— Быстрее, быстрее, копайте скорее!
С испуганным выражением лица старшая горничная ускорила порку.
От её ударов юные горничные сваливались наземь, кровь сочилась из их спин и рук.
— Не расслабляйтесь! По сравнению с тем, что я пережила, это ничто!!
Тем не менее Анна продолжала яростно хлестать, не обращая ни на кого внимания.
— Фрей уже почти догнал нас! Если он прибудет, нас всех перебьют!
— Но эта проклятая птица...!
Когда сова стремительно пикировала сверху, целясь в её лоб, старшая горничная, бледная от страха, опустила голову.
Лоб уже обильно кровоточил.
— Мы не можем копать дальше...
Старшая горничная, знавшая, что этот тайный ход — её единственная надежда на спасение, была поражена услышанным и спросила.
— Здесь какое-то странное барьер... Как ни копай, лопаты просто отскакивают.
Перед ними появился магический круг, испещрённый геометрическими узорами.
Старшая горничная не знала об этом, но древняя магия, активированная в замке, по-прежнему не позволяла никому выбраться наружу.
Это была часть замысла Фрея — он сознательно прорвал магию только на главных воротах.
Однако старшая горничная не могла смириться с тем, что всё кончено, и, бледная от страха, выхватила лопату у другой горничной.
И начала яростно бить по барьеру перед собой.
— Ломайся! Ломайся скорее!!
Каким-то образом чувствуя леденящее душу присутствие, приближавшееся сзади, она двигалась всё беспорядочнее.
— Прошу! Прошу, быстрее... Ай!
Однако всё было напрасно, и вскоре она остановилась.
В принципе, даже когда она работала в Особняке Старлайт, она всегда отлынивала от обязанностей горничной под всевозможными предлогами, заслуживая негодующие взгляды других горничных и Кании.
Более того, после того как она стала старшей горничной, она вела роскошную и изнеженную жизнь в обществе дворян, очарованных её красотой. Её руки, никогда не знавшие грязной работы, стали невероятно мягкими.
— Чёрт... больно...
Без всякого навыка и техники её руки естественным образом покрылись кровью от бесполезных ударов.
— Старшая горничная, что нам делать?
— В-вы сами сказали, что мы можем так сбежать! Вы сказали, что нам можно вам доверять!
— Я-я тоже не знаю!
Старшая горничная дрожала, оглушённая мучительной болью в руках. А когда она закричала на горничных, которые начали бунтовать из-за нарастающего страха…
— Всё это из-за того, что вы все бездельничали... А?
Сзади послышались приближающиеся шаги.
Топ... Топ... Топ...
Старшая горничная пронзительно закричала и замерла на месте, услышав приближающиеся шаги. Но вскоре она опомнилась и с дрожащими руками схватила лопату, валявшуюся на земле.
— Н-не подходите ближе.
Издалека приближалась тёмная фигура.
— Не подходите, я сказала, не подходите ближе!
То ли от ужаса, то ли от безумия, а может, одержимая духом, старшая горничная яростно замахнулась лопатой на тёмную фигуру.
Внезапно она перестала взмахивать лопатой, и её глаза расширились.
Одновременно сова над её головой издала довольный звук и полетела вперёд.
— Хорошая работа, я дам тебе угощение потом.
Ещё мгновение назад это существо казалось готовым разорвать её в клочья. Теперь же пришедший нежно погладил сову и позволил ей сесть себе на плечо.
— Сейчас у меня есть дела, которые нужно закончить.
Так тёмная фигура выступила из тени, поглаживая сову, — и лунный свет осветил её.
Это была не кто иная, как Серена.
Полагая, что её ждёт страшная участь от Фрея, старшая горничная, несмотря на смешанное выражение лица, открыла рот с надеждой на спасение.
— В-вы помните меня? Я Анна, я работала горничной в Особняке Старлайт.
— Да, я помню тебя очень хорошо.
— О-о, помните. А, ха-ха...
Серена говорила дружелюбно, и старшая горничная начала расслабляться, вытирая холодный пот со лба.
— Н-но почему вы здесь...
Однако в следующее мгновение рука Серены шлепнула её по щеке.
— Я помню тебя... Очень-очень хорошо.
— И всё, что ты натворила, уйдя из Особняка.
Анна, прижимая руку к щеке, рухнула на пол, а Серена начала смотреть на неё холодным взглядом.
— Я бы предпочла разобраться с этим тихо, в одиночестве... но мой муж настаивает, чтобы увидеть тебя лично.
Серена пробормотала сама с собой.
— Мисс Анна, защитница прав женщин, какое удивительное совпадение встретить тебя здесь.
Внезапно из-за спины Серены вышла ещё одна фигура.
— Ииии... Ааа... Уиии...
Фрей появился неоткуда и, с довольным выражением лица, приблизился к ней.
— Не могли бы вы дать мне автограф?
В руке он держал экземпляр автобиографии Анны под названием:
«Что со мной случилось в тот день»
Анна, полностью опозорившаяся, вцепилась в живот и, задыхаясь, осела на землю.
— Б-больно... Больно...
По её щекам текли слёзы, и голос её дрожал.
— Э-это... Это не так...
— Что значит, не так?
— Ну... я тоже не совсем понимаю...
Серена, только что нанёсшая мощный удар в живот Анне, наклонила голову и спросила, а Фрей повторил её жест и заговорил.
— Фрей каждый раз, когда ему было скучно, звал меня и бил или пинал по животу. Однажды он ударил меня так сильно, что я выплюнула кровь и упала. Конечно, в тот день он избил меня вдвое сильнее, потому что я запачкала пол.
Затем Фрей начал вслух читать её автобиографию.
— Видишь? Мы просто сделали то, что ты тут написала, верно...?
Серена восторженно захлопала в ладоши, услышав его слова, а Фрей выглядел озадаченным.
Она улыбнулась ему, а затем внезапно изо всех сил пнула Анну в живот.
— Ты написала, что Фрей бил тебя ИЛИ пинал, верно? Я только ударила тебя кулаком, вот ты и сказала: «Это не так».
Поняв, что она имела в виду, Фрей захлопал в ладоши.
— Как и ожидалось, Серена очень умная.
— Разумеется. Чьей женой, по-твоему, я являюсь?
— Жена? Кстати, об этом там тоже есть отрывок.
Фрей листал огромную автобиографию, толщиной как словарь, остановился на одной странице и начал читать.
— Фрей постоянно просил меня стать его женой. Было ли это любовью с первого взгляда или он просто считал меня ещё одной формой развлечения — я не знаю, но он пытался поймать меня всевозможными сладкими речами.
— Но я была готова умереть и каждый раз отказывала. Потому что в тот момент, как я стану его женой, моим жилищем станет подвал Особняка. Там... там много рабынь, которые наивно согласились стать женой Фрея...
Прочитав до этого места, Фрей сделал паузу и перевёл взгляд на Анну с леденящим выражением лица.
— Ух... ух... Э-это... Ну, я имела в виду...
Анна была застигнута врасплох внезапным чтением её собственного «романа».
— ...Из-за моего отказа мои кости были раздроблены, когда он бил меня по щиколоткам, пока я не перестала ходить. Но я так и не принята его предложение, даже если бы мне пришлось умереть. Я отказала покориться его воле.
— Ты воистину замечательный человек. Я и не подозревала.
Серена согласно кивнула и медленно подошла к Анне.
А затем безжалостно начала топтать Анне по щиколоткам.
— Больно!! Зачем вы это делаете!!! После всего, что вы... вы...
— К тому же раздробленные кости щиколоток причиняли мне не так уж много боли. Больше всего меня ранило оскорбление моего достоинства.
Анна, корчившаяся и кричавшая, побледнела, глядя на свою автобиографию, пока Фрей спокойно читал следующую страницу.
Её книга была как её ребёнок — книга, навсегда изменившая её жизнь, — но теперь она хотела разорвать её на куски и сжечь.
— Но в итоге наступил конец.
Однако автобиография по-прежнему была в руках Фрея, и его чтение подходило к кульминации.
— Однажды Фрей воспользовался моей маленькой ошибкой и протянул свою жестокую руку ко мне.
— П-подождите. Это немного преувеличено...
— Фрей схватил меня за волосы в саду и таскал меня повсюду, как собаку, и начал пинать по животу.
— Н-нет, это неправда! Меня не таскали! Я преувеличила, потому что это был главный момент — Хукк!!
Пока Анна отчаянно пыталась объяснить, Серена схватила её за волосы и потащила по тайным коридорам.
— Ааааа! Больно!! Мо-мои волосы! Мо-мои в-волосы! Ух! Ааааа!
Будучи преданным фанатом романа Анны, Серена начала безжалостно пинать Анну в живот, от чего та замолчала и начала выплёвывать слюну и желчь.
— Фрей, который затащил меня в подвал, грубо связал меня и медленно расстегнул штаны.
— Я отчаянно сопротивлялась, но Фрей сломил мою волю сильным ударом колена в бок. Он был так искусен в этом, словно делал подобное много раз раньше.
Так чтение Фрея достигло кульминации.
— Я оказалась беспомощно лежащая на полу, пока Фрей надругался надо мной своими отвратительными руками и языком. После пяти ужасающих и леденящих минут он поднёс свой орган под меня...
— ...С того дня я больше никогда не могла встречать весну.
Фрей закончил чтение со слезящимися глазами, закрыл книгу и посмотрел на Серену.
— Какая печальная история, Серена.
— Кстати, ты знала, что это основано на реальных событиях?
Серена, поражённая этим откровением, расширила глаза и подняла Анну за волосы, задав ей вопрос.
— Но почему моё кольцо...
Чёрное кольцо на безымянном пальце левой руки Серены побелело, коснувшись кожи Анны.
— Это кольцо из камня чистоты... Почему оно белеет, когда касается её??
— Да? Что происходит?
Услышав это, взгляды горничных, окружавших их с ужасом, обратились к Анне.
Сначала их взгляды были полны недоумения, но вскоре в этих взглядах стали читаться самые разные эмоции.
Юные горничные и некоторые другие смотрели на неё холодно, а те, кто оказался в таком же положении, казались ещё более напуганными.
— Анна! Разве не интересно? Как ты можешь быть девственницей и при этом быть изнасилованной?
— Это подделка! Это кольцо — подделка...
— Святой была не Ферлоше, а Анна! Изнасилованная девственница! Это чудо ещё невероятнее, чем непорочное зачатие!
Фрей кричал, улыбаясь подходил к ней, и Анна от страха дрожала.
— Ведь так, Анна?
— Ты считаешь изнасилованием то, что я помог горничной подняться, когда она упала и пролила кофе на ковёр?
— Как ты вообще написала такой роман? Что у тебя за воображение? У тебя паранойя была?
Фрей посмотрел ей прямо в глаза и прошептал холодным голосом.
— Что я тебе вообще сделал? Ты хоть раз была в подвале? Ты хоть помнишь моего отца, который подобрал тебя на улице? Зачем ты вообще...
Но едва она почувствовала его дыхание, как крепко закрыла глаза и закричала. Фрей посмотрел на Анну с выражением полного изумления.
— Не обольщайся. Я бы не коснулся такой, как ты, даже если бы ты сама предлагала себя мне.
— Думаешь, мне могла бы понравиться такая распутница, как ты, которая втихую выскальзывала флиртовать с дворянами и важными гостями?
Сказав это, Фрей отступил назад с отвращением на лице.
Анна была ещё более поражена, потому что никогда не представляла, что Фрей будет с ней так обращаться.
— Девочки, вы сильно ранены? Вот лекарство. Я сам нанесу его.
Пока Анна ещё была в оцепенении, Фрей подошёл к юным горничным и начал наливать лекарство себе на ладони.
— П-пожалуйста... спасите меня!!
— А... а... Уаааа...
— Ф-Фрей... Фрей прямо перед моими глазами...
— Разве это не благое дело? Почему они так реагируют?
Разумеется, весь покрытый кровью и ранами, с серебристым дымком, смешанным с кровью, он не вызвал благодарной реакции.
Серена, наблюдавшая за ним с нежностью, вскоре схватила Анну за волосы и с холодным выражением лица потащила её наружу.
— Идёмте все за мной.
Остальные горничные оцепенев смотрели на старшую горничную, которую беспощадно тащили по земле в её нарядном мундире, словно её роскошная жизнь была лишь мечтой. Они очнулись, когда перед ними раздался холодный голос.
— Как хозяйке дома, мне, видимо, придётся провести некоторую прополку.
Выражения лиц горничных начали темнеть.
Выбравшись из тайного хода, Серена швырнула Анну в вестибюль дворца.
Анна корчилась на полу, её тело было в ужасном состоянии, но вскоре она начала ползти куда-то.
— Туда... если просто добраться туда...
Выход из дворца был прямо перед ней.
Если бы она просто выбралась наружу, она могла бы выжить.
— Куда ты, мисс Анна?
Однако Серена преградила ей путь.
— П-почему вы это делаете со мной?!
Анна начала кричать, со слезами наворачивающимися на глаза.
— Что я сделала не так? Фрей — злодей! Он худший злодей в Империи, разве нет? Он оскорблял меня просто потому, что я...!
— Ой. А что же случилось с юными горничными, которых госпитализировали в Имперскую больницу с «тяжёлой болезнью» или которые пропали без вести, а их объявили сбежавшими? Наверное, всё это на совести призрака?
— Человек, который претендует на борьбу за права женщин, но на деле унижает их больше всех остальных. Какая лицемерка.
Но колкие слова Серены оставили Анну без слов.
На самом деле Серена тыкала её в ключицу так, что та не могла говорить.
После нескольких минут пытки прямо перед выходом Анна стиснула зубы и изо всех сил поползла вперёд.
— Если только выбраться... Если только выбраться отсюда...!
По какой-то причине перед выходом собралась толпа.
У некоторых были камеры, без сомнения, это были журналисты. Казалось, они пришли освещать сегодняшние события во дворце.
Для Анны это была золотая возможность.
— Пресса всё ещё на моей стороне... Если я разоблачу то, что произошло сегодня... если я разоблачу...
Анна ползла вперёд, бормоча что-то в гневе, и тихо наклонила голову, когда Серена вздохнула и заговорила.
В то же время горничных, выселенных Сереной, тоже втащили в вестибюль её подчинённые.
— Я освобождаю вас от должностей. С этого момента вы больше не часть королевской семьи и становитесь простолюдинами. Немедленно уходите.
— Ну, если вы хотите остаться здесь и искупить свои грехи, мы можем это устроить, но...
Постукивая веером по ладони и тихо бормоча, Серена добавила с хитринкой в глазах.
— Если вы уйдёте отсюда, вы больше никогда не сможете вернуться, что бы ни случилось.
Серена говорила с улыбкой, а горничные, внимательно наблюдавшие за ней, все приподняли уголки губ и ринулись наружу.
Увидев это, Анна поспешно поползла наружу, боясь, что дверь закроется.
А затем внезапно расхохоталась.
— Какая глупость... Серьёзно... Хехе...
Она как минимум ожидала, что потеряет глаз или подвергнется позору настоящего изнасилования со стороны Фрея.
Но просто ссылка?
Слухи о гении Серены были явно преувеличены.
— Как только я выйду, я проведу пресс-конференцию... а затем сбегу в другое королевство. Одних только доходов от моей автобиографии хватит, чтобы жить роскошно до конца жизни.
С широкой улыбкой на лице, приближаясь ко входу, она ускорила темп.
— А с сегодняшнего дня я продолжу писать как антимперский автор.
Но её взгляд внезапно стал зловещим.
— Посметь нанести мне такое оскорбление... Фрей, Серена. Я вам этого никогда не прощу...
В её голове уже выстраивался план мести.
Фрей и Серена, которые страдают от последствий опубликованного ею журнала. А она сама возвышается как лидер антимперской фракции.
— Вы будете жалеть об этом до конца своей жизни, если уйдёте...
Благодаря своим грандиозным фантазиям она не услышала леденящих слов, промолвленных Сереной.
Однако едва она вышла наружу, вспышки магических камер начали озарять её лицо, и выражение Анны мгновенно стало мягким.
— Ух, ах... В-все...
Однако, собираясь начать войну за общественное мнение со слезами на глазах…
— Мисс Анна! Правда ли, что содержание вашей автобиографии было выдумано?!
— Более десяти дворянских семей, включая виконтов и графов, замешаны в скандалах, что вы об этом скажете?!
— Каково ваше объяснение жестокому обращению с горничными и сокрытию этого в Имперской больнице?!
Когда журналисты направили на неё магические камеры, пока она лежала на полу, и обрушили на неё поток вопросов, выражение лица Анны стало пустым.
— Мисс Анна! Ответьте, пожалуйста!
— Правда ли, что вы совершали растраты и коррупцию вместе с лордом камергером?!
— Издательство, выпустившее вашу автобиографию, объявило о подаче иска. Что вы чувствуете?!
— Что... Что это...
Журналисты, обычно встречавшие её тёплыми улыбками, теперь холодно смотрели на неё, агрессивно размахивая магическими камерами перед бескровным лицом Анны.
— Вы действительно неплохо завладели нашим сыном.
Глава фракции Клана пробился сквозь журналистов и посмотрел на неё сверху вниз с исказившимся от гнева лицом, и она издала странный звук и запнулась.
— Я постараюсь показать вам настоящий ад, в рамках закона, конечно.
— Разумеется, я говорю только за себя. Все семьи, пострадавшие от ваших действий, тоже жаждут этого.
Он внятно обращался к журналистам, а затем подошёл и прошептал низким голосом.
— Увидимся скоро, в задних переулках.
Хотя это было лишь несколько слов, их хватило, чтобы ввергнуть Анну в ужас.
— Мисс Анна! Ответьте, пожалуйста!
Она просто замерла на месте, окружённая горничными, выбежавшими вместе с ней, и засыпанная вопросами журналистов.
Взгляды всех внезапно обратились, когда кто-то открыл дверь и вышел.
— Дамы и господа прессы! Давайте проведём интервью!
Это был Фрей, очистившийся от крови, покрывавшей его тело, но всё ещё источавший сильный запах крови и серебристый дымок.
Анна смотрела на него и вспоминала прошлое.
— Эй, а почему ты тут плачешь?
— Моя... мама исчезла...
— ...Почему такие вещи никогда не прекращаются?
В её памяти всплыл отец Фрея, который когда-то протянул ей тёплую руку, когда она сидела, умирая от голода, в переулке за рынком.
— Ты мой новый друг? Привет!
И воспоминания о маленьких Фрее и Арии, которые тепло приветствовали её, несмотря на её низкое происхождение.
Единственное место, где она чувствовала себя абсолютно в безопасности, где даже взыскатели, преследовавшие мать за долги, не могли до неё добраться, и где она впервые в жизни вкусно поела.
— Опять пролила? Ты, неуклюжая дура.
И она вспомнила, как, несмотря на его резкие слова, Фрей никогда на неё не поднимал руку.
Непроизвольно проливая слёзы, Анна потянулась к штанине Фрея.
Вскоре она стала отчаянно молить.
— Я-я была неправа. Я хочу вернуться к работе горничной... нет, к работе рабыни. Я-я буду служить до конца своей жизни, клянусь...
— Но я же простолюдинка?
Но к тому моменту уже было слишком поздно.
— Спросите Арию. Но я не думаю, что она вернёт предательницу, бросившую своего благодетеля.
— Все, тут слишком шумно. Давайте перейдём туда и поговорим.
Её жизнь уже стала настоящим адом.