Молодая Ирина, которая сидела в вестибюле с пустым выражением лица, поднялась со своего места, заметив Фрея. Лицо её было бледным.
— Что случилось, Ирина?
Не зная, что сказать, Ирина замялась, а потом начала говорить неуверенно.
— Оборотень, который погнался за нами тогда… То есть…
— Да, а что с ним?
— …Ты правда не знаешь?
Услышав её слова, Фрей ответил невозмутимым тоном.
— Я уже какое-то время не понимаю, о чём ты. Это был просто свирепый оборотень, который случайно забрался в горы, верно? Оборотень мёртв, мы в безопасности — так что всё это в прош—
Однако Ирина прервала его дрожащим голосом.
— …Оборотень, который наполовину принял обратно свою первоначальную форму.
Лицо Фрея на мгновение исказилось, но вскоре он притворился непонимающим и слегка наклонил голову.
— Я не совсем понимаю, о чём ты.
— Ты стоял на коленях перед оборотнем.
— О чём ты вообще…
— Я только делала вид, что без сознания.
Ирина призналась, сохраняя побелевшее лицо.
— Раз уж всё так вышло, я притворилась, что потеряла сознание, чтобы попытаться вытребовать побольше компенсации…
— То есть я видела всё. Слышала всё. Оборотень… на самом деле… на самом деле…
Ирина, произнёсшая это до конца, замолчала.
Фрей ненадолго потерял самообладание, и страх наполнил лицо Ирины, которая нервно ерзала на своём месте.
Фрей пристально посмотрел на Ирину и снова заявил:
«Это был просто оборотень.»
«Мы просто случайно наткнулись на оборотня… нет, на волка, играя там.»
«Ты говоришь мне это сейчас…?»
«Я тот, кто заблудился там, и я тот, кто победил волка. Во всём виноват я.»
«Тебе не нужно чувствовать себя виноватой — ты ведь пыталась меня защитить.»
Фрей поднял свиток, утешая её.
Губы Ирины шевельнулись, чтобы что-то сказать, но Фрей разорвал свиток прежде, чем она успела издать хоть звук.
Затем, мгновение спустя —
«Фрей? Ты когда пришёл?»
Потирая глаза, Ирина увидела Фрея, стоящего перед ней.
«Правда? Понятно. Ну-у…»
Ирина замолчала на полуслове, и Фрей спокойно ответил.
«Ты как-то не в духе… Может, пойдём поедим рыбы?»
Её щёки вспыхнули румянцем.
«Прости, я сейчас немного занят.»
Однако, столкнувшись с его скорым отказом, она убито запнулась.
Фрей тихо прошептал старшей Ирине, которая рассеянно смотрела на свою младшую копию.
«Клана и Ферлоше в приёмной.»
Фрей медленно зашагал прочь, но, обернувшись, окликнул её, когда она по-прежнему стояла оцепеневшей.
Ирина пришла в себя и пошла за Фреем.
— Даже если мы похожи, слишком уж мы похожи…
Услышав, как её младшая копия произносит за спиной холодным голосом, Ирина замерла.
— Нет, мне, должно быть, показалось.
«…Что она сейчас скажет…»
Затуманенная сцена из детского воспоминания внезапно всплыла в её памяти.
— «Невозможно, чтобы моя грудь стала такой большой.»
Ирина пробормотала, и в тот же момент её младшая копия повторила точно те же слова.
Ирина расширила глаза от удивления.
— Что, чёрт возьми, происходит?
С той минуты Ирина начала ощущать что-то странное.
— Юная мага, поторопитесь!
Но времени толком поразмыслить над странностью не было — Ирина последовала за Фреем, который вёл её к приёмной.
— Фрей, почему ты такой? Выражение лица у тебя мрачнее тучи.
— Ты! Соберись! Впереди принцесса и Святая!
Фрей открыл дверь и, войдя, тут же поклонился Клане и Ферлоше Астелладе, извиняясь за то, что заставил их ждать.
— Вы уверены, что с вами всё в порядке…?
— Ч-что случилось? Может быть, вы где-то ранены?
Хотя они ещё не знали о кончине его матери, увиденное измождённое состояние Фрея тотчас же вызвало у них беспокойство.
— У меня есть кое-что, что я хочу вам обоим сказать.
Ферлоше Астелладе, как раз когда Фрей стиснул зубы и открыл рот, чтобы заговорить, внезапно встала со своего места с озадаченным выражением лица.
— П-подождите. М-мне нужно в туалет.
Фрей оцепенело посмотрел на неё и с трудом кивнул, после чего Ферлоше быстро выскользнула за дверь.
Ненадолго воцарилась тишина.
— Ваше высочество, вы помните?
— Клятву, которую мы дали в лесу.
Посреди этой тишины вопрос Фрея проплыл через всю комнату, и Клана ответила с застенчивой улыбкой.
— Как я могла забыть? Я служу вам, а взамен вы сделаете меня императрицей.
— …Значит, всё-таки помните.
Клана внезапно прочистила горло.
— Согласно клятве, вы тем или иным способом должны сделать меня императрицей… Но я тоже должна служить вам, верно?
— Но для императрицы, занимающей высочайшее положение, служить кому-то другому — даже первому сыну герцогского дома — было бы довольно проблематично…
Клана объяснила с озадаченным выражением. Затем она едва заметно отвела взгляд в сторону.
— Поэтому я тщательно всё обдумала… и существует лишь один способ выполнить мою часть клятвы.
— Е-если я… возьму вас в мужья…
Фрей тяжело вздохнул, и Клана слегка вздрогнула, прежде чем продолжить, пот стекал по её лицу.
— Н-не заблуждайтесь. Вы и я — просто друзья. Это лишь способ не нарушить клятву. Если вам не нравится… Эм… Мы всегда можем найти другой способ…
Фрей назвал её по имени и оборвал.
С болезненным выражением он начал говорить, опустив голову на стол.
«Мне не нужно было тогда давать эту клятву… Нет, мне вообще не нужно было идти на ваш чай…»
«Если бы я знал, как всё обернётся, я бы вообще с вами не связывался… Простите. Я искренне прошу прощения.»
Клана, не способная понять, о чём он говорит, попыталась вмешаться.
«О чём ты сейчас говоришь…»
«Маг сказал, что это магия манипуляции памятью безупречно действует на воспоминания, которые вы хотите забыть… но воспоминания, которые вы не хотите забывать, каким-то образом остаются в первоначальном виде.»
Голос Фрея задрожал.
«Даже если я использу этот свиток, контракт останется. Если бы мы просто были чужими, для нас обоих было бы гораздо проще…»
Хотя Клана не могла точно понять, что говорит Фрей, она чувствовала глубину его печали.
«Я не знаю, что происходит, но я помогу тебе. Если я, твоя подруга, буду рядом… мы как-нибудь найдём решение…»
Она осторожно протянула руки к Фрею, который всё ещё держал голову опущенной.
«Всё же… это лучше, чем не использовать его.»
В этот момент Фрей разорвал свиток, который держал, пополам.
«Ф-Фрей, что это? Что ты мне сделал…? Ах…»
Множество красок окутало Клану, а её голос стих.
Фрей, всё это время державший голову опущенной, слабо окликнул Ирину, стоявшую в углу комнаты.
«…Госпожа маг, вы можете… сделать то же самое для Ферлоше?»
«Нет, не только для Ферлоше… для всех остальных тоже.»
Его лицо было искажено невыразимой болью.
«Я хотел попрощаться со всеми, прежде чем изменить их память, но я больше не могу этого сделать.»
«Ферлоше, моя младшая сестра, и все остальные… Простите, но мне кажется, если я буду делать это сам дальше, я могу сдаться на полпути.»
Фрей слабо поднял голову и попросил болезненным голосом.
«Я не буду просить многого. Просто… пожалуйста, передай им, что я люблю их. Что мне жаль. И что нам стоит снова встретиться.»
«Тогда я оставлю это теб—»
Фрей резко замолчал, а затем продолжил.
«…Ах. Пожалуйста, убери свиток Серены.»
«По крайней мере, её свиток… Это я должен сделать сам.»
Сказав это, Фрей поднялся со стула, пошатываясь.
Ирина наблюдала с выражением сострадания, пока Фрей, покачиваясь, уходил через дверь.
«Это… это слишком несправедливо. Заставляете ли вы его нести всё на себе? Почему? Что вы делаете, когда даже Бог Демонов так активен?»
Она пробормотала обиженно.
«Почему он должен переживать такую трагедию…»
Однако она замолчала и начала горько посмеиваться, увидев, что солнце уже скрылось за горизонтом.
Капли крови стекали с её губ, когда она стиснула зубы и крепко сжала кулаки.
В этот момент за её спиной раздался голос, и Ирина почувствовала, как кто-то ткнул её в спину.
Это была Ферлоше, вернувшаяся из туалета.
«Что он тебя любит и что ему жаль.»
Ирина обеими руками схватила свиток и закрыла глаза.
Затем она разорвала свиток пополам.
Белый голубь, которого она видела уже много раз, влетел и поймал свиток прежде, чем тот успел разорваться.
В ту ночь, когда Ирина проникла в Испытание Фрея.
— Ещё один полноценный день позади!
В общежитии Ферлоше Астелладе сидела за столом и потягивалась.
— Ну что ж, запишу дневник за сегодня…
Потянувшись, она взяла перьевую ручку с обычной своей ослепительной улыбкой.
Её глаза расширились, когда домашний голубь влетел в окно общежития.
— Гугу! Где ты только пропадал, что вернулся лишь сейчас…
Она сложила руки на груди с суровым выражением, собравшись отчитать голубя, но вскоре ахнула.
Увидев, что тело голубя сплошь покрыто ранами, она вскочила в ужасе.
«…Наконец-то наступил долгожданный момент.»
С этого момента её выражение начало меняться.
— Гугу! Кто тебя поранил? Это была та бешеная сова?
«После бесчисленного множества повторений я наконец добралась до цели, о которой мечтала.»
Вливая в голубя свою святую силу, она думала совсем о том, о чём говорила вслух.
— Ничего не поделаешь! Залезай внутрь! Раны слишком серьёзные!
«Ты вспомнила? Вспомнила? Вспомнила, верно?»
Одной рукой она втолкнула голубя, превратившегося в белый комок, себе в сердце.
Затем другой рукой она торопливо развернула магический свиток, полученный недавно от торговца, и принялась бормотать.
— Я помню. Помню всё до мелочей. Смогу воспроизвести без единой ошибки.
В её словах чувствовалась искренность — не бессознательная и не нарочитая, а абсолютно чистая.
— Это первый и последний шанс. Если я провалюсь, второго не будет. Всё закончится.
Она продолжала бормотать с мрачным лицом.
— Мне нужно выполнить условие «пяти просветлений». Смогу ли я? Смогу ли я—
Когда небо загрохотало, она подняла взгляд и тихо рассмеялась.
— Демонический Бог, ты только сейчас заметил? Что ж, я ведь устроила довольно громкую сцену.
— Но бессмысленно злиться — твоя ярость словно никогда и не существовала.
— Я уйду в Испытание — в прошлое, в которое ты заставил меня поверить, будто оно выдумано.
Затем Ферлоше Астелладе произнесла—
проливая единственную слезу—
— На единственный путь, который принесёт тебе счастливый конец.
И наконец она тихо прошептала.
Мир перевернулся.
Ферлоше Астелладе бережно погладила голубя, вернувшего свиток, который Ирина уже готова была разорвать.
— Ч-что ты делаешь?!
Ирина уставилась на Ферлоше Астелладе с ошеломлённым выражением лица.
Но Ферлоше Астелладе оставалась невозмутимой и вместо ответа задала вопрос.
Её выражение стало холодным, когда она продолжила.
— …Даже ослепительное солнце — лишь одна из бесчисленных звёзд на небе.
Затем Ферлоше Астелладе достала магический свиток у торговца свитками — скопированный без единой ошибки — и протянула его Ирине.