— Добро пожаловать, молодой мастер Фрей. Благодарю за визит на наш рынок.
Капитан стражи подозвал проводника, и его дружелюбный голос приветствовал меня тепло. Однако я ответил лишь холодным тоном.
— Но этот человек рядом с вами…
— Я за них ручаюсь.
Проводник слегка поклонился и начал медленно двигаться вперёд, а я тихо последовал за ним вместе с Ферлошь.
«…Ферлоشي что-то скрывает.»
Посреди этого молчания мои мысли устремились к Ферлоши.
«Что-то очень важное.»
Тот факт, что она знала о «Демоническом Боге», её странное поведение и… даже её воспоминания о прошлом.
Возможно, она — важный «ключ».
Настолько, что мне хотелось бы, чтобы Кания незаметно проникла в её сознание, пока та спит, но её святая природа делала её неуязвимой для подобной тёмной магии.
Когда Серена вернётся в академию, мне придётся поговорить с ней о Ферлоши.
— В самом начале это различные породы, происходящие с Западного континента.
Пока мы бродили, проводник направил моё внимание на клетку справа и заговорил.
— В отличие от Южного континента, где расположена Империя Восхода, Западный континент населяют самые разные «породы» — Эльфы, Звероподобные и даже Драконы, которых можно встретить только в мифах.
— Значит, вот здесь вы держите эти племена в плену?
— Да, всё верно. Однако обладание такими благородными существами из мифических легенд считается роскошью, поэтому их цена так высока.
Проводник щёлкнул пальцами, и тёмная клетка начала светиться.
— Это отдел для эльфов! Не желаете ли приобрести одного? Для VIP-клиентов вроде молодого мастера Фрея мы обычно готовим их заранее, но…
Когда я быстро выразил свой отказ, проводник выглядел разочарованным и прищёлкнул языком.
— Хм… меня очень беспокоит, что популярность рабов-эльфов вдруг упала в последнее время. Интересно, не ходят ли среди людей какие-то негативные слухи.
— Тем не менее, давайте перейдём к следующему разделу.
Пока меня не раскрыли, мне стоит осмотреть как можно больше участков, чтобы проверить, не изменилось ли что-то по сравнению с предыдущей временной линией.
Так я поторопил проводника вперёд. Проводник тяжело вздохнул и направил моё внимание влево.
— Там — зверолюди: кроличьи, кошачьи, лисьи и другие. Они довольно популярны, поскольку внешне очень похожи на людей — за исключением характерных ушей.
Бросив взгляд в указанном направлении, я увидел группу зверолюдей в потрёпанной одежде, с глазами, лишёнными всякого выражения.
Глядя на многочисленные раны, покрывающие их тела, я понял, что с пленниками обращались весьма жёстко.
— Они все женщины, верно?
— Есть и мужчины-пленники. Однако я показываю вам рабов, которые лучше всего подходят вашему полу.
— Кстати, разве допустимо так жестоко обращаться с вашим товаром?
Моё выражение лица потемнело, когда я увидел мать и дочь — похоже, кошколюдей, — обнимающих друг друга, покрытых тяжёлыми ранами.
— Да это ерунда. Я бью их магическим кнутом, так что следы исчезнут через несколько дней. А вот боль они запомнят.
Пока я сохранял недовольное выражение лица, проводник подтолкнул меня вперёд, продолжая говорить.
— А здесь… это Драконы! Их было очень сложно добыть!
— Они все младенцы, верно?
— Да. В противном случае мы не смогли бы поработить их — они невероятно сильны.
— Вы заставили их трансформироваться?
— Как и ожидалось, вы настоящий эксперт в этом деле. Магические оковы и ожерелья, которые они носят, наложены заклинанием. Оно будет действовать до тех пор, пока они полностью не вырастут.
Затем проводник провёл меня и Ферлош вперёд и продолжил.
«На этом наша коллекция самых ценных экземпляров заканчивается... В этом погребе содержатся и гибриды, и обычные особи. Хотите посмотреть?»
— Да. Сегодня я собираюсь осмотреть всё.
— М-может, вы что-нибудь сможете сделать?
Я последовал за весёлым проводником вниз — похоже, мой энтузиазм пробудил в нём надежду на хорошую сделку. Внезапно откуда-то донёсся пронзительный голос.
«Вы не можете так себя вести.»
Надо бы проверить, что там происходит.
— Мы просто соблюдали правила.
— Да, правило такое: тот, кто предложит больше, получает права на раба для аукциона.
В тёмном коридоре кто-то в голубом небесном одеянии разговаривал с работником дрожащим голосом.
— Если вы не купите этих рабов по цене выше текущего предложения, я не могу отдать их вам.
— К-какова их лучшая цена? Я куплю их дороже!
Когда женщина в одеянии закричала, указывая на рабов, работник молча проверил записи и открыл рот.
Женщина, услышав сумму, замерла на месте.
— Они, похоже, очень заинтересовались этими рабами. Потратили сумму, эквивалентную цене породы высшего класса.
Женщина молча стиснула зубы, услышав это, а работник похлопал её по плечу и заговорил.
— Вам стоит отступить сейчас. Если продолжите... дело станет сложным.
— ...Я могу на них посмотреть?
— Сколько угодно.
Работница, которая охотно позволила женщине с опущенной головой посмотреть, отступила в сторону и тихо пробормотала про себя:
— У неё даже таких денег нет, как её вообще включили в список почётных покупателей?
Женщина, время от времени поглядывавшая на работницу, осторожно направилась к рабам в клетке.
Она произнесла эти слова с улыбкой, но рабы, запертые внутри, продолжали сидеть с опущенными головами и потухшими глазами.
Женщина, озадачённая отсутствием реакции, поняла лишь после того, как принялась яростно стучать по клетке, что недавно была установлена прозрачная преграда, перекрывающая и зрение, и звук.
— Не волнуйтесь слишком, операция идёт по плану.
Женщина неподвижно стояла некоторое время, наблюдая за рабами внутри клетки. Глядя на них, она тихо пробормотала про себя.
— Как я говорила в прошлый раз, я наложила на шкаф заклинание побега. Если им правильно воспользоваться, можно сбежать и вернуться в королевство раньше, чем кто-нибудь заметит, что произошло…
— Сколько стоят эти рабы?
Пока она разговаривала сама с собой, она вскрикнула от неожиданности, когда кто-то вдруг появился рядом с ней.
— Вот моя визитная карточка.
Работница с подозрением подошла к мужчине, который внезапно приблизился к клетке. Осмотрев визитную карточку, которую предъявил Фрей, она кивнула и спросила:
— Я подтвердила. Чем могу вам помочь?
Мужчина заговорил высокомерным тоном, и работница, растерянно потирая голову, не знала, как отреагировать. В конце концов она вежливо поклонилась и ответила:
— Прошу прощения. Я с Востока… Судя по вашему виду, вы, вероятно, аристократ с Южного или Западного континента, но я не уверена в вашей точной личности.
Услышав это, мужчина молча кивнул и вскоре заговорил.
— Я забронирую всех этих рабов.
— Вы ведь говорили, что тот, кто предложит больше, получит права на рабов?
Сказав это, мужчина достал свиток с начертанным на нём магическим кругом.
— Так что я их забронирую.
Хотя работница и не опознала человека перед собой, как только мужчина положил руку на свиток, она тут же ощутила колоссальное богатство, которым обладала эта личность.
Осознав это, работница немедленно изменила свой тон и начала заискивающе говорить с почтением.
— Тогда я передам права владения рабами вам. Вот магический контракт на них.
Мужчина принял контракт на рабов с улыбкой и обратился к служащему.
— Я заберу всех в день рынка, так что до тех пор вы должны ко мне хорошо относиться, верно? Иначе вам стоит быть готовыми.
Мужчина приятно улыбнулся, угрожая гиду рядом с собой.
— Тогда продолжим.
— Прошу прощения, пришла пора сменить вам гида. Пожалуйста, подождите недолго. Скоро подойдёт другой гид.
Мужчина кивнул, услышав это, и принялся вглядываться в рабов, которых только что приобрёл.
Женщина, следившая за ним с обеспокоенным выражением, вскоре осторожно заговорила с ним.
— Вы покупаете этих рабов?
— М-Можем мы поговорить на мгновение?
Произнеся это тихо, женщина сняла одеяние.
— П-Позвольте мне официально представиться. Я…
— Я знаю, кто вы.
— Принцесса Королевства Облаков.
Услышав эти слова, глаза женщины расширились от шока, а её длинные лазурные волосы начали дрожать.
— Фрей Раон Старлайт. Мне было поручено это задание.
Фрей, представившись ей, произнёс с улыбкой.
— В любом случае, я их уже купил, так что не беспокойтесь.
— Благодарить за что?
— З-За спасение Королевской семьи нашего королевства…
Когда Айши говорила с потрясённым выражением на лице, Фрей заговор дерзким тоном.
— Хватит об этом, не послушать ли теперь, что Королевство Облаков может для меня сделать?
Увидев недоверчивый взгляд Айши, Фрей ответил с улыбкой на лице.
— Что такое? Мы оба всё равно служим Королю Демонов.
— Мы никогда ему не служили! Мы просто были запуганы!
— Ясно, но пройдёт ли такое оправдание, если общественность узнает истинную сущность Королевской семьи Королевства Облаков?
Так сказав, Фрей указал на записку, приклеенную к клетке.
— ...Королевские особы Королевства Облаков — наполовину люди, наполовину демоны.
— Не знаю, как их поймали, не активировав трансформацию, но... важно то, что я знаю их истинные имена и держу в своих руках судьбу тебя и твоей семьи.
Фрей, закончив говорить, похлопал Айши по плечу и снова заговорил.
— Так что, давай видеться чаще в будущем, Принцесса.
Айши, стиснув зубы и глядя на Фрея, не выдержала и тихо опустила голову.
— Молодой Фрей, с этого момента я буду вашим проводником.
— Девушка? Хмм... Ты мне нравишься. У тебя есть свободное время после работы?
Не удостоив Айши ни одним взглядом, Фрей шагнул прочь, обратив внимание на новую проводницу, которая только что появилась.
— Гляди на это. Что я тебе говорил? Империи нельзя доверять.
Айши, склонившая голову, нервно выругалась, когда из её тела хлынула рубинового цвета аура, сопровождаемая жутким голосом.
— Айши. Просто сдайся, и получишь силу. С этой силой спасти свою семью не составит труда.
— Мне не нужна твоя сила. У меня уже есть план побега.
— Шкаф, из которого можно только войти, но не выйти?
«Ещё немного усилий — и мы сможем сделать из этого выход.»
Айши, невозмутимая зловещим голосом, прижала руку к груди и начала призывать что-то.
«…Замерзающее сердце — состояние, при котором сердце медленно замерзает насмерть. Это также проклятие, которое я на тебя наложила.»
«Наконец-то ты решила перенести его кому-то? Ну, лучше поторопись, иначе через несколько лет ты будешь мертва.»
«Я просто переношу его, чтобы шантажировать кое-кого. Если сработает — заберу обратно.»
Сказав это, Айши вскоре начала медленно призывать из груди птицу, сделанную изо льда.
«Это проклятие, которое я могу забрать обратно в любой момент.»
«Проклятие никогда больше тебя не примет, как только ты его перенесёшь.»
Айши, собираясь выпустить птицу, обратилась к внутреннему голосу холодным тоном.
«Всё, что ты мне рассказывала с детства, было ложью. Я пожалела обо всём, что делала, доверяя тебе…»
«На этот раз я действительно...»
«Не знаю, ты ли настоящий демон, злой дух или просто моё воображение, но… я больше тебе не верю.»
Закончив фразу, Айши с холодной улыбкой выпустила птицу из рук.
«Фрей Раон Старлайт, как и говорили, оказывается злодеем.»
Внутри неё раздавался непрекращающийся хохот.
Фрей, шедший по коридору с гидом и Ферлоше, резко повернул голову на звук чего-то упавшего позади него.
Однако позади ничего не было.
За спиной не оказалось ничего, кроме Ферлоше, протягивавшей к нему руку.
— Что ты делаешь?
— У меня свело руку! Помоги мне!
Фрей прошёл мимо Ферлоше, лишь вздохнув в ответ на её просьбу о помощи. Он продолжил идти по коридору, не оглядываясь на Ферлоше, которая осталась позади — сидящая и дрожащая.
— Помоги мне, Фрей! Мы же партнёры! Пожалуйста, помассируй мне руку!
Ферлоше, кричавшая Фрею в отчаянии, улыбнулась и медленно разжала кулак по мере того, как он удалялась.
Вскоре она посмотрела на свою руку и тихо произнесла, тёплая улыбка расплывалась по её лицу — совсем не похожая на её обычную глупую оскалку.
— …Я смогла его защитить.
В её руке ледяная птица, разбитая Благословением Бога Солнца, медленно таяла.