Руби схватилась за грудь и тяжело дышала. Медленно она распахнула глаза под ослепительным солнечным светом.
Когда она открыла глаза, наступило утро.
Похоже, она потеряла сознание после того, как Фрей попытался отрубить ей рог.
Первокурсники толпились вокруг неё. Несмотря на то что выглядели они побитыми, с травмами по всему телу, они всё равно смотрели на неё с тревогой.
Однако боль в голове всё ещё не отступала. Если бы рог был полностью отрублен, это не причинило бы столько страданий, но из-за сомнительной защитной меры от Системы ей пришлось перенести несколько минут пилки своего рога.
«Я... Кх! Кхеук...»
Из-за этого Руби по-прежнему чувствовала, как внутри головы всё пульсировало. Когда она попыталась что-то сказать ученикам, её глаза внезапно расширились, и она выплюнула кровь.
Она ощутила чужеродное присутствие рядом с сердцем — игольчатая боль пронзала её сердце и лёгкие с каждым вдохом.
Было такое чувство, будто насекомые ползут и грызут её сердце, медленно пожирая изнутри.
«Хафф, хафф... хафф...»
Глядя на её мучительную борьбу за каждый вздох, выражения лиц учеников стали ещё более напряжёнными.
Тревога? Со стороны других? Про меня?
Она не могла в это поверить... Чтобы получить сочувствие и заботу от кого-то....
Она была той, кто испытывала удовольствие, наблюдая, как другие страдают, медленно тонут в неподъёмном страхе.
Для Руби выражения, которые сейчас написаны на лицах учеников, были не чем иным, как унижением.
Несмотря на то что ругательства вспенивались на кончике её языка, Руби проявила трансцендентное терпение и изобразила на своём лице сострадательную улыбку.
Некоторые ученики смотрели на неё с подозрением и неуважением. Разумеется, если бы это были простые ученики, она бы просто проигнорировала это подозрение. Однако среди них была Эурелия, обладавшая быстрой сообразительностью и острым умом.
Поэтому ей нужно было как можно меньше привлекать к себе внимание. Все и без того видели, как она докатилась до самого дна в недавней битве. Если она покажет свою истинную натуру в такой ситуации, о последствиях можно было не гадать.
Так что на данный момент самое важное — успокоить учеников.
Однако слова, которые сорвались с уст Руби, были совершенно противоположны тому, что она хотела сказать.
— Н-нет… Я имела в виду не это…
В результате выражения учеников стали жалостными, а лицо Руби окончательно искажилось.
Проклятие честности и проклятие уязвимости всё ещё действовали на неё. Если бы не эти два проклятия, она бы не была так жалко разбита Фреем.
Но это правда — ей было больно.
Было ощущение, словно Фрей бил её целый день наповал. Его кулки безжалостно обрушивались на её живот, пальцы жестоко впивались ей в рот, а зубы острыми проколами впивались в шею. Всё это до сих пор стояло перед её глазами.
Она будет помнить до конца своих дней тот момент, когда этот ублюдок вонзил ей в сердце осколок стекла, наполненный звёздной маной, и тот момент, когда он силой попытался отрубить ей рог.
При этой мысли её тело машинально сжалось. Чувство, которого она ни разу в жизни не испытывала, начало захватывать её тело. Что это такое? Это жуткое и неприятное чувство, от которого сердце колотилось так быстро??
— Герой испугался…
— Сумасшедший ублюдок. Он, должно быть, так её истязал.
— Мусор.
Руби, дрожавшая и вцепившаяся себе в голову, пришла в себя после того, как услышала шёпот учеников.
Не успев опомниться, она обнаружила, что свернулась калачом и дрожит, вспоминая, как Фрей её избивала.
Она быстренько покачала головой и попыталась подняться. Однако леденящее чувство в груди, непроходящий дискомфорт в животе и всё ещё ярко пульсирующая боль в голове заставили её снова сесть.
Выражения учеников стали ещё более жалостными, когда они наблюдали за ней.
В глазах учеников она была Героем — невинной, чистой и праведной деревенской девушкой, которую зверски истязали и сломали злодей Фрей.
Если бы это случилось с кем-то другим, Руби бы облизывалась от восторга, но раз речь шла о ней самой — удовольствия тут было мало.
Руби стиснула зубы. Хотя у неё были некоторые физические и ментальные последствия от пережитой впервые в жизни такой боли, обладала же она ментальной силой в десять и титулом Короля Демонов.
Если подумать… почему он так изменился?
По мере того как Руби постепенно приходила в себя, она начала задаваться вопросом о поступках Фрея. Он так сильно изменился после Инцидента Эрозии.
Он был не тем Фреем, которого она хотела, — не тем, от которого её тело горело желанием поглотить его целиком. Она желала, чтобы этот чистый и благородный мальчик медленно портился от одиночества, чтобы сломался и истощился.
Он больше напоминал безумца, который вглядывался в людей с искрой в глазах и давил их.
Она хотела закричать на Фрея, чтобы он пришёл в себя, стал тем самым чистым и благородным Фреем, которого она так желала.
Наверняка, согласно Системе…
Руби, бормотавшая себе под нос и вспоминавшая окно сообщений, которое она видела, пока Фрей её бил, вскоре выпустила стон и опустила голову. Глубоко вздохнув, она почувствовала, будто игла проткнула ей сердце.
Неужели вот что Фрей чувствовал постоянно? Казалось абсурдом. Он наверняка преувеличивал. Или это просто бред сумасшедшего?
Я обязательно отомщу тебе за сегодня, Фрей.
Руби, стискивавшая зубы так, что дёсны начали кровоточить, мысленно пробормотала.
Даже спятив, он всё ещё, похоже, любил свою младшую сестру. Он ведь сделал это нарочно? Какую выгоду он мог извлечь из того, что так открыто показал свою слабость?
Перед ней появилась не кто иная, как Ария.
На протяжении последних нескольких месяцев она тщательно готовила свой козырь, и оружие, способное нанести Фрею самый сокрушительный удар, уже было в её руках.
Он мог притворяться нормальным, безумствуя, но вечно это не продлится. Когда придёт подходящий момент, Ария нанесёт ему последний удар.
В итоге победителем станет она.
[Срок действия Проклятия Уязвимости МАКС истёк]
[Срок действия Проклятия Честности МАКС истёк]
Думая об этом, Руби, всё это время бормотавшая себе под нос, приняла холодное выражение лица, когда перед ней наконец появилось долгожданное сообщение.
Я отомщу тебе за всё, что ты сегодня сделал…
Без этих двух проклятий Фрей не смог бы её победить. Даже с разбитым телом она могла бы мгновенно найти его и провести свою месть.
Непременно — ровно столько, сколько мне сегодня досталось…
И вот, несмотря на сломанную ногу и перелом поясницы, Руби с трудом поднялась на ноги.
[Длительность навыка «Сними знак ранга и сражайся» закончилась.]
Однако, словно чтобы помешать её мести, появилось уведомление Системы.
[Получили удовольствие от спарринга с Героем?]
— Герой, всё в порядке. Мы рядом с тобой.
— Не плачь! Такое бывает.
— Посмотри на его раны… Как он мог так поступить…
Кровь бросилась ей в голову, и она почувствовала кружящую ярость, пока студенты шептались и крепко обнимали её, утешая.
— Герой, ты старался как мог. Теперь отдохни.
— Давай объединим силы и победим Фрея!
Чёрт возьми, чёрт возьми всё это…
Как они посмели жалеть её, как мокрую кошку? Она была Королём Демонов; она могла перебить их всех одним взмахом пальца.
А что ещё сильнее бесило — её нынешнее состояние идеально соответствовало этому описанию.
— Надеюсь, ты запомнишь этот момент как травму на всю оставшуюся жизнь.
Слова, которые Фрей прошептал ей, снова и снова проигрывались в голове Руби.
— Вот, я привела Госпожу Ферлош!
Руби, которая корчилась так, словно могла взорваться в любой момент, замерла, услышав эти слова.
— …Странно, как и ожидалось.
Увидев это, Эурелия тихо пробормотала и двинулась вперёд.
— Ты сейчас совсем не похожа на подделку, Мисс Руби!!!
Сегодня был худший день в жизни Руби.
Раннее утро во дворце Империи Восхода.
Обычно здесь царила неторопливая и спокойная атмосфера, но сейчас обстановка была непривычно напряжённой и суетной.
— Ты слышала новости?
— Даже не начинай. Сейчас там творится настоящий хаос.
Всё потому, что вечером накануне письмо от Фрея доставили в резиденцию Императора.
Императорский дворец был защищён бесчисленными древними чарами — не меньше, чем Академия Восхода.
Письмо и фотография — казалось бы, пустяк, но сам факт того, что они прорвались сквозь окна и попали во дворец, сам по себе был грандиозным происшествием.
— Правда ли, что Принцесса Клана подняла мятеж?
— Я такого не ожидала. Довольно удивительно.
Более того, содержимое письма было не чем иным, как «объявлением войны». Императорский дворец был перевёрнут вверх дном.
Ещё не миновал и день, а новости уже обсуждали не только вассалы, но и рыцари, горничные и прислуга.
— Тогда... не стоит ли нам уехать? Можно ли нам тут оставаться?
— …Да, рыцари говорят, что будет довольно серьёзная битва.
Даже горничные, убиравшиеся ранним утром, вели похожие разговоры.
— Ходят слухи, что Принцесса Клана уже перетянула на свою сторону фракцию Наследного Принца. Говорят, она скоро двинется на дворец.
— Т-тогда... нам, может, бежать отсюда?
Когда одна горничная предложила это, другая, подметавшая коридор, с унылым видом пробормотала.
Однако тут же ей стукнули по голове.
— К-кто... Ах? Старшая горничная?
Держась за голову и чувствуя головокружение от удара, горничная широко распахнула глаза, увидев человека, стоявшего за её спиной.
«Почему вы сплетничаете вместо того, чтобы убираться?»
Это была не кто иная, как Анна, Старшая горничная, руководившая имперскими служанками.
Поначалу она была лишь прислужницей в особняке Звёздного Света, но, разоблачив все проступки, коррупцию и скандальную личную жизнь Фрея, она сделала себе имя и поднялась в статусе.
Не только она, но и значительное число слуг, разоблачавших «злодеяния» Фрея, теперь жили в роскоши при дворе.
Среди этих людей Старшая горничная Анна выделялась как главная фигура, продолжая распространять истории о Фрее даже после того, как получила должность старшей горничной при дворе.
«Вы же знаете, что я имею полное право сократить вам жалованье, верно?»
«П-простите. Мне искренне жаль. Только на этот раз. Пожалуйста, простите. Если моё жалованье срежут ещё, моим детям не хватит на еду...»
Пресса и сплетники уважали её как храбрую и добродетельную женщину, которая, несмотря на то что подвергалась сексуальному насилию со стороны Фрея, мужественно рассказывала об истории своего сопротивления до самого конца.
Более того, она, получившая признание за свои заслуги, из скромного положения поднялась до должности «Старшей горничной» Императорской семьи и даже обладала значительной властью. Обычные женщины и служанки смотрели на неё как на предмет восхищения.
«Это не моё дело.»
Однако на самом деле её истинная природа была весьма далека от того, что было известно.
«Старшая горничная... Пожалуйста...»
«Двадцать ударов палкой. Благодарите, что я не срезаю жалованье.»
«С-спасибо... спасибо...»
Иногда происходящие сделки между Императорской семьёй, Церковью и ею, а также её довольно зловещий характер, когда она служила Фрею, были малоизвестны, несмотря на её известность.
«Вы должны помнить, что вы мне должны. Если бы вы были в особняке Звёздного Света, вы бы, скорее всего, сейчас стояли у окна и покачивали бёдрами.»
При холодном тоне Анны служанка, уверенная, что её ждёт порка палкой, невольно опустила голову.
«Как ни думаю, мне кажется, что такое никогда не случал—»
«Н-ничего. Это было ничто.»
Служанка, пришедшая из того же положения, что и Анна, и стоявшая рядом с ней, что-то пробормотала. Однако под пристальным и ледяным взглядом Анны она быстро замолчала и закрыла глаза.
Служанки, которые во время расследования поддерживали Фрея, теперь работали на Имперскую семью по полу-принудительному найму, выполняя чёрную работу.
Те, кто поддерживал Фрея, были вынуждены работать на износ по капризу тех, кто распускал о нём гнусные слухи.
— Э-эм, старшая горничная. Но... вы слышали эти слухи?
Анна, пришедшая в истеричное состояние, уже собиралась сделать шаг, но молодая горничная, которую та отругала, задала ей вопрос.
— П-принцесса Клана и лорд Фрей подняли мятеж...
— Если они нападут на дворец, это будет серьёзная проблема, верно? П-получается...
Горничная, тихо наблюдая за этой сквернохарактерной женщиной, которую среди прислуги частенько называли «тираншей», говорила мягко. Анна выглядела ошеломлённой, а потом расхохоталась.
— По этому поводу уже проводилось совещание сегодня утром.
— Экстренное совещание, на котором присутствовали только важные персоны. Император тоже был там. Как лицо, занимающее значительный пост, я, разумеется, присутствовала.
На самом деле её просто позвали на совещание, и она тревожно стояла в углу, пока оно не закончилось, но Анна так хорошо умела врать, что ложь вышла у неё абсолютно естественно.
— Если говорить коротко, здесь мы в безопасности.
Анна говорила невозмутимо, а молодая горничная слегка наклонила голову и спросила:
— Потому что даже если они объявили войну, это вовсе не значит, что война начнётся немедленно.
— Верно, что во время сражения в академии фракция принцессы и Фрея одержала победу. Но это не значит, что они могут ворваться во дворец тут же.
С самодовольным выражением лица Анна начала читать мини-лекцию.
— В Имперской столице находится самое большее от ста до двухсот солдат принцессы. Это ничтожно мало по сравнению с численностью, необходимой для полноценной войны.
— Н-но... я слышала, у них есть талантливые люди, способные побеждать даже командиров рыцарей, не так ли?
Услышав это, Анна на мгновение закатила глаза, затем сложила руки на груди и продолжила:
— Эта сила, вероятно, принадлежит профессору Изолет. Родившись с кровью Святого Меча, она, скорее всего, разбудила свои способности случайно. Даже если она на уровне командира рыцарей, шанс проиграть у неё всё ещё есть.
— Т-тогда это всё равно серьёзная проблема. Даже один человек на уровне командира рыцарей способен уничтожить целое королевство... Э-эйк!
Молодая горничная, которая устроила шум из-за своих слов, получила ещё один удар по лбу.
— Это только на уровне мелких королевств. Ты думаешь, что элитные рыцарские ордена и солдаты Империи настолько слабы?
— В Императорской семье много рыцарей на уровне командира рыцарей. Более того, есть элитные солдаты, способные противостоять кому-то на уровне командира рыцарей всего втроём. Сверх того, простым приказом о мобилизации они могут собрать огромную армию и различные древние магии. Империя — это нечто, что не может быть легко опрокинуто, в отличие от Академии.
Говоря высокомерно, словно она сама была Императором, она затем тихо оглянулась по сторонам и прочистила горло.
— Эм, хм-хм. В отличие от Империи, военные силы и рыцарский орден, принадлежащие фракции Клана, разбросаны по всей империи. Поэтому, чтобы собрать их всех, потребуется как минимум месяц.
Сказав это, Анна коснулась Имперской карты, висевшей на стене, проведя линию между академией и Императорским дворцом.
— В конечном счёте война, которая будет известна как «Гражданская война в Империи», вероятно, станет затяжным конфликтом. Академия — это стратегический фокус с таким же количеством древней магии, как и во дворце.
— Фракция Клана будет использовать академию в качестве базы, а фракция Императора — дворец. В будущем продолжится ожесточённая битва.
Анна, которая изложила предположения, полученные в результате ночного анализа имперских стратегов и консультативного штаба, говорила с уверенным выражением лица.
— Поэтому эта война, вероятно, продлится как минимум от двух до трёх лет.
— Тогда... что будет потом?
Голос, смешанный с беспокойством, появился с губ молодой горничной.
— Это не моё дело.
Ответив холодным тоном, Анна отвернулась.
— Между прочим, похоже, ты до сих пор ничего не убрала. Сегодня нет перерыва.
— Поторопись и убирай. Не беспокойся о ненужных вещах.
— Т-тогда! Место, которое я убрала... ух...
Сказав это молодой горничной, она холодно улыбается и быстро идёт по коридору, который та тщательно вычистила.
— Верно, это не моё дело.
Затем Анна пробормотала низким голосом.
«Если Императорская семья победит — это хорошо для меня. Я смогу понаблюдать за казнью этого отвратительного ублюдка.»
Уголки её губ едва заметно дрогнули.
«Если они проигрывают, я просто пойду в Церковь. У меня есть договор с ними — всё будет в порядке. Могу отправиться и в другое королевство.»
«Мной восхищаются женщины со всего света. Где бы я ни оказалась, ко мне будут относиться почтительно... Хм?»
В последнее время она не могла удержаться от того, чтобы постоянно выискивать в прессе и журналах упоминания о себе — это стало отличительной чертой её жизни.
Поэтому Анна шла широким грациозным шагом, неспешно продвигаясь по коридору с мыслью о том, что как бы всё ни сложилось, ей это безразлично. Но вскоре она наклонила голову.
Прямо у окна рядом с ней хлопала крыльями сова.
В бытность горничной в Усадьбе Звёздного Света туда регулярно залетала белая сова — порой слишком часто.
Однажды, в припадке злости, когда её никто не видел, она шарахнула птицу пыльной тряпкой, и именно эта сова клюнула её в лоб, оставив шрам.
Пока она рассеянно смотрела на сову, окно внезапно разбилось, и птица влетела внутрь, заставив её пригнуться.
Сунув ей под нос письмо, сова бросила на неё взгляд с нескрываемым презрением и исчезла.
Услышав голоса молодых горничных, которые издалека бежали к ней, Анна с дрожащими руками вскрыла письмо.
Вскоре она окаменела, а глаза распахнулись от шока.
[Как поживаешь, Анна?]
Ей попался на глаза очень знакомый почерк.
[Ты предала моего отца, который подобрал и вырастил тебя, а теперь живёшь припевающе во дворце.]
Узнаваемый почерк, характерные серебряные чернила… Не было ни тени сомнения — писал он.
[Кстати, я прочитал твою автобиографию, которую ты опубликовала.]
[Мне очень жаль, что я всё это время посягал на твоё личное пространство взглядом.]
По мере того как Анна продолжала читать письмо, на её лбу выступили капельки холодного пота.
[Поэтому я решил извиниться лично.]
В тот же момент Анна медленно повернулась к окну.
Увидев силы, бесстрастно продвигающиеся через главные ворота Императорского дворца, её глаза наполнились ужасом.
[Ну и где ты сейчас???]
В этот момент её взгляд встретился с холодной улыбкой серебряноголосого мальчика, стоявшего впереди войск рядом с Принцессой Кланой.
— Вражеские войска! Закройте ворота! Опустите подъёмные ворота!
— Чрезвычайная ситуация!!! Принцесса прорвалась через ворота!!! Все подразделения, займите позиции!!!
Звуки труб и крики громко разнеслись по всему Императорскому дворцу.
Анна, наблюдая за этой хаотичной сценой, рухнула на землю, всё ещё сжимая в руке письмо.
— Н-не может быть....
Так началась Имперская гражданская война, которая далеко превзошла ожидания имперских стратегов.