Когда лазер, выпущенный из ядра Тёмного Голема, ударил о землю, Ирину отбросило в сторону от взрывной волны.
В тот момент, когда я увидел эту сцену, я бросился к ней и едва успел поймать её прямо перед тем, как она врезалась в землю.
Я обнял её и перекатился по земле. Вероятно, из-за моего истощённого состояния и смертельных ран, покрывающих всё моё тело, мои рефлексы притупились.
«Цель обнаружена… Уничтожить…»
«…Безумный ублюдок-голем».
Голем, который уставился на нас, медленно двинулся в нашу сторону своим тяжёлым телом, а я выпрямил свой меч, выругавшись.
— Н-Нам нужно бежать… ты… не сможешь победить это…!»
Тем временем Ирина крикнула отчаянным голосом.
Ну, я понимаю, почему Ирина так кричит.
Этот голем — тот самый, который разрушил Академию Восхода и нанёс смертельный удар по Изолету… это стратегическое оружие армии Короля Демонов.
В предыдущей таймлайне из-за его подавляющего статуса потребовалось полдня, чтобы подчинить его, даже после того, как были отправлены все Имперские Рыцари.
Однако сейчас не время об этом беспокоиться.
Что бы ни случилось, я должен сражаться с этим проклятым големом прямо здесь и сейчас.
Теперь, когда Голем активирован, он будет преследовать нас до края мира.
Так что, даже если мы убежим из этого леса, он всё равно будет смертельной угрозой, и даже если нам каким-то образом удастся спрятаться, окрестные деревни окажутся только в большей опасности.
Поскольку «Пепельный Лес» расположен на окраине Империи, потребуется несколько дней, чтобы рыцари были отправлены сюда для подчинения того голема, и если этот голем направится в ближайшую деревню… я даже не могу представить, сколько разрушений он причинит как живым, так и имуществу.
— П-Погоди, ты собираешься драться?»
— Мисс Ирина… Бегите…»
А если Ирина умрёт, это будет серьёзной проблемой.
«Нет! Если у меня нет выбора, кроме как бежать, давай убежим вместе!! Я не могу оставить тебя одну…»
Ирина вздрогнула и сделала шаг назад, когда я выпалил это на неё.
— Ты сказала, что убьёшь Фрея любой ценой. Тебе надо решиться.
— В любом случае, с тех пор, как моих младших братьев и сестёр замучили до смерти, я уже была ходячим трупом. Воли к жизни у меня больше не было.
— Поэтому… пожалуйста, выбирайся отсюда и отомсти за нас. Этого более чем достаточно.
Прежде чем вступить в бой с големом, мне нужно сначала отправить Ирину, поэтому я вынужден был терпеть и выдать эту нелепую фразу, в то время как Ирина крепко стиснула губы и сказала.
— …Видимо, я всё-таки ошибалась.
— Лизана… Я никогда не забуду твоё имя даже после смерти… непременно… определённо…»
Услышав мои чувствительные слова, Ирина расплакалась, а затем вскоре развернулась и побежала.
Если бы она не ушла даже после этого, я бы оглушил её и утащил прочь отсюда до боя с големом. Затем я с облегчением вздохнул и двинулся к голему.
«Человек… Идентифицирован… Уничтожить…»
— Подождите, но если я победю этого парня здесь, сценарий… Вздох.
Если я нейтрализую его здесь, сценарий в Пророчестве пойдёт не так. Иными словами, возникнут переменные.
Однако, если я не побед его сейчас, похоже, для меня наступит конец игры, так что я могу поделать?
И вообще, сценарий пророчества—
Когда голем громко рыкнул, я отложил свои переживания на потом и начал анализировать голема перед собой.
«На данном этапе он, вероятно, ещё не полностью восстановил силы… Этот бой будет похож на сражение с промежуточными и высшими рангами боевых руководителей в Армии Короля Демонов.
Тёмный Голем командовал демонами во время вторжения в Академию Восхода и называется стратегическим оружием Армии Короля Демонов… Однако, на данном этапе времени он, вероятно, слабее, чем его финальная боссовская форма в предыдущей временной линии.
Потому что Тёмный Голем был непреднамеренно разбужен нами, когда он пополнял свою ману в «Ашенском Лесу». Именно поэтому он сравнительно меньше, чем был во время вторжения.
Конечно, он всё ещё был бы наравне с промежуточными и высшими рангами «Боевых Руководителей».
К слову, Королева Суккубов и Эукариус, которых тогда легко убили, не были «Боевыми Руководителями». Боевые Руководители изначально не из тех, кто теряет жизнь от одного удара, даже если застать их врасплох.
В общем, суть в том, что у меня есть небольшой шанс на победу прямо сейчас.
Раньше я не мог как следует использовать «Звёздную Ману», потому что остерегался Ирины, и полагался только на свои боевые навыки для борьбы с монстром.
Но теперь, когда её здесь нет, если я использую ❰Силу Героя❱ и ❰Звёздную Ману❱, кипящую во мне благодаря выпитым вчера зельям маны, я смогу как-то с ним драться.
Разумеется… из-за истощённой жизненной силы в результате наложенного штрафа мне придётся поскорее разделаться с ним, и, вероятно, после боя я буду при смерти.
Как только я упорядочил свои мысли, из энергетического ядра голема был выпущен тёмный луч. Одновременно я взмахнул мечом, и удар, пропитанный звёздной маной, столкнулся с лучом.
Внезапно раздался чудовищный взрыв, и вся окрестность окуталась дымом. Не упуская момента, я стремительно врезался в ногу голема.
В итоге мой меч отсёк правую ногу Тёмного Голема, он потерял равновесие и рухнул на землю.
Критическая Ошибка «Бип… Критическая Ошибка… в Системе Баланса… Попытка восстановления…»
— …Он потерял ногу. Как он вообще может её восстановить?
— Фух… хорошо. Я боялся, что у него может быть запасная нога.
Я вздохнул с облегчением, на минуту напуганный словами голема, а затем начал приближаться к нему, чтобы добить—
«Поиск контрмер… Результаты получены… Развёртывание режима полёта…»
Я стоял безмолвно, пусто уставясь в небо, когда голем внезапно расправил крылья и взлетел.
— …Он уже использует берсерк-режим?
Голем расправляет крылья либо во время последнего отчаянного боя, либо когда собирается взорваться. Однако я и не ожидал, что он активирует режим полёта сразу после потери ноги.
Глядя на голема с разочарованием, я чувствовал себя как собака, гоняющаяся за ветром*. Я осел на пол, ощущая нестерпимую боль в груди.
— Чёрт… Я могу взмахнуть мечом всего ещё дважды…
Моё тело всё ещё переполнено ❰Звёздной Маной❱, но, возможно, из-за нехватки жизненной силы в результате штрафа, я смогу нанести лишь ещё два удара мечом, наполненные ❰Силой Героя❱.
Разумеется, с вчерашнего дня я преодолел столько препятствий, так что вместо разочарования мне следует быть благодарным за то, что я ещё могу дважды взмахнуть мечом… Однако ситуация слишком отчаянная, чтобы быть благодарным.
«Цель захвачена… Магические ракеты развёрнуты…»
— …Схожу с ума.
Ситуация стала ещё хуже.
Маленькие пушечные стволы, появившиеся повсюду на теле Тёмного Голема, были нацелены на меня.
Судя по всему, этот безумный голем собирался выпустить в мою сторону все магические ракеты разом — те самые, что опустошили Академию.
«…Что-то здесь не так. Почему он так торбится меня убить?»
Из-за этого развития событий мои подозрения усиливались с каждой секундой.
Даже если я и прервал его сладкий сон… Для него я должен быть не более чем муравьём, проходящим мимо, — так зачем он изо всех сил старается?
Это было бы более-менее понятно, если бы он впал в бешенство из-за того, что его ногу оторвало и он не мог её починить. Однако нет никакого смысла в том, чтобы применять все свои магические ракеты — по сути, специальную технику — против того, кто в его глазах не больше муравья. Что-то здесь не так, нет, что-то было не так уже давно.
Пока я, покрываясь холодным потом, пытался осмыслить эту абсурдную ситуацию, голем выпустил в меня бесчисленное множество магических ракет.
Я пытался уворачиваться и защищаться обычными взмахами меча, насколько мог, но количество магических ракет, некогда опустошивших Академию, было выпущено все одновременно.
Глядя на эту чудовищную картину, я глубоко вдохнул, выпрямил меч и обрушил его изо всех сил.
Тогда магические ракеты, летевшие на меня, взорвались в воздухе, произведя оглушительный грохот, а крики напуганных монстров разнеслись по всему Пепельному Лесу.
Тем временем я схватился за ноющую грудь, корчась на земле.
Осознав, что моё тело достигло предела, в тот момент, когда я нанесу последний удар мечом, я рухну.
Значит, я должен уничтожить голем одной-единственной атакой.
Пока я обдумывал это, Тёмный Голем, паривший в воздухе, пошатываясь, приземлился на землю.
При ближнем рассмотрении левая рука Тёмного Голема была разорвана, а крылья — в лохмотьях.
Похоже, несколько ракет, которые он собирался запустить, взорвались из-за моего взмаха мечом, и, судя по всему, его самого неожиданно зацепило взрывом.
«Стратегия пересмотрена… Уровень угрозы цели — Первый класс… Необходимо безусловное уничтожение…»
Однако что-то было не так. Внезапно по всему телу Тёмного Голема повалил дум.
Пока я уставился на голема, моё сердце билось от тревога. Я подумал, может, он сломался, не выдержав накопленных повреждений, но тут мой слух разрезал оглушительный звук.
«Крайняя мера… Активация кода самоуничтожения…»
В тот же миг, когда я услышал этот механический голос, я поднялся на нетвёрдых ногах и бросился к Тёмному Голему.
Одновременно с этим дым повалил со всего тела голема, а центральное ядро начало раскаляться до красного свечения от перегрева.
Если Тёмный Голем взорвётся в результате самоуничтожения, эта местность будет полностью уничтожена.
В таком случае демоны и монстры, обитающие в «Пепельном лесу», устроят стаю… и из-за этого ближайшие деревни и территории буквально превратятся в пустошь. Так что мне нужно как-то это остановить.
Преодолевая мучительную боль, захлестнувшую всё моё тело, я вскочил и вонзил свой меч в ядро Тёмного Голема.
«Обнаружена аномальная энергия… Необходимо немедленное удаление…»
А в следующий момент я начал вливать звёздную ману в ядро голема. Тем временем голем нанёс ответный удар, выбрасывая тёмную ману из своего ядра прямо на моё тело.
Так, пока я собирался уничтожить ядро с помощью ❰Силы Героя❱, голем задрожал от боли, после чего начал концентрировать ману в своём ядре и готовился выстрелить лучом.
Увидев это, я поспешно провернул меч и вогнал его глубже в ядро, и прямо перед тем, как он выпустил луч, поток маны ослаб — мой меч достиг самой сердцевины ядра.
Однако, будь то из-за того, что это было его основным оружием, или потому, что я как следует не вонзил меч в ядро, урон от лазера оставался значительным, несмотря на снижение мощности.
Из-за этого я повис на мече, вонзённом в ядро, безвольно опускаясь вперёд.
«Уничтожить… Уничтожить…»
Тёмный Голем схватил моё тело правой рукой и снова начал перегревать ядро, и вот уже региональная область была на грани полного уничтожения…
Я собрал последние силы и взмахнул мечом в руке.
Хотя атака была настолько бессильной, что я едва выдавил её, удерживаясь на плаву благодаря угасающему сознанию, мне всё же удалось расколоть ядро.
[Недостаточно энергии… Фатальная ошибка… Экстренная ситуация… Экстренная ситуация… Смерть…]
Из сердцевины разбитого ядра хлынуло огромное количество тёмной маны, после чего Тёмный Голем пошатнулся и бессильно выпустил меня. Вскоре он рухнул на спину и перестал двигаться.
Пока я разглядывал его, я вдруг почувствовал что-то неладное и, схватившись за лицо, обнаружил, что маска, которую я носил, треснула — вероятно, из-за лазера.
Из-за этого я боялся, что моя личность будет раскрыта перед кем-нибудь, кто подойдёт сюда, услышав шум, поэтому, удерживаясь на плаву благодаря угасающему сознанию, я пополз по земле, выжимая из себя все оставшиеся силы.
— Т-там! Там!
— «Следственный отряд первого класса Империи Восхода»! Вы ранены?
— …Быстрее, вызовите Имперских рыцарей! Экстренная ситуация!
Услышав голоса Ирины и Имперского следственного отряда, доносящиеся из концов леса, я впал в отчаяние.
«Безумие… Это же в сотнях километров от академии… Как они уже успели сюда добраться?»
На мгновение я опешил. Затем, увидев магов с печатью «Магической Башни», ворвавшихся в лес, я интуитивно понял, что что-то не так.
«…Чёрт. Они магически отследили свиток…»
Похоже, Магическая Башня вмешалась в это дело.
Единственные люди, способные завершить магическую обратную трассировку, которая обычно занимает несколько дней, за один день — это маги, принадлежащие к Магической Башне.
Однако, даже если это действительно так, ситуация выглядит странной.
Магическая Башня, чьё влияние не уступает герцогским домам и Церкви Бога Солнца, никогда не вмешивается в дела, какими бы серьёзными они ни были, если те не привлекают её интерес. Это обусловлено их тщеславием и экстравагантным характером.
Ходит знаменитая история о том, что даже когда в Императорском доме произошёл инцидент, связанный с проклятием, они не вмешались, пока Император лично не обратился к ним.
Так… почему чёрта ради они вмешиваются сейчас?
Декан Лайонел, который ставит мою безопасность превыше всего, не был способен заставить их прийти.
Количество магов Магической Башни, которых направили, слишком мало, чтобы предположить, что эксцентричный Мастер Башни, чьих намерений я не мог постичь, заинтересовался этим делом. Кроме того, судя по тому, что все маги Магической Башни хмурились, похоже, они пришли сюда не по собственной воле.
— Там следы маны!!
Пока я тряс головой, пытаясь удержать угасающее сознание, следователи указали в мою сторону и начали приближаться.
Я попытался как-то отползти от них, но сознание, которое я едва удерживал, постепенно померкло.
И вот в тот момент, когда мои глаза дрожали, наблюдая за отрядом следователей, который уже почти подобрался ко мне…
Огромное количество тёмной маны внезапно хлынуло из Тёмного Голема и мгновенно окрасило окрестности в тьму.
— Свет! Примените световую магию!
Люди, барахтавшиеся в тёмной мане, начали падать один за другим, а даже опытные маги Магической Башни, охваченные паникой, развернули плотный защитный барьер, укрывая окрестности.
В такой неразберихе я вдруг услышал шаги перед собой, и в панике заслонил лицо дрожащими руками и опустил голову…
— Успокойся, Молодой Господин…
— …Твоя помощница на месте.
Кания рассеяла тёмную ману вокруг меня, появившись из темноты, и оглядела меня с жалостливым взглядом. Мой голос сорвался, когда я позвал её по имени.
— …Тебе не нужно об этом беспокоиться.
В конце концов Кания тихо взяла меня на руки и начала сливаться с тьмой, и, бросив на неё быстрый взгляд, я вскоре потерял сознание.
Я едва успел вымолвить одну фразу.
Цок-цок! Цок-цок!
— Ты наконец проснулся, Молодой Господин…?
Когда я открыл глаза, я находился в карете, оставлявшей за собой шлейф пыли.
Проснувшись от мучительной боли во всём теле, я бросил взгляд на закат за окном. Похоже, прошло уже немало времени.
— …Кания, ты в порядке?
Примерно разобравшись в ситуации, я первым делом осведомился о состоянии Кании, которая наверняка использовала значительное количество тёмной маны, чтобы меня спасти.
— …Почему ты спрашиваешь о моём самочувствии?
Тогда Кания ответила вопросом с раздражённым выражением лица.
— Конечно я волнуюсь — ты же использовала огромное количество тёмной маны, с которой даже маги Магической Башни с трудом справлялись. К тому же, я чувствую себя нормально…
— …Я манипулировал тёмной маной внутри Тёмного Голема, чтобы не подпускать других ближе. Так что перестань обо мне волноваться.
Вскоре после этого Кания строго оборвала меня, достала из сумки мазь и начала наносить её мне на тело.
Только тогда я заметил, что на мне нет рубашки.
— Это все раны за сегодня?
— …У меня ещё остались раны с прошлого раза.
Я кратко ответил на вопрос Кании, и на её лице появилось горькое выражение, а после того, как она осторожно ощупывала меня какое-то время в трясущейся карете, я тихо задал ей вопрос.
— …Так что же происходит?
Услышав мой вопрос, Кания прекратила наносить мазь, опустила голову и сказала.
— …Вмешался Владыка.
Услышав это, я замер на мгновение.
— Да, и прошу тебя, не волнуйся. Владыка… потерял сознание.
Я вскочил, потрясённый её словами, и Кания поспешно схватила меня.
— Успокойся. Тебе нужно успокоиться…
— П-Почему мой отец потерял сознание…!
Вскоре после этого, чем больше она говорила, тем труднее мне было выслушивать её слова.
Она рассказала, что когда я и Ирина исчезли с тренировочной площадки, мой отец так разгневался, что лично отправился в Магическую Башню, чтобы подать заявку.
Это я узнал от Кании, и, как оказалось, мой отец и Мастер Башни когда-то были близкими друзьями. Это было довольно удивительно, потому что в предыдущей таймлайне не было никаких признаков их отношений.
В любом случае, мой отец, который был на обратном пути домой после подачи заявки Мастеру Башни, настолько переживал из-за этой ситуации, что потерял сознание. И за одну ночь семья Звёздного Света, потерявшая одновременно и Владыку, и наследника, оказалась в полном смятении.
— В данный момент Владыка находится в коме. Поэтому, как только ты вернёшься в Империю и сообщишь, что выжил, ты немедленно станешь «Временным Владыкой Дома» в соответствии с Имперскими законами.
Я долго находился в оцепенении после её слов. В конце концов я открыл рот.
— А что с Арианной?
— …Её содержат в тюрьме Империи.
Опустив голову, я вскоре начал отдавать приказы Кании торжественным тоном.
— Прежде всего, мы должны как-то успокоить эту ситуацию. Одновременно нужно тайно распустить слух, что за этим инцидентом стою я. И наконец, надо сделать так, чтобы этот слух легко было услышать всем.
— Что касается Арианны… Передай декану Лиону моё предложение освободить её и снять все обвинения, так как я хочу надлежащим образом успокоить эту ситуацию. Если не получится — подкупи его и намекни, что это я подменил магический свиток.
— Я делегирую полномочия Временного Владыки. Но даже если ты компетентен, сможешь ли ты справиться со всем этим…?
— …Пожалуйста, просто доверьтесь мне.
Отдав Кании указания по этому делу, я задал следующий, самый важный вопрос.
— …Каков результат дуэли?
— Господин Молодой выиграл дуэль, получив большинство голосов наблюдателей.
— …Ничто не складывается в мою пользу.
Я пробормотал себе под нос, осознав, что возникла ещё одна неприятная ситуация.
— …В таком случае рейдер будет случайным.
— Я расскажу позже. В любом случае… Последнее — о моём отце…
Я спокойно попытался перевести разговор на тему отца, но не смог продолжить, и опустил голову.
— Господин Молодой… Не слишком переживайте. Владыка скоро очнётся…
— …Это особое событие.
Когда Кания выглядела растерянной, у меня на глазах навернулись слёзы, и я с трудом выдавил ответ.
— Если мой отец, разъярённый моими злодеяниями, впадёт в кому… он не сможет… он никогда не очнётся… до того дня, пока я не убью Короля Демонов…
Не в силах закончить, я крепко стиснул губы, а потом тихо пробормотал.
— …Кания, обними меня.
Услышав это, Кания тихо встала со своего места, обняла меня и прошептала что-то на ухо.
Так мы и простояли, обнимая друг друга.
Разумеется, когда раны по всему телу начали давать о себе знать, мне пришлось отпустить её.
— …Исчезнуть без следа — тоже подозрительно.
Тем временем Ирина ехала в карете следственного отряда, возвращаясь в столицу Империи.
— Хоть это длилось лишь мгновение… тело, которое я ощутила в объятиях, никогда не было женским. Кроме того, оттенок мерцающей маны, оставшийся на месте происшествия, тоже вызвал подозрение. И наконец…
Она уставилась на высохший и скрученный плод в своей руке с острым блеском в глазах и пробормотала.
— …Прислуга, которая никогда со мной не пересекалась, знает прозвище, которое я сама придумала, — «Ледяной Дракон».
Когда инцидент с «похищением во время поединка» завершился и Империя погрузилась в сумерки, женщина стонала, лёжа на кровати.
— М-Мой живот… Почему он так сильно болит… И что за чёрт такой «Кошачий Хвост», который Святая постоянно твердит и отказывается лечить меня…?
Изабелль, которая несколько дней назад дорого поплатилась за то, что оскорбила Канию перед Фреем, стонала, хватаясь за живот. Она страдала от сильнейшей диареи из-за проклятия Кании.
— Это точно из-за… чёртова Фрея… этот ублюдок сделал назло… как-нибудь… я ему отомщу…
Но стоило её животу урчать, она с глазами, полными слёз, бросилась в уборную.
Тем временем ворон, сидевший у окна, безмолвно запечатлел её мучительную фигуру.
Как собака, гоняющаяся за курицей, смотрит на крышу, —
Это метафорическая аксиома, которая означает, что дело, за которое вы брались, либо проваливается, либо вы бессильны что-либо изменить, поскольку отстаёте. Второй смысл — буквальный: собака гоняется за курицей, курица взмахивает крыльями и взлетает на крышу, а собаке остаётся лишь уставиться на неё снизу.
Примечание: мы локализовали это как «собака, гоняющаяся за ветром».
Надеюсь, вы смогли опознать отсылку к «Скайриму».