«…Ну всё, я пошёл.»
Лишь утром я наконец успокоился и отправил Канию, которая всё это время меня утешала, на занятия первым.
На самом деле, было бы здорово, если бы она поддержала меня — моё тело всё ещё было не в лучшей форме. Но это могло бы вызвать подозрения у окружающих.
Поэтому, даже если это несколько тяжело, отправить её прочь — верное решение, потому что сокрытие наших отношений пойдёт на пользу нашим будущим планам.
Размышляя об этом, я открыл магазин навыков и начал рассматривать навыки, которые мне понадобятся на данном этапе.
[Магазин / Навыки начального уровня, 2-й ранг]
— Восстановление жизненной силы (1000 очков)
Описание: Постоянно незначительно увеличивает скорость восстановления жизненной силы. (Общее количество не увеличивается)
«…Надо бы купить это сейчас.»
Сегодня — день долгожданного дуэли по оценке навыков.
Значит, мне нужно приобрести этот навык, чтобы хотя бы отчасти выдержать побои от Ирины.
Рассуждая таким образом, я нажал на кнопку покупки навыка, и вскоре энергия хлынула по моим венам.
Я не возлагал больших надежд — ведь увеличение должно быть лишь незначительным, но, похоже, это того стоит за 1000 очков.
«…Надеюсь, Ирина запустит огненный шар прямо в меня.»
Я закрыл глаза на какое-то время, ощущая, как энергия пульсирует в моём теле, а потом начал рыться в сумке, беспокоясь об Ирине.
«…Ладно, этого должно хватить.»
В итоге я достал три зелья маны высшего сорта, которые купил в чёрном переулке на обратном пути из собора в общежитие вчера. Не раздумывая, я сорвал крышки и жадно осушил их одно за другим.
Я думал, они будут на вкус нормально, ведь это зелья маны высшего сорта, но на деле они оказались ужасно противными.
От этого меня начало тошнить, но если я выплюну — десятки тысяч золотых пропадут даром, поэтому, заставляя себя глотать дальше, я вскоре почувствовал, как раскалённая мана закружилась в моём животе.
«…Должно хватить.»
Я ненадолго закрыл глаза, ощупывая ману в животе. Вскоре я улыбнулся, поняв, что нужное количество уже сконцентрировалось.
Возможно, этой звёздной маны хватит, чтобы помочь Ирине.
Разумеется, Ирина охотится за моей жизнью, но если я не передам ей ману, её оценки начнут постепенно ухудшаться… а это может создать проблемы в сценарии.
Несмотря на все мои старания избегать лишних переменных, отклонений и так уже набралось более чем достаточно, но если Ирину понизят в классе или, того хуже, исключат из Академии — кто знает, что тогда произойдёт.
Поэтому пока мне необходимо действовать в соответствии с тем, что записано в пророческой книге.
«…записано в пророческой книге?»
Я собирался с мыслями и уже готовился идти в класс, но на мгновение замер, размышляя о пророческой книге.
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить встревоженный ум, а потом с серьёзным выражением лица мысленно пробормотал:
«Две пророчества из книги уже оказались ложными… Неужели я должен слепо следовать им?»
В книге явно не было ни слова о штрафе, согласно которому все Главные героини обретут воспоминания о прошлых жизнях в результате моей регрессии.
Разумеется, я и раньше считал эту ситуацию довольно странной, но до сих пор пытался убедить себя, что штраф был вызван непредвиденными переменными, которых даже мой предок не мог предвидеть.
Однако теперь выяснилось, что даже характер Ферлоше оказался неправильным.
Согласно моей памяти и описанию в пророческой книге, Ферлоше с незапамятных времён была наивной и глупой девушкой.
В детстве она без тени сомнения выпила зелье, которое я ей предложил, а когда я сказал ей идти в собор, она не засомневалась в моих словах и отправилась туда.
Но во сне вчерашнего дня, вернее, в ночном кошмаре, она уверенно заявила моему юному «я», что «разоблачит» его злодеяния.
Та самая Ферлоше, которая задала грамматический вопрос в письме с шантажом, потому что не могла разобраться в разнице между словами «пленник» и «разоблачить».
Разумеется, если бы увиденный мной сон оказался просто глупым сновидением — ничего бы не изменилось… но заметив, как за один день побледнел оттенок моего меча, я был уверен: дух, обитающий в нём, непременно вмешался.
Если сон оказался правдой, и если мой предок, которого я считал всеведущим, ошибался… что мне делать, если даже то пророчество, которому я так преданно следовал, в итоге окажется неверным?
Могу ли я действительно доверять пророчеству, Системе и собственной памяти?
Я стоял там и долго размышлял об этом, но в итоге так и не смог свести мысли воедино.
Потому что отрицать пророчество и Систему... значит отрицать каждый свой поступок до единого.
А если я это отрицал, то чувствовал, что больше не смогу удержать рассудок… В итоге я решил отложить свои опасения до тех пор, пока не найду более веские доказательства.
«…Всё ещё под контролем. Я всё ещё могу всё уладить.»
Примерно так я сам себя убедил, тяжело вздохнул и вышел из общежития.
— Внимание, все! Сейчас я объясню меры предосторожности, необходимые для оценки результатов.
Все студенты класса А были собраны на тренировочной площадке.
И совсем скоро я ощутил невероятное убийственное намерение.
Я оглянулся, чтобы выяснить, в чём дело, и вскоре обнаружил, что Клана, Ферлоше и Ирина свирепо пялятся на меня.
Помимо Кланы и Ирины, я никак не ожидал, что Ферлоше будет смотреть на меня глазами, полными такой смертельной ярости.
— …Сосредоточьтесь! Все, без исключения!
Когда девушки, которые так вот на меня уставились, услышали крик Изолет, они отвели от меня взгляд и обратили внимание на неё.
Я принялся обдумывать свой дальнейший план, мысленно поблагодарив Изолет за передышку.
Сегодня, что бы ни случилось, я должен проиграть Ирине.
После поражения я разыграю роль самовлюблённого наглеца с завышенной гордостью, которого вынудили отдать свою ману презренному простолюдину из-за клятвы смерти.
Разумеется, передавая свою ману, я переведу ровно столько, сколько нужно Ирине, чтобы она не завалила учебный год.
Иначе мой коэффициент выживания стремительно полетит вниз.
— …Кроме того, в последнее время по всей Империи стали появляться загадочные монстры.
Пока я был погружён в свои мысли, голос Изолет разнёсся по всей тренировочной площадке с помощью магического артефакта-усилителя.
— Рыцари пока сдерживают их в той или иной мере, но если нынешняя тенденция сохранится, столица Империи, в которой мы живём, однажды окажется в опасности.
Впрочем, её слова — чистая правда.
К этому моменту, из-за последствий пробуждения Короля Демонов, демоны наверняка уже появлялись по всей Империи.
И эти демоны будут опустошать выжженную землю, обнищавшую после «Великого Голода», неся разрушения и унося тысячи жизней по всей Империи.
Из-за этого половина подданных Империи умрёт от голода, а вторую половину поглотят демоны.
Разумеется, лорды будут заняты защитой собственного достояния, игнорируя мольбы тех, кого обязаны оберегать. Ведь это мир запустения.
— Значит, согласно изменённой имперской политике, я воспитаю из вас щит, защищающий Империю. И первый шаг на этом пути — данная аттестация.
Пока я размышлял об этой грязной, прогнившей Империи, Изолет окидывала всех ледяным взглядом и продолжала говорить.
— Таким образом, аттестация будет проводиться в формате «Полноценный реальный бой».
Когда студенты растерянно переглянулись от услышанного, Изолет коротко добавила:
— …с решимостью убивать друг друга.
Произнеся эти последние слова, Изолет закончила перечислять правила и села, а тяжёлая тишина навалилась на тренировочную площадку.
— Тогда… первая пара — Клана Солар Санрайз и Ферлоше Астелладе — выступайте.
В этой напряжённой атмосфере Изолет торжественным тоном объявила о начале аттестации.
— Святая Ферлоше. Ещё раз — это не игра…
— …Я больше не позволю себя обмануть.
Две они стояли на ринге с серьёзными лицами и обменялись словами.
Обычно от Кланы и Ферлоше можно было услышать остроумные шутки друг друга. Но теперь Ферлоше была готова к бою — она стояла в боевой стойке с холодным выражением лица.
Увидев её такой, я ощутил отвращение к самому себе — утонул в чувстве вины за то, что развратил столь чистое и невинное дитя. Тот изуродованный облик, что я видел во сне, и образ её прошлого, полностью отличавшийся от моих воспоминаний, слились воедино.
Я замотал головой, пытаясь изгнать посторонние мысли, и в этот момент услышал свисток Изолет, а в следующее мгновение Принцесса и Святая столкнулись.
На мгновение моё сердце забилось быстрее — я подумал, что она собирается использовать ⟦Благословение Бога Солнца⟧, но, присмотревшись, увидел, что атака Имперской Принцессы, наполненная солнечной маной, была заблокирована белым щитом.
Затем Клана резко отступила и начала концентрировать ❰Солнечную Ману❱ на кончиках пальцев, в то время как Святая сосредоточила ❰Святую Сил❱ в кулаках.
'…Неужели они собираются решить дуэль всеобщим натиском?'
Объём энергии был настолько огромным, что я начал гадать, не собираются ли они покончить с поединком за одно решающее нападение, но когда их две атаки столкнулись в воздухе одновременно.
'…А, так вот для чего ты это задумала.'
И в тот же момент осколки гигантской маны, столкнувшиеся в воздухе, вместе с обломками понеслись прямо на меня.
Пожалуй, если меня заденет напрямую, я получу травму, на излечение которой уйдёт недели десять.
Потрясённая, Кания тихо начала концентрировать тёмную ману в ладонях, но я покачал головой, останавливая её.
Потому что я заранее предполагал, что Изолет уничтожит эти осколки маны и обломки ударом меча ещё до того, как они до меня долетят.
«…Я могу контролировать непредвиденные ситуации, так что вы можете спокойно использовать продвинутые техники. Тогда, продолжаем.»
Как только Изолет произнесла свои спокойные слова, девочки, выглядевшие разочарованными, возобновили свою дуэль.
Это, похоже, была боевая стратегия, выстроенная с расчётом «повезёт — сработает, не повезет — ничего не потеряется». Однако это было всё равно довольно угрожающе.
'…Кстати, это не было смертельной атакой. Судя по всему, Кания была права.'
Основной целью «Альянса Героинь», о которой говорила Кания, было моё «Падение».
Когда я спросил её, какой была причина такого решения, она ответила, что они сочли, что смерть — это слишком мягкая кара для того, кто уничтожил мир.
Правда, я искренне благодарен за то, что мне дали время.
Пока я молча наблюдал за битвой, размышляя об этом, атака Кланы, наполненная солнечной маной, поразила Ферлоше, и дуэль оказалась более посредственной, чем я ожидал.
Если бы это была прежняя Ферлоше, ненавидящая боль, она бы никогда не позволила себе получить удар от такой атаки.
Однако по какой-то странной причине Ферлоше позволила себе принять смертельный удар, пытаясь любой ценой прорваться к Клане.
Ферлоше, долго дрожавшая и сжимающая живот, стиснула зубы и каким-то образом изо всех сил пыталась подняться.
«Просто, зачем чёрт возьми…»
«Я… я… я больше никому… не позволю… пользоваться мной…»
Однако она не выдержала удара ментальной силой и вскоре потеряла сознание.
Глядя на эту сцену, я опустил взгляд под тяжестью вины за то, что довёл такую чистую девушку до такого состояния.
— Победитель дуэли — Клана Солар Санрайз. Следующая пара.
Наконец спокойный голос Изолет разнёсся по залу, и потерявшую сознание Ферлоше унесли помощники.
— Юный Господин, вы в порядке…?
Когда Кания, которая была рядом со мной, обратилась ко мне, я отстранил её и молча пытался контролировать выражение своего лица.
Увидев, как Кания кусает губу, я понял, что моё лицо, должно быть, было весьма искажено.
С тех пор несколько пар сошлись в бою, но большинство дуэлей закончилось после обмена одним ударом.
Это произошло потому, что простолюдины оказались слишком искусными для этих некомпетентных дворян.
Тем не менее поединок между Канией и Арианной стоил того, чтобы на него посмотреть.
Хотя победителем стала Арианна, которой удалось полностью загнать Канию в ловушку с помощью своих барьеров, исход мог бы оказаться непредсказуемым, окажись Кания способной использовать тёмную магию.
Кстати, немного жаль, что Серены нет здесь. Если бы она была здесь, мы могли бы стать свидетелями её способности предсказывать все маршруты атак противника и побеждать одним пальцем…
«…Как жаль, Но—.»
Однако, если подумать, если бы Серена оказалась в этой ситуации, она тоже охотилась бы за моей жизнью. Теперь, когда я об этом задумался, мне стоит радоваться, а не разочаровываться, что её здесь нет.
Однако сейчас настало время Серене вернуться в Академию. Так что… похоже, мне придётся каким-то образом придумать средство против неё.
— Следующая группа, Фрей Раон Старлайт и Ирина Филлиард, шагните вперёд.
Пока я был занят приведением своих мыслей в порядок, я не заметил, как наступила моя и Ирины очередь.
— Готова стать моей рабыней?
Я подошёл к Ирине и бросил саркастическое замечание, в то время как она яростно на меня уставилась.
Я спокойно выдержал взгляд Ирины, а потом тихо прошептал ей на ухо.
— О, я подумываю в следующий раз обнять твою маленькую подружку… Может, потом дашь мне пару советов?
Тогда Ирина стиснула губы.
— …Тогда ты готов позаботиться обо мне?
Я посмотрел на неё с выражением насмешки, убрал рукой кровь, которая начала проступать на её губах, а затем, погрузившись в свои мысли, направился к тренировочной площадке.
«…Должно хватить, верно?»
Ирина Филлиард становится сильнее, чем сильнее злится.
Это не просто метафора, а «фиксированная настройка».
Ведь магия, нанесшая смертельный удар Королю Демонов — существу из иного мира, — тоже была магией, рождённой из горя и пылающей ярости из-за потери подруги, Арианны.
Так что даже в состоянии маны на исходе она хотя бы сможет попасть в меня огненным шаром, если я достаточно её выведу из себя.
Пока я был погружён в свои мысли, я увидел, что Ирина уже вышла на площадку и свирепо на меня уставилась, а в следующий момент Изолет свистнула в свисток.
И пока звук свистка ещё звенел в воздухе, над головой Ирины появились семь огненных шаров.
— Подождите… с-семь?
— Что… Как это возможно, у той неудачницы…
На фоне шёпота толпы Ирина свирепо уставилась на меня и заговорила.
— Хотя… я недостаточно сильна, чтобы убить тебя… я заставлю тебя страдать как можно сильнее…
— Я убью тебя через год, когда верну свою силу. А до этого оставлю на тебе ожоги, от которых ты будешь корчиться от боли.
— Нет, всё равно не сможешь ими всеми управлять… — вздох.
Если бы о призвании семи огненных шаров в состоянии маны на исходе доложили в Башню, маги стекались бы к ней изучать это явление с горящими глазами.
Ирина добилась чего-то поразительного, но, глядя на неё, я чувствовал, как тревога сжимает мне сердце.
Потому что управлять семью огненными шарами в её нынешнем состоянии было бы не иначе как самоубийством.
И вот, как и следовало ожидать, Ирина, пытавшаяся справиться с огненными шарами, рухнула на колени.
«Нет, если бы ты просто выпустила несколько выстрелов в умеренном темпе, я бы и сам проиграл… Зачем ты всё усложняешь?»
Пока я уставился на неё с укоризненным взглядом, я заметил, что Изолет и Клана продолжают поглядывать на меня странными глазами — видимо, из-за того, что я стоял как вкопанный. Заметив их взгляды, я стиснул зубы и двинулся к Ирине.
— Ха, я так и знал. Какого чёрта эта стерва такими шарами кидается?
Едва я оказался перед ней, я ударил её ногой и повалил на землю.
— Сколько бы ты ни билась… есть вещи, которые никогда не изменятся… Ирина.
— Этим грязным ртом… не смей… не смей никогда произносить моё имя… подонок…
— Скоро ты станешь моей питомицей, стерва… отродье.
Пока Ирина бормотала проклятья и жарила меня ненавидящим взглядом, я схватил её за волосы и впечатал ей лицо в землю.
— Посмотри внимательно. Вот такая земля тебе и подходит.
— Что такое? Ещё не раз придётся тебе этого наглотаться.
В конце концов я незаметно для окружающих вытащил из рукава флакон с очищенной маной, вылил её на землю, а потом, проводя лицом Ирины по пропитанной маной почве, принялся её дразнить.
— Как дела? Лицо о землю трут — неприятно, да?
— Между прочим, как ни думай, а эта грязная земля всё равно кажется мне менее отвратительной, чем ты…
— Пусть даже черви и всякая дрянь ползают по этой земле… разве не естественно чувствовать отвращение, когда её касается нечто столь же гнусное, как ты?
Сказав это, я мысленно пробормотал что-то и начал уходить с площадки для спарринга, оставив позади себя всё ещё стискивавшую зубы Ирину.
«…Пожалуйста, просто выстрели в меня хотя бы одним.»
Я шлёпался прочь, горячо молясь о том, чтобы она запустила в меня хотя бы одним огненным шаром, и ощутил, как позади нарастает тепло. Обернулся с довольной улыбкой на лице.
И в тот самый момент первый огненный шар врезался в меня.
Получив по себе как следует от её огненного шара, я сразу пошатнулся назад, испытывая облегчение от того, что Ирина способна меня одолеть, — а не недоумение от того, что ожог оказался хуже, чем я ожидал.
«…Почему так сильно горит?»
Хотя «Огненный шар» и считается смертоносным магическим заклинанием, один огненный шар на деле не так уж и опасен.
В отличие от «Метеора», который похвастается внушительной мощью в каждом отдельном ударе, «Огненный шар» — это магия, ставящая на быстроту и количество.
Но это.. это не огненный шар, это скорее метеор. Ведь даже в состоянии манового истощения она по-прежнему Архимаг будущего.
С такими мыслями в голове я перекатился по земле со слезами на глазах, и в тот самый момент ещё два огненных шара прямо на меня полетели.
— Аааа! Жарко, жарко!!
Я встретил те огненные шары с радостью и снова покатился по земле, начиная заученно отрыгивать заготовленные заранее реплики третьесортного злодея.
— Ты, ты осмелился… грязный низший сорт… подонок…!
Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Однако каждая из этих реплик чрезвычайно эффективна и даёт немедленный результат. Достаточно взглянуть на лица простолюдинов, как только я произнёс эту фразу.
— …Каково это — валяться на земле после того, как тебя побила грязная и презренная простолюдинка?
— …Вставай. Ещё не всё.
Долго валявшись на земле, я наконец поднялся, услышав слова Ирины, но вскоре замер при виде того, что открылось передо мной.
На этот раз на меня летели три огненных шара.
Хотя я и страдал от боли, я притворился без сознания в знак уважения к ней — она смогла одновременно управлять тремя огненными шарами в состоянии манового истощения.
— Вста… ной… ещё… од…ин остался…
Услышав её презрительный голос, я горько усмехнулся и поднялся изувеченным телом.
Несмотря на то что мои продолжительность жизни и жизненная сила были основательно подорваны, я всё ещё герой, так что смогу выдержать ещё одну последнюю атаку.
Конечно, от этого последнего удара я и впрямь могу потерять сознание.
Однако ложное зло, которое я чинил в отношении Ирины… Нет, с её точки зрения это было настоящее зло, исполненное злобы, так что мне подобает принять её ненависть и гнев лицом к лицу.
«А, ещё не конец, суконька…»
И вот я наконец поднялся на ноги, изрыгая отвратительные реплики до самого конца, стискивая зубы и ожидая последний огненный шар, который она выпустит.
— Прими… это… и гори в аду…
— Давай положим этому конец раз и навсегда…
Ирина, собиравшаяся обрушить на меня последний огненный шар, пошатнулась и тут же рухнула.
На это зрелище тяжёлое молчание повисло над ареной на долгое время.
— Я сосчитаю до десяти. Десять, девять, восемь…
«…Чёрт, теперь, когда всё так вышло, у меня нет выбора.»
В конце концов, в панике от того, что начала отсчитывать Изолет, я попыталась разбудить её с помощью броши дистанционной передачи жизненной силы, мысленно проклиная ситуацию.
Внезапно на полу спарринго, где мы с Ириной стояли, появилась огромная загадочная магическая круг. Когда он начал светиться, я выпрямил меч, нахмурившись из-за аномального явления.
И в следующий миг яркий свет вырвался из магического круга и мгновенно поглотил и меня, и Ирину.
— Н-Но ведь я покупала-то свиток исцеления…?!
Услышав растерянный крик Арианны, когда меня окутал тот яркий свет, я вскоре потерял сознание.
Я схватился за пульсирующую голову и слегка приоткрыл глаза. Вскоре передо мной возникло множество деревьев.
Я был озадачен тем, что не мог обнаружить ни учеников, ни супервайзеров, наблюдавших за нами на тренировочной площадке. Однако, оглядевшись вокруг, я увидел серые деревья, простирающиеся до самого горизонта.
Я уставился на эту картину, оцепенев, и тут же выплюнул проклятие.
Это было потому, что я осознал: место, где я стоял прямо сейчас, — это «Пепельный лес», логово, кишащее всевозможными демонами, которое, согласно сценарию из пророческой книги, должно появляться лишь на средних и поздних этапах «игры».
— Это… что, чёрт побери, вообще происходит…?
Я поднялся на ноги, так ещё и не разобравшись в ситуации, и опустил взгляд, когда моей ноге что-то помешало.
Я обнаружил Ирину без сознания, хрипящую и тяжело дышащую.
«…Это сводит меня с ума.»
Похоже, что я и Ирина потеряли сознание в этом демоническом убежище после того, как нас телепортировало на сотни километров от Академии.
В данный момент я тревожусь о том, что будет дальше.