Рифаэль тяжело дышала, её глаза осторожно распахнулись, когда она окинула взглядом разворачивающуюся перед ней сцену.
В её взгляде мелькнуло смутное понимание, когда она оценила наши выражения лиц — лишённые страха, но наполненные холодным равнодушием.
Затем её взгляд опустился вниз, на собственное тело — молчаливое подтверждение глубочайшей трансформации, которую она претерпела. В расширившемся поле зрения её встретило уродливое зрелище: фиолетовая кожа, крылья, прорастающие из спины, и угрожающие рубиновые рога, торчащие из головы.
Она, должно быть, была в полном замешательстве. Она жаждала силы, но не ожидала, что её внешность изменится настолько кардинально.
Когда члены её семьи принимали подобные таблетки ради силы, они жаловались лишь на лёгкий дискомфорт. Именно поэтому она приняла таблетку без каких-либо опасений.
Однако таблетка, данная ей Королём Демонов, оказалась несколько необычной.
Король Демонов вплёл в таблетки заклинания, обеспечивающие способность убивать тех, кто предаёт её, посвящая свои души. Однако таблетка Рифаэль несла в себе дополнительную магию — порчу, искажавшую саму сущность поглотившего её.
Навязчивая идея Короля Демонов разрушать красивые вещи, должно быть, и вызвала это.
Но в этом не было никакой необходимости. Ведь её внешность могла быть красивой, но её внутренний мир был ужасно порочен.
«Это невозможно… Это…»
«Проживи с этим до конца своих дней.»
Не было никакой причины уважать то, что уже не было человеком. Поэтому я произнёс холодно, глядя на Рифаэль, которая судорожно водила глазами по своему изменившемуся телу.
«Это был твой выбор, разве нет?»
«Рад… твоего интереса…!»
Как только я закончил говорить, она поднялась на ноги и бросилась на меня. Одновременно рубиновая магия потекла из её рук. Одного этого зрелища было достаточно, чтобы я почувствовал отвращение.
Пока я размышлял об этом, золотая мана Клана столкнулась с рубиновой магией Рифаэль. Столкновение породило массивное облако пыли и каменных осколков вокруг нас. В ситуации, напоминавшей déjà vu, я терпеливо ждал, пока облако пыли осядет.
Исход был слишком очевиден. Сколько бы сил Рифаэль ни получила от демона, ей не было никакого шанса против пробуждённой Клана.
Идея противостоять самой разрушительной из трёх особых ман собственной слабенькой магией, лишь недавно пробудившейся, была глупой с самого начала.
Фактически это можно было считать чудом, что она сумела сохранить свою форму после принятия одноразовой таблетки, усиливающей силу.
— А-а-а-а-ха-ха… а-ха-ха-ха…
Рифаэль, которая только что смотрела на свои руки, обожжённые солнечной маной Кланы, вдруг расхохоталась безумным смехом.
— Ещё не конец… Мне просто нужно стать сильнее и вернуться…
Она начала извергать из всего тела рубиновую энергию, произнося реплики из третьего сорта злодеев. Надо запомнить эту фразу — может пригодиться.
— Куда ты собираешься уйти…!
Клана сделала шаг в сторону тускнеющей Рифаэль.
Однако я схватил её за руку и остановил.
— Фрей… Ты знаешь, что…?
И в тот момент Рифаэль, сияя глазами, прошептала в холодной улыбке.
— …Есть способ выжить.
Клана расширила глаза, услышав эти слова. У неё было смутное представление о том, что имела в виду Рифаэль, но она решила выслушать дальше.
— Возьми мою руку. Пойдём со мной…
— О чём ты говоришь?
— Иди туда и, точно так же, как я… отдай свою душу Королю Демонов.
Заметив, как моё лицо исказилось в гримасе после этих слов, она протянула ко мне руку и продолжила.
— Если ты станешь подчинённым Короля Демонов, можешь спасти свою жизнь, знаешь? Если тебе это не нравится, можешь просто отдать свою душу. В этом нет ничего сложного! Просто произнеси кровную клятву…
В то же время Клана, которая всё это время смотрела на меня, начала колебаться.
— …Если отдать свою душу Королю Демонов, это гарантирует выживание?
Дрожащим голосом она подошла ко мне.
— Е-если это так… Если это так…
«Думаешь, моя жалкая младшая сестрёнка там способна продлить тебе жизнь?»
В ответ на насмешливый тон Рифаэля она машинально прикусила губу.
«Когда ты умрёшь, всё кончится, ведь так? Я знаю, что у тебя осталось немногим более двух лет. Поэтому…»
Постепенно лицо Кланы становилось всё бледнее.
«…Давай вместе отправимся к Королю Демонов.»
Внезапно Клана посмотрела на меня решительным взглядом.
«Правда нет другого способа для тебя выжить… кроме этого?»
А через мгновение она заговорила со мной низким голосом.
«Я хотела бы, чтобы ты мог жить…»
Я и не заметил, как слёзы наполнили её золотые глаза.
«О чём ты говоришь, Клана?»
Фрей прошептал с мягкой улыбкой, не сводя с меня глаз.
«Я обязательно выживу. Когда всё закончится, я буду проводить счастливые дни со всеми.»
В такой день он казался странно отвратительным. Разве он думал, что я не знаю? Разве он считал, что мы не осведомлены об истине?
Мы прекрасно знали, что его жизнь составляет менее двух лет, и даже если мы выполним всё, ему всё равно не удастся вернуться.
«…Мы сможем гулять, путешествовать, ходить на представления… Ну и что ещё? В общем, я планирую заниматься множеством подобных вещей. Так что не переживай…»
Не выдавай таких успокоений с этим глупым выражением лица. Ты придумываешь ложь, чтобы нас успокоить и не дать впасть в панику, но мы уже знали всю правду.
«Что случилось? Почему ты…?»
Смотреть на Канию, которая разделяла чувства Фрея и вместе со мной участвовала в операции на Западном континенте, и так было нелегко.
«Как… Как ты можешь выносить эту… эту агонию?»
Она остро ощущала муку, неумолчно пронизывающую её тело, — настолько, что чувствовала её с каждым вдохом.
Она утверждала, что даже большинство проклятий не способно причинить такую боль.
Его тело постоянно проходило через цикл смерти и возрождения в реальном времени, что естественным образом вызывало подобные мучительные ощущения.
И всё же для Фрея это уже было частью повседневной жизни. По словам Ирины, он не выказывал и намёка на боль.
— Ты всё ещё мне не веришь? Разве я не объяснял тебе это уже столько раз? У меня есть шанс получить исполнение желания от Бога Солнца.
Безусловно, были основания полагать, что слова Бога Демонов были ложью. Возможно, то, что говорил Фрей, было правдой.
Однако кое-что Серена не могла нам раскрыть открыто и потому говорила об этом с осторожностью. Это лишь придавало весомости словам Бога Демонов, совпадая с действиями Фрея.
Множество улик заставляло нас чувствовать горечь, тревогу и панику.
Поэтому Фрей никогда не должен был узнать. Ему не следует знать о том, что происходит за его спиной.
Например, о том, как Кания называла твоё имя и молча плакала каждый раз, когда чувствовала эту боль.
Тем не менее, говорили, что она искала способ изменить проклятие, причинявшее ей те же страдания, перенаправив большую часть боли Фрея на себя.
О том, как Ирина погрузилась в тёмную и запретную магию, жертвуя собственным благополучием, словно безумец, в поисках способов продлить твою жизнь, несмотря на то что всю жизнь презирала подобную магию.
А я не была лучше.
Я была готова изгнать тех, кто ложно обвинял Фрея, а если бы они попытались причинить ему вред — убить их, чтобы его защитить. Я становилась тираном, которым клялась никогда не быть.
Но мы никогда не могли позволить Фрею узнать об этом. Так же, как он никогда не показывал свою боль, мы не должны были раскрывать и своих усилий.
— Что случилось, Клана? Ты выглядишь плохо…
Фрей спросил с озабоченным выражением, и в моём сердце закипела буря чувств.
Мы, возможно, были на грани потери рассудка. Нет, может быть, мы уже его потеряли.
Воспоминания и эмоции наших душ прорвались, словно поток воды, когда истина была раскрыта во время Третьего Испытания.
Поглощённые всем этим, мы могли сосредоточиться лишь на Фрее.
Именно поэтому мысль о том, что он исчезнет через два года, казалась такой невыносимо тяжёлой, словно наши души рвали на части. Может быть, после этого мы стали бы полными инвалидами или безумцами.
Тогда «пари во время каникул» стало событием, которое произошло по этим самым причинам.
Для непосвящённых это могло показаться милой и приятной романтической комедией.
Но для тех, кто знал правду, это выглядело как отчаянные поступки людей, балансирующих на грани безумия и отчаянно пытающихся не потерять рассудок.
Если бы он действительно исчез через два года, если бы такое действительно произошло, мы, скорее всего, последовали бы за ним, выбирая между тем, чтобы расстаться с жизнью, или тем, чтобы поддаться безумию. Однако…
Фрей не хотел бы такого. Он хотел бы, чтобы мы все были счастливы.
Противоречить его желанию и погибнуть или впасть в безумие — значило бы свести все усилия Фрея на нет.
Наша любовь к Фрею была настолько глубокой, что мы были готовы пожертвовать ради него всем, плод нашей любви — выносить его дитя внутри себя.
Мы вступили в это пари, чтобы оставить в этом мире неизгладимый след его существования, чтобы его лицо и его присутствие остались выгравированы в нашей памяти, даже если его не станет.
Конечно, и это было разновидностью побега от реальности.
На тот момент это казалось самым разумным решением, которое мы приняли, чтобы сделать Фрея счастливым и сохранить свой рассудок.
Но обстоятельства изменились.
«Выслушайте меня внимательно.»
Если бы существовал способ его спасти, чего бы это ни стоило, каких бы жертв это ни требовало, я была бы согласна.
Даже если бы пришлось продать свою страну, ещё сильнее запятнать и без того окровавленные руки или войти в историю как тиран.
Я была полна решимости спасти его, любой ценой.
Эта единственная цель поглощала меня в этот момент.
«Можно вместо этого принять мою душу.»
«Чёрт возьми, что ты говоришь, Клана?»
Растерянный словами Кланы, Фрей схватил её за плечи и спросил.
«Знаешь? Тебе не обязательно тащить всё на себе.»
Клана, с выражением полного спокойствия, посмотрела на Фрея и заговорила.
«У тебя уже есть моя душа. Я уже отдала тебе всё. Так что когда ты предложишь свою душу Королю Демонов, можешь предложить мою вместо своей.»
Её выражение лица странно просветлело, когда она это говорила.
«Обмань её, предложив мою душу вместо своей. Притворись, будто на мгновение подчиняешься Королю Демонов, и получи жизнь.»
«Мне нормально. Если я одна скатюсь в порчу — ничего страшного. Ты же сможешь меня остановить, верно? Даже если я превращусь в канарейку или окажусь в подземной тюрьме — ничего.»
«Я не собираюсь сразу отдавать свою душу, но хорошенько всё обдумай. Я не хочу обманом заставить тебя потерять душу. Когда будешь уверен во всём — тогда и предложи мою душу.»
Пока Фрей, державший её за плечи, прикладывал силу, Клана излучила ауру доминирования всем телом и произнесла.
«Это приказ, Фрей.»
Встревоженный, Фрей осторожно отступил от неё.
«Возможно, я смогу в какой-то мере противостоять порче. Разумеется, Король Демонов сможет угрожать ему, используя мою украденную душу, но он может просто закрыть на это глаза и притвориться, что сдаётся.»
Клана тихо пробормотала, не сводя глаз с Фрея.
«Мне нужно лишь взойти на трон Императрицы. Сойду я с него или нет — я выполнила свой завет.»
Наблюдая за Фреем, который постепенно поддавался её ауре доминирования, Клана произнесла.
«Я хочу, чтобы ты прожил долгую, очень долгую жизнь, Фрей. Это единственное моё желание.»
Лёгкая улыбка тронула её губы.
«Так что... если эти слова окажутся правдой, если будет конкретное доказательство — предложи мою душу и преклони колени перед Королём Демонов, хотя бы на мгновение.»
Когда эрозия ауры доминирования закончилась, она попыталась повернуться к Рифаэлю, произнося это.
«Этого никогда не случится — забудь об этой идее.»
Услышав решительный голос Фрея, который легко сопротивлялся увядающему доминированию, Клана остановилась.
«Единственная сущность, способная доминировать надо мной, — это ты.»
«Единственный человек, которому я поклялся в вечной преданности, тот, кто повелевает мной, — это ты. Я буду служить тебе до последнего вздоха.»
Фрей говорил именно так.
«Я лучше умру вассалом Императрицы, чем стану собакой Короля Демонов.»
Произнеся эти слова, он направился к Рифаэлю.
«Да… Возьми мою руку, Фрей! Схвати мою руку…!»
Фрей вскоре сжал руку Рифаэля, несмотря на безумный взгляд в её глазах.
«Да, как и обещал, я хорошо отозвусь о тебе перед Королём Демонов. Однако… тебе придётся немного уступить мне.»
Фрей смотрел на неё, пока она с восторгом несла околесицу.
Он влил свою звёздную ману в её руку.
«Э-этот… этот ублюдок…!»
Рифаэль потеряла рассудок, увидев, как жуткие шрамы и метки расползаются по всему её телу, и впала в дикую ярость.
«Из-за тебя… Клана провела больше десяти лет в аду.»
Фрей, чувствуя, как хватка крепчает, холодно пробормотал: «Тебе следует пережить то же самое.»
Некоторое время во дворе стлался дым, пронзаемый потрескивающими звуками.
Наблюдая за тем, как уродство Рифаэля нарастает, Фрей внезапно нахмурился. Причиной была нарастающая боль в его сердце.
Ухватившись за возможность, Рифаэль начала вливать свою магию в руку Фрея, сливая свою ладонь с его.
«Клана, моя глупая младшая сестра…»
Глядя на отчаянно тянущуюся к ним Клану, она прошептала.
«Твоего жениха я заберу…»
Однако она не успела закончить шёпот.
Откуда-то влетел веерообразный убийственный снаряд, перерубив руку, державшую Фрея.
— Я не знаю, кто ты, но…
С облегчением вздохнув, Клана посмотрела на Фрея, который с безразличным выражением лица осматривал свою левую руку. Внезапно он перевёл взгляд и расширил глаза.
Серена, осторожно неся корзину, наполненную собранными, должно быть, овощами, зеленью и кухонными припасами, подошла в нарядном платье и фартуке.
— …Фрей — мой жених.
Она приближалась с выражением, которого не показывала никогда раньше при Фрее.
Вы можете оценить/отзываться о этой серии здесь.