Время шло, и наступил последний урок дня в Академии Восхода.
— Значит, когда я воткнул меч в этого монстра, он...
— Что? Ты что-то сказал? Если я правильно помню, ты был так напуган, что пришлось атаковать монстра сзади!
Прошло немало времени с момента последнего звонка, но болтовня первокурсников класса А продолжалась.
Ещё совсем недавно они постоянно конфликтовали друг с другом. Но после «Инцидента эрозии Академии» несколько дней назад их отношения изменились — дворяне и простолюдины вместе столкнулись с трудностями.
Разумеется, это не означало, что их социальный статус или отношения резко изменились, но теперь были студенты, которые сблизились, а некоторые даже подружились.
На фоне болтовни Эурелия сидела за партой, молча наблюдая за окружающими с отстранённым выражением лица, подперев подбородок рукой, погружённая в свои мысли.
Она была уверена, что Фрей замышляет что-то против Имперской семьи. Проблема заключалась в том, что она не знала, на чьей он стороне.
Она пыталась выяснить, не намерен ли Фрей свергнуть Императора, но всё, что она увидела, — лишь холодное, убийственное намерение.
Эурелия слишком хорошо понимала, что это была не просто угроза, а предупреждение: он мог в любой момент схватить её за шею.
«Разве имеет значение, что я услышала о его плане...?»
И она была той, кто наиболее точно проанализировала способности Фрея среди первокурсников.
«Или он намеренно дал мне это услышать?»
Он не мог её не заметить.
Она не была уверена, но, вполне возможно, он знал, что она прячется в учительской с самого начала.
Даже при её навыках маскировки, отточенных с раннего возраста, полностью скрыться от Фрея, продемонстрировавшего подавляющие способности, было практически невозможно.
«Почему? Каков его замысел?»
Но тогда возникало слишком много вопросов.
Зачем Фрей так легко проболтался перед ней?
Неужели он заранее предвидел её действия и их последствия?
Я не понимаю. Мне не удаётся его разгадать.
До сих пор Эурелия легко могла читать чужие намерения, и благодаря этой способности она всегда видела в других лишь инструменты для своих целей.
Но, как бы ни старалась, она не могла прочитать Фрея.
Более того, создавалось впечатление, что наоборот — он её читает и, быть может, использует как инструмент…
Но… я не думаю, что я просто инструмент.
Она поразмышляла мгновение, потом покачала головой и пробормотала про себя.
То выражение… он был серьёзен.
Боль в его глазах, когда он читал записку, приклеенную к столу, и искренняя улыбка, когда он рассматривал разные записки на стене.
Эти два выражения — она никогда прежде не видела таких у Фрея.
Может, вот он, настоящий?
Или это всё актёрская игра? Неужели эти живые, полные противоположность его обычному выражению лица эмоции были разыграны только для неё?
«Мисс Паладин! Вы были очень смелой!»
При её безразличном отношении Эурелия тихо подняла голову от этого восклицания.
«Говорить так уверенно — это было потрясаще! Я восхищаюсь вами!»
«Верно! Я по-другому на вас смотрю!»
«С-спасибо... ха-ха.»
Самого молодого паладина за тысячу лет истории Церкви окружили студенты, задавая вопросы.
То, что она раскрыла недавний Инцидент Эрозии как интригу Церкви, сделало её главной темой для обсуждения в Империи.
«Но как ваше имя, мисс Паладин?»
— А, ну... я не уверена?
Однако в ней были кое-какие подозрительные моменты.
Например, у неё, похоже, не было имени, цвет её глаз время от времени менялся, а поведение зависело от оттенка радужки.
Когда глаза были чёрными, она выглядела довольно недовольной; когда золотыми — довольно наивной; а когда серебряными — очень невинной.
— Солар... а, нет, просто называйте меня «Свет», пожалуйста...
— Свет? Замечательное имя!
Хотя другие студенты, похоже, ещё не заметили этих странностей, теперь, когда она привлекла к себе внимание, дело было лишь за временем.
Нужно ли вербовать её в союзники или нет?
Размышляя об этом и постукивая пальцем по столу, Эурелия тихо перевела взгляд в сторону.
Тогда она заметила Розвин с впавшими глазами и опущенной головой.
Она думала, что Розвин выжили в борьбе за власть в гильдии, но то, что та отдала все имевшиеся у неё сведения, стало неожиданным поворотом.
А что насчёт этого флакона, который она получила от неё? Эурелия отправила его на анализ, но даже не смогла определить его компоненты. Что именно Розвин собиралась дать Фрею?
Поразглядывав на Розвин какое-то время, Эурелия медленно перевела внимание на остальных студентов. Айши, которая болтала и смеялась, прикрыв рот рукой, Михо, свернувшаяся хвостом и спящая, и остальные ученики. Затем она вздохнула и покачала головой, заметив одного отсутствующего.
— Руби... с ней определённо что-то не так.
Затем, с искрой в глазах, она пробормотала про себя.
— Инструменты... нет, мне нужно собрать больше союзников.
Почти подсознательно называя их «инструментами», Эурелия бросила взгляд в сторону преподавательской и пробормотала.
В этот момент кто-то похлопал её по плечу.
— С-серьёзно...! Мне не стоило помогать тебе тогда...
Увидев стоящую за ней Ленью, Эурелия произнесла равнодушно, а Ленья в ответ раздражённо пробормотала.
— Ха… Ладно. Есть кое-какая просьба.
— Да, жалкая... нет, мне не стоит опускаться до твоего уровня.
Когда Эурелия посмотрела на Ленью, которая говорила с самодовольным выражением лица, Ленья прочистила горло и заговорила.
— Мне нужна информация о Герое Денег.
— Почему о Герое Денег?
На вопрос Эурелии Ленья оглянулась по сторонам и тихо прошептала. Но затем…
Дверь класса открылась, и кто-то вошёл.
— Сегодня у нас в классе появится новенькая.
Венер, аккуратно одетая в форму помощницы профессора, шагнула в класс и громко объявила. Она была ответственна за первый курс, класс «А», на той неделе, когда Фрею пришлось притворяться студентом второго курса.
— Приветствуйте её аплодисментами.
Как только она закончила, кто-то медленно вошёл в класс.
Новичок оглянулся на мгновение, прежде чем подойти к кафедре, и шумный класс замолчал, устремив взгляд на неё.
— ...Здравствуйте, все.
Оглядев всех, новенькая заговорила.
— Я — Ария Раон Старлайт, временная глава княжества Старлайт и новенькая ученица 1001-го класса.
Невысокая ростом из-за юного тела, с красивыми белыми волосами и милым лицом, похожим на куклу, покрасневшие от волнения щёки придавали её облику ещё больше очарования.
Всё это слилось воедино в одном человеке — Арии, которая в форме Академии выглядела прекраснее своих лет. Она изящно поклонилась, завершив своё представление.
— Надеюсь, мы хорошо подружимся.
Хлоп, хлоп, хлоп!!!
Вскоре со всех сторон класса обрушились громоподобные аплодисменты и крики восторга, от которых лицо Арии покраснело ещё сильнее.
В этой атмосфере Эурелия молча наблюдала за Арией.
«...Удивительно, но он, похоже, и правда заботится о своей сестре.»
Она произнесла это про себя острым взглядом и перевела глаза на окно.
Внезапно её глаза расширились от удивления.
Снаружи, в коридоре, Фрей прошёл мимо окна и заглянул в класс.
Его взгляд был прикован к сестре, поразительно похожей на него.
Фрей остановился в коридоре и вгляделся в класс, потом тихо пробормотал.
Он непроизвольно улыбнулся — тёплой, отеческой улыбкой.
Поскольку первый класс «А» первого курса располагался в главном здании, ему неизбежно приходилось проходить мимо этого класса по дороге в общежитие. Он намеревался пройти быстро, но не мог просто пройти мимо этой раз-в-жизни сцены.
«Хотел бы я сфотографировать это событие на память.»
Фрей добавил это с горделивой улыбкой. Ведь увидеть поступление сестры было его давней мечтой.
Его выражение лица потемнело, и он покачал головой.
«Забудь, о чём я вообще думаю?»
Он вспомнил тот ужас, который навлёк на Арию несколько дней назад в зале ожидания при кабинете преподавателей.
Её паника, вызванная ослаблением его психического состояния из-за проклятия, глубоко засела у него в памяти.
С тех пор Фрей намеренно избегал Арии, опасаясь, что это повлияет на её рассудок, и продолжил путь, опустив голову.
«Я должен покончить со всем до её второго курса. Пока ещё не слишком поздно.»
Он пробормотал сквозь стиснутые зубы.
«Я должен… пока чужие раны не стали ещё глубже.»
Чтобы каким-то образом сократить шансы на встречу с Арией, Фрей решил с этой поры возвращаться в общежитие как можно позже.
Но стоило ему собраться уйти, как дверь класса внезапно открылась.
Голос, который он узнал, окликнул его.
— Н-нам нужно поговорить! Братец... Фрей!
Будь то совпадение или судьба, Ария заметила Фрея и выбежала в коридор.
Фрей остановился, стиснув зубы.
Когда он, прищурив глаза, двинулся прочь, до него донёсся отчаянный голос.
— С-что случилось с твоей рукой? Почему она такая?
Фрей прикусил губу, пока звучал этот надломленный голос. Интонация была точно такой же, какую он слышал, когда у него было видение.
Было очевидно, что после его панического приступа того дня сердце Арии смягчилось.
Но он не мог позволить всему продолжаться так.
Всего несколько дней назад четвёртое Испытание едва не началось принудительно.
И могло возобновиться в любой момент.
Пророчествам и Системе больше нельзя было доверять.
Фрей должен был взять контроль над всем, пока не стало слишком поздно.
А отношения с сестрой были чем-то, чем он мог управлять.
Однако это не означало, что его не задели мягкие слова Арии при виде его изуродованной левой руки.
— О чём ты, Ария?
Но Фрей уже принял решение и заговорил холодно.
— ...Я больше не твой брат, разве нет?
Услышав это, Ария уставилась на Фрея с пустым взглядом.
— Если тебе есть что сказать, приходи в кабинет преподавателя. У тебя сейчас пара.
Фрей обратился к ней деловым тоном и медленно зашагал прочь.
— Конечно, если ты собиралась устроить личный разговор, я выгоню тебя отсюда.
Оставив эти слова за спиной, Фрей тихо покинул коридор.
Голос Арии больше не удерживал его.
Однако этот голос продолжал эхом звучать в голове Фрея, пока он шёл по коридору.
Фрей хотел зажать уши, но, поскольку он не мог использовать левую руку, понял, что это всё равно бесполезно, и просто крепко сжал кулак правой руки.
Он почти вышел из коридора.
«...Ты всё ещё моя сестра.»
Он тихо пробормотал и начал подниматься по лестнице.
— Запись завершена...
Вся сцена записывалась в системном окне Розвин, которая до этого момента молча опускала голову.
— Я должна это записать...
Через мгновение Розвин подняла голову и бросила взгляд на Арию, когда та, пошатываясь, вошла в класс, затем быстро опустила глаза и пробормотала.
— Все его деяния, все до единого...
В её руке перо с секретными чернилами неутомимо двигалось по бумаге.
— ...В конце концов, все узнают.
Розвин наконец нашла то, что, по её мнению, она могла сделать.
Вечером, в преподавательском общежитии.
Лулу нервно посмотрела на своё отражение в зеркале в коридоре. Вскоре она тяжело вздохнула и двинулась в путь.
«Почему я так нервничаю?»
Неизвестное напряжение давило на неё.
Словно она оказалась в глазу бури.
«Я просто пойду поиграю с Мастером...»
Получив письмо от своего мастера, она тут же отправила ответ, а едва получив пропуск в преподавательское общежитие, немедленно рванула прочь.
«Чувствую, что сейчас произойдёт нечто серьёзное.»
Она прижала руку к беспричинно колотящемуся сердцу и тихо пробормотала, когда впереди показалась комната Фрея; её глаза были полны решимости.
«В любом случае я должна ему рассказать.»
Лулу горько сглотнула.
Копчик и голова снова начали зудеть.
«Если... если только Мастер проявит хоть малейшее отвращение...»
Снова ощутив зуд, она стиснула зубы и повернула ручку двери.
«Я оторву всё это.»
Лулу вошла в комнату Фрея.
Перед ней появился Фрей.
Его левая рука была обожжена, и по какой-то причине сегодня его глаза казались более уставшими и грустными.
Он был её настоящим, идеальным мастером.
Лулу закрыла дверь и нервно обратилась к нему.
«Мне нужно тебе кое-что рассказать.»
Хоте теперь она доверяла ему и шла за ним, её старая травма неизбежно давала о себе знать.
Её жизнь была наполнена болью и предательством. Её разум разрывался от «а что, если». И прежде чем она успела опомниться, она испуганно посмотрела на Фрея.
Она крепко закрыла глаза и крикнула.
В этот же момент на её голове появились маленькие милые рожки, а за спиной — демонский хвост.
— К-кроме того, я чистокровный демон! Без единой капли человеческой крови, чистая линия!
Она крикнула ещё раз и, крепко зажмурившись, начала дрожать.
— Я-я хотела, чтобы ты знал…
После долгого молчания она открыла глаза и тихо произнесла.
Она посмотрела на Фрея с потрясённым выражением лица.
Это была та же улыбка, что он подарил ей в первую ночь, когда она приехала в поместье. Она вспомнила тот нежный поцелуй, которым он одарил её, когда она в ужасе думала, что её собираются изнасиловать.
Улыбка, что полностью изменила её жизнь.
Фрей произнёс низким голосом, сохраняя ту же улыбку.
Лулу онемела, услышав его слова, а потом продолжила.
— Я… я не человек. Я чистокровный демон, которого все ненавидят!
— Меня тоже все ненавидят. Некоторые относились ко мне хуже, чем к демону.
— Моё пробуждённое состояние тоже опасно. Если я выйду из-под контроля, могу опозорить тебя или даже навредить тебе.
— Дисциплина питомца — обязанность хозяина. Мы справимся с этим вместе.
Лулу, которая без всяких вопросов продолжала перечислять свои недостатки, начала запинаться.
В конце концов у неё на глазах заблёски слёзы.
Как только они потекли, глаза начали заливать слёзы бесконтрольно.
Ей казалась такой глупой за то, что всего мгновение назад она переживала, что её бросят.
Человек перед ней всё ещё безусловно любил её.
С первого дня их встречи и доныне.
Эта любовь никогда не менялась, никогда не колебалась, ни на йоту.
— П-почему ты так добр ко мне……?
Она спросила, слёзы катились по её щекам. Горечь, которую она накопила за всю жизнь, облегчение от того, что Учитель не бросил её, и любовь к Фрею — всё это вырвалось наружу одновременно.
— Когда подбираешь домашнее животное, ты несёшь за него ответственность до конца.
— Т-тогда… зачем ты меня взял……
Фрей ответил без колебаний.
— Потому что это животное было очень милым.
На его ответ Лулу расплылась в яркой улыбке, хотя глаза всё ещё были залиты слезами.
Выражение, которое она не смогла бы вообразить год назад, — она даже не знала, как такое показывать.
Её спроектировали так, чтобы она жила, только будучи любимой, но не спроектировали так, чтобы её любили.
— Я больше всего на свете люблю своего Учителя!!!
Она воскликнула с самой счастливой улыбкой на лице.
Это было не что иное, как чудо.
— Ну что ж, теперь моя очередь говорить.
Пока Лулу счастливо виляла хвостом перед Учителем, она замерла и сфокусировалась на нём, когда Фрей начал говорить.
— Эм… на самом деле, есть способ стабилизировать твоё пробуждённое состояние.
Фрей почесал затылок, а она ответила сияющими глазами.
— И… это также ради твоего же блага. Считай это чем-то вроде вакцинации.
Фрей посмотрел на Лулу и слегка покраснел.
— Я приму его прямо сейчас!
Лулу ответила с воодушевлением, глаза её сверкали.
Её нестабильное пробуждённое состояние — вот что оставалось последней тревогой.
Если стабилизация означала, что она не причинит вреда своему хозяину, Лулу была готова выполнить любую его просьбу.
— Куда мне нужно идти? В больницу? Медицинский центр? Или это где-то нелегально? Мне всё равно! Просто скажи, куда...
Но когда Фрей молча указал на свою нижнюю часть тела, Лулу посмотрела с недоумением.
— Тебе нужна инъекция... но игла — вот она.
Глаза Лулу расширились, пока Фрей невозмутимо объяснял.
— То есть, по сути... нам придётся провести ночь вместе.
Фрей добавил низким голосом, не сводя взгляда с Лулу.
Лулу покраснела невыносимо и запинаясь, открыла рот.
— Я не знала, что спектакль такой... Это как романтический роман.
— Да, это... похоже на роман. Но это правда...
Лулу кивнула в понимании.
— С самого первого дня, когда я тебя встретила, Хозяин, каждый день был как романтический роман.
— Поэтому я пойду за тобой куда угодно...
Лулу уже было двинулась вперёд, но посмотрела на Фрея с нерешительным выражением и спросила.
— Н-но, я ведь твоя питомица... Правда можно мне быть с тобой рядом...
Лулу прошептала дрожащим голосом, а Фрей посмотрел на неё покрасневшим лицом и усмехнулся, склонившись ближе.
— Это твоё требование из прошлого всё ещё в силе?
Лулу слегка наклонила голову.
— Ты всё ещё моя девушка, пока что.
Услышав прямой ответ Фрея, Лулу тихо хлопнула в ладоши.
Затем жар пронёсся по телу Лулу.
Вскоре хвост Лулу начал лениво покачиваться, пока она подходила к кровати, где он лежал, и смотрела на него с жадным выражением в глазах.
Она начала медленно раздеваться.
В конце концов Лулу обнажила перед Фреем своё раскалённое нагое тело.
Она обвила хвостом правую руку Фрея, притягивая его к себе, и вложила ему в ладонь что-то.
Это был поводок, соединённый с её ошейником.
Когда Фрей молча намотал поводок на руку, Лулу, стоя перед ним на коленях, раскрыла рот и издала знакомый звук маленькой собачки.
Затем, с нетерпеливым выражением в глазах, она задыхаясь смотрела вверх на Фрея.
Это был тот момент, когда недоступная героиня, неизменно заканчивавшая жизнь самоубийством в каждом маршруте, впервые отдала свою девственность.