— Знаешь, Руби. Насчёт того сэндвича с лососем.
Выйдя из комнаты и направляясь по коридору, Руби, держась за руку Арии, встрепенулась от её слов.
— Ты точно не хочешь? Я могу быстро приготовить. Тут есть кухня.
Мелькнув на неё взглядом, Руби крепко зажмурилась и произнесла голосом, дрожащим от страха.
— А? Прости? За что ты извиняешься?
— Я... на самом деле, я не люблю лосось.
— А? Ты не любишь лосось?
— Да... извини...
— Тогда почему ты раньше сказала, что он тебе нравится?
С выражением полного недоверия на лице она спросила.
— Э-э, я, я хотела тебя впечатлить, раз ты любишь лосось...
Конечно, было полно места для оправданий, но Руби их не предложила.
С прояснением рассудка она решила не скрывать ни одного из своих грехов.
Было бы абсурдно с её стороны врать, тем более Арии, которая являлась кровной родственницей Фрея.
Кроме того, это была и её расплата за все содеянные грехи.
— Ясно... так вот как всё было...
Услышав ответ Руби, Ария широко улыбнулась и кивнула.
— Хи, хи-хи... ха...
Её выражение лица выглядело слегка жутковатым. Кажется, её психическое состояние было весьма шатким.
— А что насчёт брата? Он любил лососевые сэндвичи?
Пожалев, что заговорила, Руби задумалась после вопроса Арии, её лицо слегка исказившись.
По какой-то причине Фрей, проснувшийся после потери памяти из-за кольца, неожиданно хорошо относился к лососю.
Однако настоящий Фрей, которого она любила, терпеть не мог блюда из лосося.
Он даже выплюнул кусок лосося, который по ошибке съел в ресторане несколько дней назад.
— О-он их не любит.
После долгих раздумий Руби ответила, опираясь на оригинального Фрея.
Выражение лица Арии снова начало дрожать после её ответа.
— Это странно, правда? Когда мы вместе играли в детстве, брат всегда ел лососевые сэндвичи со мной.
— М-мы делились лососевыми сэндвичами в поле. Я всё ещё помню это...
— О-он сказал, что лососевые сэндвичи, которые мы ели, были лучшими, и даже погладил меня по голове. Так что же случилось...
Ария пробормотала, её улыбка потускнев.
— Если подумать... лицо брата было немного странным, когда он ел сэндвич. А закончив, он торопливо уходил куда-то и возвращался... Неужели...
Хотя лишь на мгновение, на лице Арии мельнуло выражение полного отчаяния, пока она говорила.
Для ребёнка её возраста её состояние было абсолютно хаотичным, мягко говоря.
— Я действительно эгоистка, Руби.
— До сих пор я даже не знала, что брат так ненавидит лосось, что его сразу вырывает после еды.
— Несмотря на то что я плохая сестра... он был таким добрым братом... а я... я...
Прежде чем она успела заметить, слеза потекла по её щеке.
Наблюдая эту сцену, Руби почувствовала, как её желудок начал сводить от тошноты.
Разве она не та самая, которая нападала на Фрея, дошедшая до того, что заставила его есть «лосось», который он так ненавидел?
Она так жестоко обращалась с человеком, который был ей дороже всех на свете, и с его младшей сестрой.
Это было всего несколько месяцев назад, а теперь последствия этих поступков разворачивались прямо перед её глазами.
— Может быть... Какие сэндвичи любит мой брат?
— С-с яичный. Из ржаного хлеба...
— А, ясно. Хорошо. Теперь, когда я знаю…
Глядя на Арию, которая мучилась раскаянием и не знала, что делать, Руби заметно встревожилась при виде её улыбки.
— Когда я снова встречу брата, я обязательно угостлю его таким.
— Ещё есть надежда, Руби. Мой брат обязательно, обязательно вернётся.
Её тревога оказалась не беспочвенной.
Ария всё ещё верила, что Фрей вернётся.
— Эм... на всякий случай хотела спросить... У брата ещё есть платок?
— Хехе, слава богу. Он всё ещё его носит. Видишь, надежда есть…
Руби попыталась как-то взять себя в руки.
Потому что… правда о том, что Фрей был сброшен, оказалась невыносима и для неё.
Так Руби в итоге крепко обняла Арию, и обе они оказались сидящими в коридоре.
— Почему, почему ты это делаешь? Почему?
— Прости... Это всё моя вина…
— А? О чём ты говоришь?
— Всё из-за меня... Из-за меня... Если бы меня не было, и ты, и Фрей были бы счастливы…
Руби обняла Арию и опустилась на колени, подняла голову и заговорила дрожащим голосом.
— Я-я постараюсь.
— Я как-нибудь постараюсь вернуть Фрея в его прежнее состояние. Я обязательно, обязательно принесу счастье и тебе, и Фрею.
Услышав слова Руби, глаза Арии задрожали.
— Даже если для этого придётся пожертвовать своей душой.
— Так что давай работать вместе.
Чувствуя свой шанс, Руби продолжила с выражением раскаяния на лице.
— А когда всё закончится, пожалуйста, накажи меня.
— Стану ли я пожизненной служанкой в вашей семье, отрежут ли мне конечности и превратят в обычную рабыню, или сбросят в море или лаву, чтобы я страдала до конца своих дней — я приму любое наказание.
Руби завершила свою речь, сдерживая слёзы.
— Спасибо, что дала мне этот шанс.
Ария посмотрела на неё мгновение, а затем широко улыбнулась и заговорила.
— Позволь задать один вопрос.
— Играть мной — это было… действительно только ради того, чтобы изолировать моего брата?
— Правда не было другой причины? По-настоящему?
В ответ на её вопрос Руби погрузилась в глубокое молчание.
Долгое время спустя она закрыла глаза и ответила.
— Мне ничего из этого не нравилось. Была только мерзкая я, пытавшаяся насмехаться над тобой и отдалить Фрея.
— Пожалуйста, накажи меня…
— Пойдём, подруга! Нам нужно на совещание по стратегии!
Пока слова Руби тянулись дальше, рука Арии дрожала, а лицо побледнело.
Затем она стиснула зубы и, взяв Руби за руку, повела её за собой.
Однако слова, которые Руби только что произнесла, были первой ложью, сказанной ею с начала Испытания.
Она также осознала, что теперь понимает так много эмоций.
Корабль Отряда Героя прибыл в гавань Империи.
Горничная, вошедшая в ресторан, чтобы сообщить новость, запнулась и обильно потела, обрывая слова на полуслове, почувствовав напряжённую атмосферу внутри.
Леденящее молчание пронизывало ресторан.
Это было в некотором роде ожидаемо.
Несмотря на импровизированные действия Арии и посредничество Лайта, во мнениях Отряда Героя по-прежнему царили разногласия.
Некоторые ученики по-прежнему были в панике, как и некоторые второстепенные героини, а также Венер, который всё ещё не вышел из туалета.
А рядом с Арией стояла Руби — бледная и дрожащая, бросавшая украдистые взгляды на каждого.
На неё были обращены растерянные или холодные взгляды.
Это было совершенно естественно, учитывая, что она призналась Королём Демонов.
Каждый раз, когда взгляд Руби встречался со взглядами детей, она поспешно опускала голову и извинялась.
Она была Королём Демонов, который всегда притворялся Героем, но теперь ей предстояло стать настоящим Героем.
Отряд Героя, служивший Королю Демонов, был вынужден признать, что его действия способствовали развращению настоящего Героя, и теперь предстояло встретиться с ним лицом к лицу.
Не хватало ни времени, ни душевных сил, чтобы распутать столь запутанные отношения.
— Когда высадимся, сначала найдём Брата. Хорошо? Сначала найдём Брата...
Если бы Ария, глава семьи Старлайт, не отрешённо держалась рядом с Руби, хаос мог бы уже начаться.
Отряд Героя сохранял это душащее молчание.
Руби продолжала извиняться тихим голосом.
Ария широко улыбалась и бормотала себе под нос.
Это был настоящий хаос.
Прошло довольно много времени, но никто не решался выйти наружу.
«Вау...!!! Уааааа!!»
«Да здравствует Отряд Героя!! Ура!!»
«Похоже, Фрей наконец показал своё истинное лицо перед могущественной силой Отряда Героя?»
Просто они боялись.
«Добро пожаловать, Отряд Героя!!»
«Держитесь, герои!!»
Граждане Империи собрались у порта, держа в руках плакаты и крича во всю глотку.
«Победите злодея Фрея!!»
«Вы — надежда Империи!!!»
Отряд Героя, уставившийся в окно, плотно закрыл шторы, увидев толпу — среди которой были сироты, спасённые Фреем, дети, которых он уберёг от рабства, и те, кому он предоставлял стипендии.
«Все эти люди... те, кого спас Фрей...»
«Хватит... Не восхваляйте нас...»
Но даже если бы они зажали уши, крики надежды снаружи по-прежнему звучали так же отчётливо.
Для Отряда Героя голоса демонов, доносящиеся из глубин ада, были бы менее адскими, чем то, что они слышали сейчас.
«Всем привет, как дела?»
По мере того как выражения лиц детей менялись всё более искажённо, кто-то в сопровождении солдат открыл дверь и вошёл в ресторан.
«Вы всё ещё в процессе подготовки? Вы не вышли, поэтому я пришла за вами сама.»
Это была вторая принцесса Лимия, которая неожиданно получила власть из-за предательства Кланы.
«К-хем, у меня есть объявление для всех.»
Известная своей безтактностью, она заговорила, несмотря на подавленную реакцию солдат на мрачную атмосферу в Отряде Героя.
«Прежде всего, мисс Руби? Поздравляю — местонахождение Оружия Героя обнаружено!»
Уверенно подойдя к Руби, Лимия схватила её за руку и заговорила, отчего та выглядела смущённой.
«Плохая новость в том, что Фрей тоже узнал, где находится Оружие Героя. Так что вам нужно поторопиться как можно быстрее.»
На мрачный вопрос детей Принцесса хихикнула и, сохраняя улыбку, ответила.
«В Особняке Звёздного Света.»
Глаза Арии расшились от шока, услышав это. То же самое произошло и с остальными членами Отряда Героя.
«Я слышала, оно находится в подвале Особняка Звёздного Света...?»
Как только небрежное замечание принцессы закончилось, воцарилось мгновенное молчание.
«Из-за этого и ходили слухи о подвале?»
«В-Все? Почему вы...?»
По мере того как голоса отчаяния детей продолжали тихо раздаваться, Принцесса наконец почувствовала, что что-то не так.
Она выглядела растерянной и задала вопрос.
«Что вы будете делать? Если вы пойдёте сейчас, вы непременно встретите злого Фрея и его банду. Прислать вам нескольких солдат Империи? Или...»
«Нам нужно идти прямо сейчас!!!»
Оттолкнув её, кто-то в отчаянии выбежал из ресторана.
«Если это особняк... если я смогу убедить Брата внутри этих стен, полных воспоминаний... если я смогу попросить прощения...!!!»
С выражением глубокой тоски Ария начала бежать, словно хватаясь за последний луч надежды.
— Мы сможем вернуть Брата!!!
Оставив позади растерянную Принцессу, Руби и Отряд Героя с бледными, дрожащими лицами начали следовать за Арией.
Тем временем, в этот самый момент...
Фрей, принявший обличие Короля Демонов, недовольно чесал затылок.
— Почему меня не пускает?
Огромная звездообразная защитная магическая окружность перегородила ему путь.
«Ты больше не являешься частью этого рода.»
— Что за странное писание...?
После бесконечных ударов по барьеру и разглядывания серебряных букв, появляющихся внутри, Фрей наклонился, чтобы послушать, как Кания тихо прошептала ему на ухо.
— Отряд Героя прямо перед нами.
— О? Тогда нужно подготовиться, чтобы приветствовать—
Ощутив боль в груди, Фрей прижал к ней руку.
— ...Теперь меня всё раздражает. Тогда…
Глядя на платок в своей руке, Фрей произнёс холодным голосом:
— Я просто всё сожгу.