаза Руби и Арии загорелись.
Примерно через полдня, на частично разрушенном верхнем этаже Замка Короля Демонов.
— Передавать сигналы руками вслух, какое жалкое зрелище.
Долгое сражение подходило к концу.
Кроме Руби и Арии, остальные члены Отряд Героя либо были ранены и лежали на земле, либо без сознания.
Хотя у них было достаточно времени на подготовку, поражение было неизбежным. Большинство талантливых членов вроде Айши, Алисы и Эурелии уже покинули Отряд Героя.
В итоге стояли только Руби, Ария и Фрей.
Уникальная демоническая энергия Фрея — фиолетовая, перемешанная с серебром, — неумолимо атаковала двух девушек.
К счастью, им удавалось выворачивать тела и уклоняться от атак в самую последнюю очередь.
До этого момента они не позволили ни одной атаке Фрея достичь цели.
Это означало, что даже самый лёгкий урон на данном этапе привёл бы к немедленному поражению.
«Сейчас... нужно положить этому конец. Положить конец этой трагедии, всему...»
Ария сосредоточилась исключительно на битве, размышляя об этом.
Однако посреди всего этого Руби смутно ощутила, что что-то было не так.
Не могло быть, чтобы он не смог нанести ни одного попадания.
Несмотря на их значительный прогресс благодаря бесконечным тренировкам, Фрей в облике Короля Демонов был не из лёгких противников.
И всё же он не смог поразить их ни разу?
«Ничего себе вы... Ха-ха.»
Более того, Фрей уже получил несколько действенных ударов.
Если так продолжится, у него неизбежно появятся открытые места...
Пока Руби думала об этом, Фрей, который до этого беззаботно рассмеивался, пошатнулся.
Не упустив момента, Руби и Ария тут же ринулись вперёд.
Руби протянула руку, наполненную маной, Ария была облачена в Снаряжение Героя — вместе они обрушили атаку на Фрея.
Однако лица двух девушек практически мгновенно окаменели.
В одно мгновение Фрей вывернул тело, восстановил равновесие и обрушил мощную атаку на девушек.
Сам факт того, что он пошатнулся, сам по себе был ловушкой.
Неужели он намеренно затягивал этот момент, чтобы выиграть время для нанесения одного решающего удара?
Подобные мысли теперь были уже бесполезны.
Атака, пропитанная ужасающей демонической энергией, уже неслась на них.
Перед лицом атаки, которая, казалось, могла вывести их из строя, Руби, готовая любой ценой защитить Арию, оттолкнула её прочь от опасности.
Атака Фрея на мгновение замерла.
Та безумно короткая секунда, которую обычный человек даже не заметил бы.
Но с точки зрения Руби, в этот момент, когда всё, казалось, подходило к концу, эта нелепая пауза представилась золотой возможностью.
Ухватившись за шанс, Руби обрушила свою предельную технику изо всех сил прямиком на Фрея.
Пожалуйста... попади...
Она горячо молилась, надеясь, что это не ещё одна из его ловушек.
К счастью, риск Руби оправдался.
Она сдерживалась, не прибегая к предельной технике, но, к счастью, та поразила Фрея напрямую.
Приём, являвшийся полной противоположностью предельной техники Фрея, — он лишал цель боеспособности, неважно, кем она была.
Однако использование этого приёма полностью опустошало того, кто его применял, а простое уклонение делало предельную технику совершенно бесполезной, поэтому она берегла его на крайний случай.
Разумеется, казавшийся побеждённым Фрей перед ними был Королём Демонов с бесконечной силой. Если его оставить, он непременно восстановит свои силы и тело.
Но когда Ария вонзила Оружие Героя в его сердце, он уже не сможет восстановиться.
Отряд Героя, с Руби и Арией впереди, наконец добился своей цели — победить Короля Демонов.
Руби, бормоча что-то с подавленным выражением лица, пошатнулась и села на землю.
Из-за побочных эффектов предельной техники её энергия начала стремительно покидать тело.
Внезапно в неё начало закрадываться страх.
Страх закрадывался не только в неё, но и в Арию.
Пришло время положить конец этой трагедии.
— …Руби, пожалуйста, оставь меня на минуту.
— Я прошу тебя. Только в этот последний момент… позволь мне справиться в одиночку.
Ария молча смотрела на неё, и Руби, кивнув, без слов направилась к выходу с верхнего этажа.
Она размышляла о сомнениях, которые не отпускали её уже некоторое время.
Почему Фрей… в последний момент…
Когда Руби уже собиралась покинуть верхний этаж, кто-то в отчаянии помчался к ней.
— В-вам нужно кое-что увидеть своими глазами…!
Это была не кто иная, как Оливия — секретарша Руби.
Руби обернулась на оклик сзади и, несмотря на усталое тело, пошла за Оливией.
— Это комната Короля Демонов, которую нашла разведывательная группа.
— Да, м-мисс Кадия вскрыла эту комнату своей силой очищения.
Оказавшись в этом помещении вместе с Оливией, Руби узнала знакомое пространство. Это была комната, в которой она провела бесчисленное количество часов до пробуждения своей Системы.
Дни, когда она изводилась от ужасной скуки, а её жажда разрушения росла с каждым днём.
Отмахнувшись от ужасных воспоминаний, Руби спросила дрожащим голосом, и Оливия ответила сдержанным тоном.
— Вам нужно увидеть самой.
После слов Оливии та открыла дверь.
Тронный зал, некогда погружённый во тьму и зловещую атмосферу, — комната Короля Демонов теперь напоминала обычный кабинет.
Однако перемена не привлекла внимание Руби.
Её взгляд был прикован к одному единственному предмету.
— П-похоже, на этой картине изображена... мисс Руби.
Это было действительно странно — в комнате Фрея было множество портретов девушки, которая несомненно была Руби.
Войдя с выражением растерянности на лице, Руби начала рассеянно бродить по комнате.
— Все они... улыбаются.
В комнате было множество картин.
Она увидела, как она любуется звёздами с кем-то, делит хлеб, передаёт нечто похожее на ожерелье, а также как она опирается плечом на рыжеволосого мальчика.
Все изображения её самой — с улыбкой рядом с мальчиком.
Они поразительно напоминали образы, которые она видела давным-давно, когда читала душу Фрея.
Некоторое время промолчав, Руби медленно перевела взгляд.
— Г-Господин, я... должна сообщить всем...
— Сестра, что случилось! Сестра...!
Затем она заметила Канию, которая дрожала в углу комнаты, и Кадию, которая держала её, выглядя весьма жалко.
А ещё платки на столе.
Аккуратно взяв один из платков, Руби прошептала, глядя на неказистого серебряного кота, нарисованного в центре.
— Он... вернул себе память?
В тот же момент, когда она произнесла эти слова, мысли Руби начали быстрее кружиться в голове.
«Причина, по которой он ничего не предпринял после того дня...? Причина, по которой он не напал...? Причина, по которой он уничтожил Армию Демонов и в последний момент затруднился...»
По мере того как по отдельности вставали на место фрагменты этой головоломки, картина становилась для Руби всё яснее.
Осознав правду, Руби побледнела.
Несмотря на то, что тело и разум были на грани исчерпания, она бежала изо всех сил, дрожа на каждом шагу.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...»
Она думала, что её слёзы давно высохли, но в этот миг уголки её глаз заблестели от влаги.
«Пожалуйста... дай мне успеть–»
С решительным выражением лица Руби быстро добралась до верхнего этажа и пнула дверь.
Однако её взгляд заколебался.
— Р-Руби, я наконец-то справился.
Ариа рыдала и беспомощно дрожала.
— ...Наконец-то, всё закончилось.
Как раз перед тем, как Руби ворвалась внутрь, Ариа вонзила Оружие Героя в сердце Фрея.
— Э-это всё благодаря тебе. Руби... Без тебя я бы не смог дойти так далеко.
Медленно приближаясь к Руби и оставляя позади Фрея с мечом, пронзающим его сердце, Ариа грустно улыбнулась.
— ...Спасибо тебе, Руби.
Увидев эту сцену, Руби безвольно осела на пол с отчаянным выражением лица.
— Почему... почему ты...?
Непонимающий голос Ариы и всё более слабые стоны Фрея начали невнятно эхом отражаться на верхнем этаже Замка Короля Демонов.
Руби поползла к умирающему Фрею, её лицо было наполнено отчаянием.
— Е-если можешь, пожалуйста, ответь...
Отчаянно она коснулась его щеки и спросила.
— Ты... ты это специально сделал, так?
— Не покидая Замок Короля Демонов, уничтожая Армию Короля Демонов, колеблясь атаковать нас... Всё это было намеренным, верно?
Руби задала вопрос, а Фрей, с затуманенными глазами, посмотрел на неё и заговорил.
— Почему вдруг... спрашиваешь?
— Картины и платок в твоей комнате. Я всё видела.
При упоминании «платка» Ариа вздрогнула, а Фрей вздохнул и пробормотал.
— ...Заподловали, значит.
— С-скажи мне! Ты это специально делал, так?!
— Я не делал этого специально.
Наконец, с улыбкой, Фрей заговорил.
— Тогда... почему ты нас не атаковал?
Фрей вздохнул и стал объяснять.
— Сколько бы я ни пытался атаковать... по какой-то причине мои силы таяли, прежде чем я мог ударить вас двоих. Что я мог поделать?
Глаза Руби и Арии расширились от его слов.
— Р-Руби... Я же говорил тебе.
С трудом дыша, Фрей продолжил.
— Когда я впервые пришёл в сознание, у меня не было воспоминаний. У меня было лишь желание уничтожить всё...
— По какой-то причине после того дня твоё лицо постоянно всплывало в моей голове.
Слёзы потекли из глаз Руби, когда она услышала его слова.
— Это было поистине странно. Несмотря на семерых девушек и Отряд Героя вокруг меня, несмотря на то что я помнил о других лишь самую обычную информацию... почему именно твои улыбающиеся лица продолжали возникать в моей голове?
— Руби… ты странная женщина.
Перехватив дыхание, Фрей закрыл глаза и продолжил.
— Пока я думал о тебе, в моей голове начали всплывать смутные воспоминания. Я не мог не вспоминать их.
— Я не мог сосредоточиться ни на чём другом и всеми силами пытался вспоминать ваши лица… но в итоге у меня ничего не вышло.
— Как бы я ни старался, я мог лишь смутно вспомнить маленького мальчика, который всегда был рядом с тобой.
Фрей слабо усмехнухнулся, а потом лицо его стало серьёзным.
— Впрочем, всё оказалось не зря. По крайней мере, я примерно понимал, что делать.
— Несмотря на смутность, я осознал, что мне нужно умереть как можно скорее. Поэтому я пригласил вас двоих, способных меня убить, объявив войну всему миру.
А Ария, решив, что хватит слушать, дрожащими руками принялась шарить в кармане Фрея…
И из его кармана достался кусочек сожжённого носового платка.
— Его было довольно хлопотно разыскать заново.
Фрей закашлялся и протянул дрожащие руки.
— Недавно я смутно вспомнил воспоминания о тебе… Неужели мы и правда были семьёй?
— Брат, нет. Нет, нет…
— …Ты сильная. Молодец.
Фрей нежно погладил Арию по голове. Она, побледнев, сжимала рукоять меча, вонзённого ему в грудь.
— Э-это… я найду способ…!
— Не нужно… для меня всё уже… кончено.
— П-прекрати говорить. Этого не может быть. Этого не может–
— Хотя я и не восстановил свои воспоминания полностью, кое-что я хотел тебе сказать.
Продолжая нежно гладить Арию по голове, Фрей посмотрел на Руби и Арию с печальным выражением и произнёс свои последние слова.
— Я... люблю... вас... навсегда...
— Братец!!! Не уходи!! Не уходиии!!
Ария билась в конвульсиях, а Руби с пустым выражением лица смотрела на Фрея.
— ...Теперь живите счастливо.
Напоследок Фрей посмотрел на них с серьёзным и невинным выражением лица. Затем медленно закрыл глаза.
После этого наступила долгая тишина.
Позже, когда Отряд Героя очнулся, они схватили обезумевшую Арию и утащили её прочь.
Героини, опоздавшие буквально на шаг, чтобы увидеть, что происходило в комнате Короля Демонов, наконец добрались до верхнего этажа и, обнаружив перед собой эту сцену, рухнули на месте.
Руби, которая всё это время тихо сидела рядом, бережно коснулась Фрея.
Его щёки были холодными.
Разумеется, так и должно было быть. Он только что умер.
Пронзённый Оружием Героя руками собственной сестры, он обрёл полную смерть.
Фрей не вернулся к жизни с криком «Та-да!» — не было никакого чудесного воскрешения.
Ничего не произошло. Словно это и был конец.
Впервые безразличная маска Ферлоше треснула.
— Неужели условия прохождения изменились...?
Она пробормотала, рассеянно поглаживая свой живот.
Но сейчас было не время обращать внимание на её бормотания.
В лютый холодный день мир обрёл покой после смерти Короля Демонов.
«Я могла бы всё отменить... Это было вполне возможно...»
Но покой так и не пришёл к Руби. Она упустила бесчисленные шансы изменить всё и в итоге столкнулась с худшим финалом.
В конце концов она произнесла те слова и закрыла глаза, прежде чем потерять сознание.
Оставив после себя героинь, безвольно повалившихся на пол в полном отчаянии, и Отряд Героя с мрачными лицами.
И Арию, сошедшую с ума от невыносимой правды.
Тем временем солнце взошло меланхоличнее, чем когда-либо прежде.