༺ Повесть о малом дьяволе ༻
Прямо сейчас я пересекаю в карете улицу Империи, окутанную холодным воздухом.
С одной стороны сидела Лулу — в одежде, которую я недавно ей подарил, — и игриво дула тёплым воздухом мне на щёки. А с другой стороны была Ирина, которая смотрела на меня с тревогой, сжимая кулаки и насторожив уши.
Посреди этого ежедневного ритуала, к которому я давно привык, внезапный звонок нарушил привычную атмосферу, приняв неожиданный оборот.
Я мычнул, решив, что это Кания сообщает мне, что Сирена, которая, казалось, постоянно скучает по мне, тоскует по моему вниманию. Однако когда я потянулся за телефоном, на том конце оказалась сама Изолет.
Воспоминания прошлой недели всё ещё отчётливо звучали в моей голове, и моё сердце забилось быстрее, когда её голос долетел до моих ушей.
— Ты вспомнил… о том свидании, о котором мы договорились тогда?
…Я не понимал почему, но её голос звучал довольно устало.
Я ответил с блеском в глазах, ухватившись за возможность поговорить с ней по-настоящему.
— Но, Сестра, ты звучишь измождённо? Ты тренируешься?
— Хм-хм, вот как. Раньше ты тренировался без устали и без всякой усталости. Похоже, возраст наконец даёт о себе знать.
После этих слов резкое дыхание на другом конце внезапно оборвалось.
— Ну, Сестра, ты сейчас не в лучшей форме, верно? Я бы не хотел проходить тренировку у тигрицы без клыков…
Я сказал это с хитрой ухмылкой, надеясь избежать надвигающейся тренировки.
Не знаю почему, но я вздрогнул, когда голос Изолет стал хриплым. Это был тот же голос, которым она схватила меня за горло неделю назад.
— В любом случае, похоже, нам придётся перенести тренировку на завтра.
После этого она ответила тем же тоном.
— Я с нетерпением ждала сегодняшнего дня, но, похоже, моё тело отказывается сотрудничать.
Я тяжело сглотнул, услышав её.
— Это, это из-за твоих выходок; мой гнев слишком накопился. Если я не буду осторожен, я могу случайно убить тебя. Так что мне нужно остыть, прежде чем мы продолжим завтра.
— Если, если всё настолько серьёзно, то мне не обязательно это делать…
Изолет повторила свои слова, и я искренне ответил ей.
— Если ты не придёшь с уважительной причиной, я навещу тебя дома в качестве твоего учителя.
Её ответ пришёл быстро.
— И в тот момент… тебе лучше быть готовым.
Казалось, ей не хватало воздуха, и её голос затих, за ним последовало резкое щёлканье, когда экран моего телефона погас.
Две девушки, примостившиеся рядом со мной, тогда начали тихо на меня смотреть.
— Братец, что ты сделал с сестрой Изолет?
— Почему она попросила меня прислать ей твоё фото?!
Внезапно я вспомнил письмо, полученное от сестры несколько дней назад.
Как и ожидалось, оно совпадало с Прогрессом Завоевания и только что происшедшим разговором. За исключением Лулу, состояние Изолет было наиболее серьёзным среди второстепенных героинь.
Моё выражение лица стало серьёзным, когда я обдумывал ситуацию. Лулу, вцепившаяся в меня, тихо произнесла:
— Ты можешь идти, Мастер. Не волнуйся; я буду прямо рядом с тобой.
— …Вы всё слышали? Чрезвычайная ситуация. Подготовьте ваши духи.
Затем Ирина внезапно достала своё устройство связи и занялась тем, что кому-то звонила.
Даже с двумя девушками, прижавшимися к моим бокам, по моему телу прокатилось необъяснимое беспокойство, посылая мурашки по спине.
Кучер объявил об этом, указывая, что мы достигли места назначения. Я сосредоточился и медленно начал подготовку к выходу.
— Фрей, ты правда будешь в порядке, если пойдёшь один?
Затем Ирина осторожно спросила меня.
«У каждого ледяного мага в этом мире отвратительный характер. Это общеизвестный факт среди магов.»
«Да. Вспомни того Архимага — члена Геройской Партии тысячу лет назад.»
Услышав эти слова, я невольно наклонил голову.
Потому что среди того, что упоминалось в пророчестве, написанном моим предком, была значительная часть, посвящённая тому самому Архимагу, о котором говорила Ирина.
«В любом случае, будь осторожен. Если столкнёшься с опасностью — просто кричи. Лёд никогда не победит огонь. Я всё растоплю.»
«Ты правда будешь кричать, да?»
«Кусочек льда внутри твоего тела может быть временно активирован, если ты встретишься с ней, так что будь осторожен. Если такое произойдёт, я разберусь за тебя…»
Я кивал, кивал, успокаивая Ирину. Когда карета полностью остановилась, я вышел, обернулся и отправился на тайную встречу.
Вскоре я увидел кафе — не слишком большое и не слишком маленькое, а как раз подходящего размера.
Внутри я никого не увидел, так что они, вероятно, арендовали всё кафе целиком. Похоже, какой бы маленькой ни была страна, принцесса остаётся принцессой.
С такими мыслями я открыл дверь и вошёл в кафе, где обнаружил Айши — она сидела и потягивала чай.
Она сидела на своём месте со слегка настороженным выражением лица. Когда наши взгляды встретились, тишина заполнила кафе.
Наконец Айши заговорила низким голосом, нарушая тишину.
Я ответил и направился к ней.
Я нахмурился, заметив, как пол стремительно замерзает, начиная от того места, где она сидела.
Казалось, мне так или иначе нужно было выяснить её намерения.
Для обычного человека это было бы непросто.
Однако у меня был навык Системы «чтение мыслей».
Ледяные узоры начали расползаться по полу от неё. Глаза Айши загорелись предвкушением, когда она внимательно наблюдала за ним.
«Он споткнётся? Упадёт ли?»
Фрей, которого часто называли негодником и дураком, продолжал сохранять безразличное выражение лица, но становилось очевидным, что он вот-вот попадётся на её шутку.
Фрей, шедший к ней, медленно приближался. И вот, когда лёд покрыл пол прямо перед ним…
Фрей внезапно замер на месте.
Из-за этого Айши, которая с видом обычного холодного безразличия, скрывая предвкушение, потягивала свой чай, непроизвольно издала разочарованный звук.
Снова тишина окутала комнату.
На фоне этой тишины Айши, по-прежнему сохраняя холодное выражение лица, начала бормотать сама с собой.
«…Не работает.»
В детстве Айши была довольно известна как королевская шалунишка.
Учитывая её положение как самой младшей из многочисленных королевских потомков, это было в каком-то смысле только естественно для неё.
— Братец~! Давай поиграем~!
— Айши, давай поиграем потом, хорошо? Прямо сейчас я…
— Ты уже устал? Ты такой слабый, братец.
Также старшие братья и сёстры Айши считали её очень милым ребёнком.
Как самая младшая в очереди на престол и с очень малой возможностью бороться за трон, она воспринималась как милая и озорная младшая сестричка.
— Это ребёнок… Кажется, она способна контролировать своё превращение в Демона.
— Спустя столетие… Настоящий Полудемон наконец появился.
Однажды её родители заподозрили неладное, потому что она упорно не превращалась в Демона. Поэтому они вызвали Архимага для консультации. Архимаг заявил, что она является «Настоящим Полудемоном». И это заявление полностью изменило её жизнь.
Для королевской семьи королевства Айши сокрытие истинной природы было наивысшим приоритетом.
С обретённый способностью Айши контролировать превращение, было только логичным, что она станет наследницей трона.
— Братец? Ты сегодня не будешь со мной играть?
— Уже устала? Братец, ты такой слабый…
Из-за этого её братья и сёстры мгновенно стали враждебны. Они больше не потакали её шалостям.
— Айши, ты теперь Кронпринцесса, которая в будущем возглавит королевство.
— Поэтому тебе нужно исправить своё поведение.
Это глубоко ранило её, ведь слова родителей были не утешением, а строгим наставлением.
— Нельзя плакать, Принцесса. С древних времён королевская…
— Нет! Я ненавижу всё!
В то время она была всего лишь ребёнком. Её всегда засыпали любовью, и она не могла вынести подобной ситуации.
— Кронпринцесса, уроки при дворе, эта сила тоже… Я ненавижу всё! Я просто хотела… веселиться и шалить…!
Так она могла лишь ненавидеть силу, отнявшую у неё всё внимание и любовь самых близких людей.
— У Айши… неизлечимая болезнь?
— Другого выхода нет. Мы можем только изменить порядок престолонаследия.
Однажды, во время осмотра, обнаружилось, что у неё врождённое «Проклятие замёрзшего сердца», и в результате её место в порядке престолонаследия вновь опало до самого низа.
— Оставь его на переднем плане.
Со временем её сердце холодело всё сильнее, и она могла лишь закрыться от окружающих.
— Ты ненавидишь всех, правда? Возьми мою руку, и я дам тебе силу отплатить каждому из них.
Закрыв сердце, Айши заперлась в своей комнате.
Однажды она отчаянно сопротивлялась пугающему голосу, который начал нашёптывать в её голове.
— Ой-ой. Не надо так.
— Я… я не хочу!
Иногда она поддавалась голосу и взрывалась гневом.
Он медленно начал гноиться внутри неё.
— Вы говорите… корабль с королевской семьёй пропал?
Настоящей причиной, по которой она вернула свою свободу и жизнь, стал инцидент «Освобождение рабского рынка», произошедший несколько месяцев назад.
Она ощутила свободу, когда наконец покинула уединённую комнату, в которой пробыла так долго, и отправилась в Восходящую Империю.
Она почувствовала, что снова жива, когда повстречала запертых братьев и сестёр и спасла их.
И самое главное — проклятие Скованного Сердца, связанное с ней, было временно снято, что позволило её замёрзшему сердцу постепенно оттаять. Её прежняя личность начала возвращаться.
— Принцесса, пожалуйста, держите себя в руках.
Однако вернулась не только её личность.
— Вы ведь та, кто будет возглавлять это королевство в будущем, верно? Мы можем терпеть лишь определённое количество.
— Терпеть? До сих пор…?
— Кто бы клюнул на вашу глупую выходку, Принцесса? Пожалуйста, возьмите себя в руки.
Полагая, что её проклятие исчезло, королевство восстановило её статус наследницы трона, её обязанности и ответственность будущей Королевы.
Успешно проведя спасение, она вернула любовь своих братьев и сестёр, а также окружающих, по крайней мере отчасти.
Однако этот инцидент привёл к ослаблению королевской власти настолько, что ей пришлось настороженно относиться даже к собственным подчинённым.
— Если вы устроите ещё одну выходку, я уйду в отставку с поста вашего слуги.
Даже слуга, над которым она разыграла свою шутку, смотрел на неё холодными глазами.
Конечно, шутки, которые она могла придумать, выросшая в изолированной среде, были довольно низкого качества. Никто не вёлся.
Слуга посчитал её немного жалкой. Однако они устали иметь дело с выходками, на которые никто другой даже не обратил бы внимания.
Таким образом, подобное поведение было нечто, чего даже слуга не мог терпеть.
Когда Фрей, её последняя надежда, не поддался на её выходку, она опустила голову и застонала.
— Это… Это не то, чего я хотела…
Слёзы потекли по её лицу, прежде чем она успела это осознать.
— Я ведь просто… хотела поиграть… и…
На неё давил вес власти и ответственности, которых она не хотела — ни сейчас, ни в будущем.
— Я просто хочу, чтобы меня любили…
Горько плача, она начала повторять слова, которые когда-то говорила в прошлом, когда была заперта в своей комнате.
И в тот момент она услышала зловещий голос.
Каким-то образом, несмотря на то что проклятие в её сердце исчезло, голос продолжал преследовать её. И сегодня он звучал ещё мягче и слаще.
— Если и ты больше не можешь вынести это — протяни мне руку.
Её глаза невольно начали наполняться слезами.
— Давай повеселимся, как ты раньше любила.
Трагедия, которая обрушилась на Королевство Облаков, когда она наивно поддалась этому голосу, теперь повторялась в Империи.
Фрей смотрел на Айши с пустым выражением лица, сделал шаг к ней — и тяжело споткнулся на скользком льду.
В результате Фрей грохнулся самым нелепым образом. Он попытался подняться — и снова рухнул на пол.
Айши смотрела на Фрея с остолбеневшим лицом.
— Че… Что ты сейчас делаешь?!
С выражением смертельного стыда она смотрела на ворчащего Фрея и не верила своим глазам.
— Ты что, сейчас поддаёшься на мою выходку?
И в тот момент раздался ответ.
Айши смотрела на Фрея, сдерживая слёзы.
Она невольно рассмеялась.
— Такой дурачок~♡ Ты попался на такую шутку~
— Глупышка~ Дурачок~ Балбес~♡
Слёзы, которые навернулись ей на глаза…
«Он ещё забавнее, чем я думала.»
теперь тихо высыхали, незаметные для кого-либо ещё.
«Ну, он тоже что-то со мной вытворял в прошлый раз. К тому же, он изначально был скверным человеком… Значит, сегодня я поиграю вдоволь…»
Она тихо бормотала себе под нос с чертовской улыбкой.
«…Мне нужно забрать проклятие обратно.»
«В конце концов, с тех пор как я недавно научилась его передавать, я думала о том, чтобы передать проклятие заключённому, приговорённому к смерти… В общем, мне кажется, что мне нужно сделать это как можно скорее.»
Когда она увидела слезливое лицо Фрея, она попыталась скрыть дрожь, которую ощущала во всём теле.
«…Как я и думала, есть какое-то странное чувство.»
Она никогда не могла бы знать, что, раз передав проклятие, она уже не сможет его забрать обратно.