«Другой выбор»
Когда карета Фрея подъехала к поместью Старлайт, он ощутил тревожный холод, пронизывающий всё вокруг.
Уловив перемену, Фрей, только что слезший с кареты, слегка нахмурился.
Хотя в поместье Старлайт всегда царила прохладная атмосфера, сегодня что-то было явно не так.
Все слуги поместья Старлайт высыпали наружу и молча уставились на Фрея.
Конечно, такая картина была для него привычной — каждый раз, когда он возвращался домой после прогулки.
Однако сегодня всё было иначе.
Все находившиеся снаружи были одеты не в форму горничных или рабочую одежду, а в повседневную одежду. И притом все они смотрели на Фрея холодными взглядами.
— Что за чёрт вы тут делаете?
Оглядев окружающих слуг, Фрей неторопливо направился к ним.
— Хоть мне и хотелось бы наказать вас всех прямо сейчас, полагаю, я хотя бы выслушаю, что вы хотите сказать.
Когда он закончил говорить, кто-то выступил вперёд от имени остальных слуг.
Это была сестра Арианны, работавшая горничной в семье Старлайт.
— Мне жаль сообщить вам, но, начиная с сегодняшнего дня, мы больше не будем вам служить.
— Все мы увольняемся с сегодняшнего дня.
После этого повисла тишина.
Фрей нарушил тишину горьким смехом. Он окинул взглядом собравшихся слуг и задал свой вопрос.
В ответ женщина, выступившая от имени слуг, низким голосом произнесла:
— Мисс Ариа уже уехала из поместья несколько дней назад.
Фрей промолчал, прикусив губу в реакции на её слова. Женщина продолжила, медленно и раздельно произнося каждое слово.
— Поэтому и у нас больше нет причин оставаться здесь.
Взгляды вокруг стали ещё холоднее.
Те, кто собрался снаружи и свирепо уставился на Фрея холодными глазами, были верными слугами Авраама. Они были плодом политики Авраама — набирать только безусловно преданных и выдающихся людей, которых он лично вырастил и обучил.
Более того, они были также друзьями и подчинёнными Арии, которая относилась к ним добрее, чем кто-либо другой.
Поэтому они больше не хотели служить Фрею — человеку, который вышел за рамки простого злодейства, погубил Авраама и Арию и теперь активно позорил честь семьи Звёздного Света.
— Значит, когда вы все уйдёте отсюда, у вас есть место, куда идти?
Хотя в его сознании осталась тень беспокойства, его слова имели совсем иной смысл для слуг.
Большинство из них решили уйти, руководствуясь заботой об Арии, но некоторые прекрасно понимали, что им больше некуда деться, и в итоге остались в поместье.
Более того, при всём своём мастерстве они принадлежали к низшему классу, который дворяне презирали. Нарушение контрактов лишь усилило бы клеймо, которое они уже несли.
Это заставило их поверить, что в словах Фрея был скрытый подтекст — насмешка над тем, что им некуда идти, кроме как в его поместье.
— У большинства из вас есть семья на содержании или больные родные. Даже если вы пойдёте на улицу выполнять случайные работы, этого будет недостаточно, чтобы прокормить…
— Вам не стоит об этом беспокоиться.
Лицо Фрея исказилось, когда горничная, которая всегда была робкой в его присутствии, дерзко перебила его.
— Нам поступил звонок из Императорского дворца.
— …Из Императорского дворца?
— Я не уверена, в чём дело, но нам сказали, что хотели бы завербовать нас, —
Она продолжила, не отрывая взгляда от неподвижного Фрея.
— Разумеется, многие из нас хотели бы продолжить служить слугами Госпожи Арии в доме Госпожи Изолет. Однако мы понимаем, что она не сможет взять на себя бремя содержания всех нас.
— Безусловно, мы все возьмём на себя ответственность за нарушение контрактов. Что касается штрафа…
Фрей оборвал её, вглядываясь в определённую фигуру среди слуг.
Увидев Лулу — бледную, с багажом в руках — он догадался, почему императорский двор хотел завербовать их. Поэтому он обратился к ним с невозмутимым выражением лица.
— Штрафов за расторжение контракта не будет.
— Никаких невыгодных условий или позора за нарушение контракта не будет.
Услышав это, слуги опешили.
Все они сегодня явились сюда, готовые дать Фрею отпор, и были готовы терпеть, пока он не убьёт их насмерть, если понадобится.
— Также выходное пособие будет выплачено в полном объёме.
Фрей произнёс эти неожиданные заявления, глядя на слуг. Затем, с трясущимися руками, он облокотился на трость и с великим трудом начал медленно пробираться обратно к особняку.
— Так что не уходите без разрешения. Обязательно поставьте подпись, прежде чем уйти.
— Что это такое? Значит, правда, что его дни сочтены?
— …Сомневаюсь. Может, это просто маска, чтобы вызвать сочувствие — его репутация в последнее время серьёзно пострадала.
— Но… Я слышала, он перестал посещать занятия в академии.
Слуги провожали взглядом удаляющуюся фигуру Фрея, и слухи о его здоровье начали расходиться.
Неудивительно — Фрей, который и раньше всегда выглядел болезненно, теперь казался на грани коллапса. Его обычная свирепость исчезла, и одинокая фигура, двигавшаяся к особняку, была более чем достаточна, чтобы стать предметом пересудов.
— Это одно, а это совсем другое дело. Тот факт, что он — отброс, никуда не делся.
— Ага, притворяться хорошим теперь уже ничего не изменит.
— Но… выглядит он, конечно, жалко.
— Ну, это же всё игра, разве нет?
В конечном счёте они пришли к выводу, что нынешнее положение Фрея — это возмездие за его злодейства.
Благодаря тайной операции Руби репутация Фрея значительно ухудшилась за последние несколько месяцев — до такой степени, что сочувствие стало для него редкой роскошью.
Лишь Лулу, крепко прижимавшая багаж к груди, бурно отреагировала на разговор о предположительно коротком сроке жизни Фрея.
Вот так Фрей, оставивший слуг позади с привычной холодной невозмутимостью, появился у входа в особняк. Он на мгновение оглянулся, прежде чем войти внутрь.
— …Спасибо за труд.
С момента перемены в его характере прошло уже немало времени, однако никто ни разу не поднимал этот вопрос.
Но теперь они раздумывали — и почему?
Неужели потому, что по какой-то необъяснимой причине его последние слова показались первым искренним, что он когда-либо говорил им всем?
Или потому, что лишь на одно короткое мгновение кто-то из них мельком уловил ту невинность, которой Фрей когда-то обладал в юности?
Или, быть может, потому, что его последнее появление было таким отстранённым, при этом выражая необъяснимое одиночество?
Впрочем, двери особняка уже были закрыты, и их выбор сделан.
Прошло некоторое время, и двор Звёздного особняка вновь погрузился в холодную тишину.
Однако посреди этой пустоты Лулу осталась стоять — голова опущена, лицо бледное на протяжении всего этого мучительного испытания.
Лулу тихо стояла во дворе Звёздного особняка и подняла голову, подставив лицо холодному ветру.
И тогда перед её взором предстал хорошо знакомый теперь Звёздный особняк.
За исключением далёкого прошлого, когда она жила с родителями, а также Академии Восхода, этот особняк был единственным местом, где она когда-либо задерживалась надолго.
Глядя на особняк, Лулу вдруг вытащила кое-что из своих вещей.
Подделка Императорской печати была преступлением, за которое даже знатные вельможи, не говоря уже о таких, как Фрей, не оставались безнаказанными.
Даже сейчас Лулу было невероятно трудно поверить в первое предложение письма, скреплённого этой самой печатью.
«Вы официально назначаетесь членом Отряда Героя.»
Далее следовал список различных преимуществ и привилегий. Кроме того, там было короткое послание от «Героя» Руби, чья личность была известна лишь немногим избранным.
…И насчёт торта, который мы ели вместе в прошлый раз. Он был очень вкусный… О, точно, сейчас не время об этом!
«Ты абсолютно необходима для нашего отряда! Пожалуйста, присоединяйся к нам!»
— Дорогой подруге Лулу.
Перечитав содержимое ещё раз, она медленно перевела взгляд на своё плечо.
— Оно... почти исчезло, но...
«Клеймо Несчастья», которое когда-то ярко красовалось на её плече, теперь было настолько бледным, что его едва можно было разглядеть, не присмотревшись вплотную.
Оно настолько ослабло, что она больше не испытывала ни тени прежнего несчастья, и ночные кошмары больше не мучили её.
Отвёв взгляд от клейма, которое когда-то настолько ненавидела, что яростно крошила его раз за разом, Лулу тихо вздохнула.
Холодный ветер продолжал кружиться вокруг неё.
Так, после долгого времени, проведённого в созерцании особняка, Лулу медленно двинулась к зданию.
Несмотря на все следы, ведущие к выходу из двора, она оставила свои собственные — направляющиеся ко входу в особняк.
Она решительно распахнула дверь особняка, которая была закрыта, и вошла внутрь.
Она прошла через тускло освещённую гостиную опустевшего особняка. Слуги, которые когда-то суетились повсюду, уже давно здесь не было.
Сегодня лестница казалась ещё длиннее, чем обычно.
Один шаг, два шага, три шага. Всё ближе и ближе к комнате Фрея.
Наконец Лулу постучала в дверь Фрея и прошептала тихим голосом.
— Я... я пришла поговорить на минутку.
Однако ответа не последовало.
В замешательстве она активировала Магические Глаза, но по какой-то причине она так и не могла заглянуть внутрь комнаты Фрея — ни в прошлом, ни сейчас.
В такой ситуации Лулу, нервно озираясь по сторонам от беспокойства, внезапно расширила глаза.
Потому что Фрей находился в другой комнате, а не в своей собственной.
Направляясь к нему, Лулу резко остановилась, раскрыв рот.
Это была комната, которую она никогда не видела открытой. И в такой комнате Фрей молча вглядывался в фотографию, висевшую на одной из стен.
На фотографии его отец, мать, младшая сестра и он сам в детстве — все вместе, счастливо улыбаясь.
Вглядываясь в фотографию с пустым выражением, он едва мог удерживать вес на трости. Увидев его в таком состоянии, Лулу показалось, что спина Фрея выглядит невероятно жалко и одиноко.
В тот момент, когда Лулу начала вглядываться в его силуэт с помощью Магических Глаз, Фрей внезапно обернулся и пронзительно посмотрел на неё.
Затем Фрей дёрнул за шнур, скрыв фотографию за шторами, после чего поднял трость и с холодным выражением лица направился к выходу из комнаты.
Дверь резко открылась, и времени спрятаться у неё не было.
Бросив взгляд на, казалось бы, безразличного Фрея, Лулу непроизвольно сжала в руке письмо с Императорской печатью.
— Ты разве не уходишь?
Почему она это делала?
Богатство, слава и шанс избавиться от ужасной жизни, которую она вела до сих пор, — всё это было прямо в её руках. Даже возможность покончить с её ненормальными отношениями с Фреем была ей по плечу.
Почему она колебалась?
— Мне не интересен питомец, который сбежал из дома.
Фрей холодно произнёс это к растерянной Лулу, и её взгляд начал дрожать.
Дело было в том, что его голос, такой слабый, как и говорили, по какой-то необъяснимой причине заставил её сердце сбиться.
Фрей вышел из комнаты и холодно приказал ей уйти, но Лулу просто продолжала следовать за ним, глядя на него пустым взглядом.
Даже не осознавая этого, она крепко закрыла глаза и заговорила дрожащим голосом.
Глаза Фрея расширились от замешательства — он выглядел ошарашенным из-за её неожиданной просьбы.
Её эмоции бушевали, а странное чувство облегчения захлёстывало её. Лулу заговорила тихим голосом, сжимая в руке уже помятое письмо.
— …В конце концов, я ведь твоя питомица, верно?
Тусклый свет на её плечах начал светиться.
Здесь вы можете оценить и оставить отзыв об этой серии.