— М-Мы пойдём вместе.
Руби нагнала Арию, которая тяжело дышала, и схватила её за руку.
— Нет!! Некогда!!
Ария оттолкнула её руку и пошла вперёд, шатаясь, но из-за слишком долгого бега ноги подкосились, и она рухнула на землю.
Глядя на Арию, у которой были содраны колени и они кровоточили, Руби прикусила губу и вспомнила о прошлом.
«Моя младшая сестрёнка. Она правда очень миленькая.»
«Правда? Она вечно бегала за мной, когда мы были детьми. Это было так мило.»
Это определённо то, что Фрей сказал после того, как она, зевая, получила от него тумака.
«И неуклюжая к тому же. Она бежала ко мне издалека и спотыкалась о камни.»
«Ну и что, спрашиваешь? Я перевязал ей раны своими руками. Если бы началось заражение, это было бы серьёзной проблемой.»
«Нет, серьёзно, что за... Гух. Д-Да, твоя сестра правда очень милая.»
Руби закрыла глаза и вспомнила.
Она вздохнула и подошла к Арии.
Затем Руби бережно накрыла колени Арии своими руками.
Вскоре рука Руби засветилась, исцеляя содранные колени Арии.
Ария рассеянно смотрела, как из светящейся руки Руби поднимался дым и тонул запах горелой плоти.
Вскоре её глаза расширились, когда Руби подняла её на ноги.
— ...Хе-хе, спасибо.
— Я скучала по брату. Мы давно не ужинали вместе в особняке и не гуляли...
Скоро Ария начала бормотать, на её лице расцветала яркая улыбка.
Выражение лица Руби становилось всё более напряжённым.
В то же время её дрожащие зрачки постепенно успокаивались.
«В итоге... был ли только один путь?»
Руби старательно покачала головой в ответ на жутко невинный голос Арии.
Тяжело сглотнула и пошла вперёд.
Не успели они опомниться, как оказались перед входом в Звёздный особняк.
Однако глаза Арии начали становиться всё круглее, когда она увидела особняк.
То же самое произошло с Руби, которая оказалась впереди Отряда Героя.
Звёздный особняк пылал неистово.
Тысяча лет истории...
Сердце Звёздной территории.
Рухнуло в пламени.
Глядя на это мрачное зрелище, Ария быстро вырвалась из объятий Руби и побежала к особняку.
— Особняк... нет... не может быть...
Смчно бормоча отрицание, Ария, помчавшаяся к особняку, резко остановилась и уставилась на землю с пустым выражением лица.
Её взгляд сфокусировался на знакомом предмете, лежащем на земле, пылающем пурпурно-серебристой демонической энергией.
— Почему он здесь? Странно...?
Ария с выражением неверия опустилась на колени и поползла к нему.
— Руби... она говорила, что брат всё ещё имеет его? Этого не может быть? Странно?
И тогда она начала бессвязно бормотать.
— Это... это странно....
Перед жалко бормочущей Арией носовой платок, который она подарила Фрею примерно год назад, горел до неузнаваемости.
Осталась лишь часть серебряной кошки, нарисованной посередине.
— Он... уронил его? Да, наверное, уронил. Мне нужно поскорее потушить огонь—
— Наконец-то ты появилась.
Ария как раз собиралась потушить пламя магией, как голос оборвал её.
— Раз ты здесь — значит, ты выбрала смерть.
Фрей, явившийся сквозь пламя прямо перед ней, растоптал платок ногой.
В контрасте с горящей вилой его голос был ледяно холодным.
Уставившись на него в оцепенении, Ария быстро схватилась за штанину и прильнула к нему.
— П-простите. Это была моя вина.
— Я извинюсь за всё, что сделала не так, за то, что была дерзкой и невоспитанной с вами... Не можем ли мы просто поговорить на минутку, пожалуйста?
В её глазах тлела слабая надежда.
— Раз наша вила рядом, давайте зайдём ненадолого…
Но её выражение начало дрожать.
Это было потому, что позади Фрея она видела горящую вилу.
— Я изгнан из этого рода и не могу войти в «вилу».
— Даже мне довольно хлопотно снимать этот барьер. Это составное заклинание поверх заклинаний с пятислойной магией и колдовством... Слишком много надоедливой древней магии.
— Э-это была ошибка...
Лицо Арии побледнело от этих слов.
Внезапно её накрыл день, когда она впервые допустила ошибку.
День, когда она случайно разбила вазу, которую так берегла мать, и спрятала её, пытаясь избежать наказания, — но была поймана.
«Я... я прости... Хиии...»
«Ария. Ошибки — это нормально. Но скрывать что-либо — нет.»
«Члены семьи Звёздного Света обязаны строго соблюдать этикет. Ни ты, ни твой брат не исключение. Например, если кого-то однажды изгнали из семьи...»
Голос матери — строгий, но мягкий, предупреждающий, что тот, кого изгнали из семьи Звёздного Света, больше никогда не сможет ступить порог особняка — мелькнул в её памяти.
В то время она по-настоящему испугалась, но по мере взросления списала это на сказку, которую мать придумала, чтобы напугать...
В тот момент Фрей притворился, что случайно столкнулся с матерью, а потом тайно взял Арию за руку и подмигнул.
«Прости... Братец.....»
Лишь сейчас она осознала, какой вес имело то, что она сделала — изгнав своего братца.
Её болезненная бледность стала ещё белее, когда она крепко вцепилась в ногу Фрея.
«Я умоляю тебя всем, что у меня есть… поэтому, пожалуйста… Братц—»
«Ну вот, поэтому я и избавился от самого "особняка". Но теперь, похоже, возникли проблемы с барьером в подвале.»
Его глаза блеснули, когда он взглянул вниз на Арию, вцепившуюся в его ноги.
«Так... случайно не знаешь, как попасть в подвал? Может, есть какие-то идеи?»
«П-пожауйста, вернись к тому, каким ты был раньше......»
Когда её слёзы упали у его ног, Фрей выглядел испуганным и отступил ногой.
«Сколько дней потребуется, чтобы пробить это магически?»
Он повернулся к Серене, стоявшей за его спиной без всякого выражения на лице, и его лицо исказилось.
«Это предел твоих способностей?»
«Ну, впрочем, это всё равно не имеет значения.»
Затем его глаза вспыхнули серебром, и он поднял Арию.
«Если просто убьём эту, нам не понадобится Оружие Героя.»
«Б-Братец. Прости. Я была неправа.»
«Прости!! Братец!! Брате-е-е-ец!!!»
Пока он говорил с хитрой улыбкой, Ария отчаянно умоляла. Но когда он уже готовился свернуть ей шею—
Рубиновая демоническая энергия выстрелила вперёд, блокируя руку Фрея.
Фрей наклонил голову с любопытством в глазах, увидев, как Руби, пошатываясь, приближается к нему.
Глядя на Фрея, Руби закрыла глаза и открыла рот.
«Теперь я буду серьёзна.»
Произнеся это, она полностью разожмала кулак вместо привычного указательного пальца.
Спустя всё это время Руби наконец серьёзно настроилась.
«Ищи подходящий момент и спускайся в подвал вместе с Отрядом Героя.»
«При нынешнем уровне ты достойна владеть Оружием Героя.»
«Но мой брат всё ещё—»
С этим криком Руби швырнула Арию в сторону Отряд Героя позади неё.
Она ринулась к Фрею, её глаза сверкали рубиновым светом.
«Покажи мне свои настоящие способности.»
Упорно вглядываясь в Руби, Фрей прошептал героиням, стоявшим за его спиной.
— Мы справимся. Молодая… Госпожа.
Мгновение спустя оглушительный рёв разнёсся со всех сторон.
Необъёмная тёмная мана Кании поглотила Руби.
Благодаря этому окрестности погрузились во тьму, но Руби, не моргнув, начала пробиваться сквозь неё.
Её рубиновые глаза озаряли тьму, оставляя за собой длинные световые следы.
Она всё ещё неопытна. Или, может быть, слишком добра для тёмной маны.
Для Руби казалось, что атака была слишком мягкой.
Будучи сильнейшей в мире, она могла выдержать это, но тёмная мана Кании несла в себе нечто неопровержимое для любого.
Её пробуждение всё ещё не завершено?
Тем не менее она явно находилась всё ещё в неопытном состоянии.
Похоже, её пробуждение ещё не было полным.
В любом случае, для Руби это было хорошей новостью.
Когда Руби, как обычно, взмахнула пальцем, само пространство отступило, вытесняя тёмную ману.
Это было уникальное и ужасающее решение Руби для противодействия тёмной магии.
Однако стоило тьме рассеяться, как Клана и Ирина вырвались из-за её боков.
Но Руби не смутилась этим — она спокойно протянула руки в стороны, глядя прямо перед собой.
— Как и от предыдущего Короля Демонов... Ты сильна...
Несмотря на подавленное выражение лица Кланы, её атака и исходящая от неё аура были весьма угрожающими для Руби.
Возможно, при прямом попадании это нанесло бы значительный урон.
Однако Клана, судя по всему, только что пробудилась.
К счастью для Руби, она ещё не знала, как правильно обращаться с своей переполняющей силой и аурой.
«...Если бы только пробуждение было завершено.»
Даже присутствие Ирины, которая играла с магией и чьё пробуждение было неполным, было подавляющим.
Барьер, созданный Руби, трещал по швам.
Это была её сила, когда она ещё не преодолела стену, преграждавшую путь... Если бы та девочка осознала свою истинную сущность, это было бы весьма опасно для неё.
Размышляя об этом, Руби развеяла барьер, отправив двух девочек в полёт, и на этот раз быстро заняла оборонительную стойку.
«Те, кто покушается на Мастера, будут сечены.»
Одновременно с этим Изолет обрушила на Руби шквал мечевых атак.
Руби, которая прежде уклонялась от атак Изолет, изгибая тело, попыталась снова сдвинуться с места, но на этот раз Слова Силы Лулу обрушились на неё.
— Треск...! Треск...!!!
Она пыталась двигаться, несмотря на Слова Силы, сковывающие её, но сила была сильнее, чем она ожидала.
Руби, на мгновение нахмурившись, быстро протянула правую руку, чтобы заблокировать меч Изолет.
Неужели она уже пробудилась как Мечница-Святая?
Было очевидно, что Изолет достигла уровня, когда никто не мог устоять перед её клинком.
Кровь стекала с руки Руби, где лезвие меча Изолет начало углубляться всё сильнее и сильнее.
«...Оставайся на месте.»
Пытаясь создать дистанцию из-за сложившейся ситуации, Руби нахмурилась от приказа Лулу, раздавшегося у неё за спиной.
Сейчас было не время предаваться личным мыслям. Рассуждения о прошлом неизбежно помешали бы в бою.
Полностью отбросив правую руку и хватая меч Изолет, она швырнула Изолет на землю и посмотрела на Лулу.
Сопротивляясь приказу Лулу со всей силой, Руби сумела вырваться из окаменевшего состояния лишь за мгновение до того, как был нанесён следующий удар.
Одна только что завершила своё пробуждение, а другая, разумеется, была лишена этого шанса — и всё равно обе смогли нанести такие серьёзные раны.
— Спасибо за старания!
Слегка вспотев в таком состоянии, Руби вышла против Серены и Ферлош.
Вот как она их оценивала.
Ни одна из них, похоже, не сражалась по-настоящему.
Казалось, у каждой были свои планы.
Пожалуй, это было к лучшему.
Сейчас у Руби одна цель.
— Ты наконец-то сражаешься по-настоящему.
Одержав над Сереной и Ферлош «достаточную» победу, она подошла к Фрею, излучая рубиновую энергию всем телом.
— Тогда я с радостью приму вызов.
Приближаясь к ней, Фрей начал светиться серебром по всему телу.
— Фрей, ты хоть что-нибудь помнишь?
Глядя на него, Руби спросила с пронзительным выражением лица.
— Наши воспоминания. Всё, что мы делали вместе. Ты ничего из этого не помнишь?
— О чём ты вдруг начала нести чушь?
— …Пожалуй, вот что ты чувствовал, все это время глядя на меня. Как я и думала — ты и правда был потрясающим человеком.
Увидев выражение полного равнодушия на лице Фрея, Руби, понимавшая, что он должен был испытывать за бесчисленные возвраты, раскрыла рот, и на краях её глаз заблестели слёзы.
— Фрей, я… я сдержу своё обещание.
— Не знаю, о чём ты говоришь.
«Так ведь, Фрей?»
В тот момент, когда кулак Руби должен был столкнуться с мечом Фрея, она прошептала, и по её щеке скатилась одна слеза.
«Я люблю тебя вечно.»
Огромная вспышка поглотила Звёздное герцогство.
Столб света, смешанный с мерцанием звёзд и рубиновыми оттенками, устремился в небо.
Говорили, что прекрасный столб света был настолько грандиозен и ослепителен, что его могли видеть все жители Империи.
Спустя некоторое время в Звёздном герцогстве,
Фрей холодно смотрел на Руби, которая, стоя на одном колене, пыталась отдышаться.
«У тебя ещё осталась сила.»
«Я тоже не могу убить тебя без Снаряжения Героя. Это всё усложняет.»
С улыбкой он продолжил,
«Но я не думаю, что проиграю.»
Произнося эти слова, Фрей выпустил луч демонической энергии, и на боку Руби появилась рана.
«Твоя сила теперь конечна, а моя — бесконечна. Вот в чём главное отличие.»
«Так что, может, сдашься уже?»
«Фрей, зачем ты это делаешь?»
Руби спросила Фрея, глядя на его высокомерие унылым взглядом. В ответ он широко улыбнулся.
«Потому что это весело, разве нет?»
«Я думал, что такой человек, как ты — бывший Король Демонов — должен понимать.»
Услышав его слова, Руби почувствовала, словно её сердце разрывается.
Он был таким же, как она прежде.
Так вот как она вела себя, когда важничала в облике Короля Демонов?
Фрей тоже испытывал такую же мучительную боль каждый раз, когда наблюдал за ней?
— Фрей, что нам делать?
Пока Руби тихо лила слёзы и раздумывала, она заметила, как Серена осторожно подходит со стороны Фрея.
— Отряд Героя слишком долго находится в подземелье. Может, пора отступить?
— Мы затянули это чересчур. Если так будет дальше, те, кто заполучит Оружие Героя, могут нанести контрудар. Лучше подготовиться к поиску другого мощного артефакта...
Кивнув в ответ на предложение Серены, Фрей отвернулся от Руби с напыщенной улыбкой.
— Ну что ж, до следующего раза.
— Но ты правда не собираешься становиться моим подчинённым? Я предложу весьма выгодные условия...
Руби зажала уши и отошла в сторону — она не хотела слышать, как Фрей произносит те самые слова, которые она сама так часто говорила ему.
Всё герцогство лежало в руинах, и вся Империя стала свидетельницей последствий этого ужасающего сражения.
После такого опустошительного конфликта Руби уже пришла к одному выводу в своём сознании.
С решительным выражением лица Руби спустилась в подземелье, осторожно продвигаясь мимо напряжённых детей, готовых броситься в атаку.
— Т-то правда... нет никаких следов рабов?
— Я вам говорил, Профессор Венер. Их не было. Ни год назад, ни десять лет назад, и даже сто лет назад.
— Тогда... откровения от слуг?
— Они, вероятно, соврали за деньги...
С болезненной бледностью на лице Венер постепенно осознавал правду среди детей, анализировавших подземелье.
По какой-то причине Эурелия тихо испускала тёмную ману из угла, глядя мёртвыми глазами.
Руби прошла мимо Айши, у которой был такой же взгляд в глазах.
Подойдя к Арие, дрожавшей в центре подвала, Руби встала рядом с ней.
На её руках лежал Геройский Артефакт, серебристо мерцавший.
Его должен был носить её брат. Но теперь могла владеть им только она.
— П-почему он появился, когда я вошла в центр? Я-я не достойна...
— Ария, послушай меня.
— Ты предлагаешь мне сражаться с братом с этим оружием? Я-я не смогу. Мой брат лишь на мгновение поддался порче. Да, я потерпела неудачу раньше, но в следующий раз я обязательно... обязательно...!
— Фрей... уже мёртв.
Ария, побледневшая и дрожавшая, сжимавшая Артефакт, услышала слова Руби и впилась в неё взглядом.
— Н-не неси чепухи. Мой брат всё ещё...
— Если быть точной, его личность и разум исчезли.
Но Руби, уже принявшая решение, продолжила говорить, крепко зажмурившись.
— В тот момент, когда он решилпасть во тьму и принять все тяготы на себя, Фрей уже был мёртв.
— Это не Фрей. Это совершенно другой человек.
Признавая правду, которую так не хотела признавать, Руби уронила Артефакт на пол и закричала на неё.
— Тот Фрей, которого мы знали, который любил нас и весь мир... теперь исчез...
— Нет!!! Это неправда!!! Брат!!!
— Поэтому... мы должны... покончить с этим своими руками.
Ария замолчала, оцепенело глядя на Руби, и та продолжила.
— Я единственная, кто может ему противостоять, и...
— Н-нет! Я не хочу! Не могу! Я не смогу!
— Ты единственная, кто способен его убить. Поэтому мы… вместе… должны убить Фрея…
— Не могу, не могу, не могу…
Когда эти слова замолкли, две девушки рухнули друг другу в объятия, рыдая.
— Это того хотел Фрей… его последняя просьба ко мне перед смертью…
— Слёзы ничего не изменят… Мы должны убить Фрея, вдвоём…
Отчаянные крики Арии эхом зазвучали в безупречном подвале.
— Ч-что это? Что за чёрт происходит?
— Я-я не хотела, чтобы всё так вышло. Мы…
Услышав рыдания, один за другим члены Отряда Героя стали приходить в панику.
Затем суб-героини медленно рухнули на пол, и Венер наконец осознал ситуацию и тоже неспешно осел на землю.
Крики Арии ещё долго эхом звучали в подвале.
Фрей, покидающий разорённое герцогство вместе с героинями, нахмурился, глядя на то, что держал в руке.
Это был клок носового платка с нарисованной серебряной кошкой — почти полностью выгоревший.
— Почему мне так скверно, когда я дерусь с этой рыжейукой? Я ведь ничего не ел…
В конце концов Фрей пробормотал с озадаченным выражением лица, давая клочку порхнуть на ветру.
— Чудная сука, что она мне тогда подсыпала?
— Молодой Господин, всё в порядке?
— …Нет, ничего.
Приняв вновь холодное выражение лица, он ответил и тихо зашагал прочь.