༺ Хм? Я злюсь? ༻
После окончания долгих каникул наконец наступил день, знаменующий начало нового семестра в Академии.
— Это… выглядит совсем иначе.
Прислонившись к карету, которая везла меня в Академию, я пробормотал себе под нос, пока Кания сидела рядом со смущённым видом.
— Мы ведь уже ехали в Академию в той же карете несколько месяцев назад?
— Теперь, когда я об этом вспомнил, ты права.
— Но в тот раз ты выглядел так, будто хотел меня убить.
Я сказал с улыбкой. Кانية тихо прикусила губы и быстро извинилась.
— Это была шутка. Ладно, как там дети?
— Ты имеешь в виду спутников Лулу?
Кания обернулась к меньшей, роскошной карете, которая ехала за нами. Я тоже направил взгляд в ту сторону.
— На данный момент они всё ещё кажутся тревожными.
— Понятно. Это люди, которые провалились в бездну отчаяния и провели там годы. Тяжело оправиться от такого испытания за одну ночь.
Я уныло ответил на слова Кании, но она просто продолжила с улыбкой.
— Но есть и то, что изменилось.
— Что изменилось?
— Да, это немного, но это знак надежды.
Я почувствовал облегчение, услышав это.
Хорошо. Даже немного надежды может изменить многое.
— Да, чтобы выжить, важно иметь хотя бы каплю надежды. Вот чему меня научил опыт.
Я произнёс это с довольной улыбкой на лице. Кания смотрела на меня пристально и задала вопрос.
— Те люди никогда не узнают о твоём плане до самого конца и будут продолжать ненавидеть тебя вплоть до последнего момента. И всё же ты улыбаешься так, словно тебя это не волнует. Ты и правда счастлив?
— Конечно. Я дал надежду тем, кто был в отчаянии, а в будущем я превращу их надежды в реальность.
— Ты и правда удивителен.
Вскоре Кания надула губы и принялась ворчать, явно недовольная.
Это была всё та же Кания, которая ещё пару месяцев назад держала свои эмоции за семью замками, даже когда я расспрашивал о них. Однако в последнее время она стала показывать куда более милые выражения лица.
Разумеется, мне гораздо больше нравится она такой. Я ценю её как дворецкого, но также дорожу ею как другом.
— Но, Юный Господин, правда ли, что ты купил рынок переулков, переодевшись?
— Да. Я считаю, что если уверенно сделать первый шаг, в будущем всё будет куда проще.
— Но… Ты справишься?
Когда я кивнул, Кания лишь выглядела ещё более обеспокоенной.
— Разве ты не знаешь, что значит контролировать рынок переулков?
— Да, контролировать рынок переулков значит… оказывать существенное влияние на задние переулки. Ведь эти два рынка связаны между собой.
Выслушав моё объяснение, Кания вздохнула и сказала:
— Нет. Я справлюсь с этим сама.
— Если ты будешь помогать мне ещё и с этим, ты окончательно загонишь себя.
Произнося это, я с озабоченным видом коснулся тёмных кругов под её глазами. Лицо Кании расплылось в улыбке.
— У тебя и так куча задач на плечах. Я справлюсь с этим сам, так что пока не волнуйся о помощи.
— Я же помощница Юного Господина…
— А пока я справляюсь с этой работой сам, хочу выкроить немного времени на отдых. Вот почему.
— Да, я не могу жить, постоянно совершая злодеяния.
Услышав мои слова, Кания, которая до этого момента выглядела ошарашенной, вскоре вздохнула и ответила.
Какое-то время карету заполнила лишь тишина.
— А, похоже, мы приехали. Вижу Академию.
В этой тишине я уставился в окно, чеша затылок. Вскоре вдалеке смутно обозначился силуэт Академии Восхода.
— Тогда прошу тебя, позаботься обо мне и в этом семестре…
— Юный Господин, запланированную заранее операцию нужно провести прямо сейчас.
Я улыбался и пожимал руку Кании, но она вместо этого с серьёзным лицом заговорила об операции.
— Ты точно в порядке? Будет довольно болезненно…
— Чтобы скрыть твою личность, немного боли для меня ничто.
Чувствуя вину, я протянул к ней руку. Кания молча сняла костюм, и операция наконец началась.
— Тогда прошу о сотрудничестве и сегодня… Хе-гх!
— …Подержись ещё немного, Кания.
Как и ожидалось, Кания оставалась человеком с непоколебимой преданностью мне. Ради меня одного она вытерпела боль, пока я оставлял отпечатки своих рук на её теле.
Мне действительно стоит быть добрее к Кании.
— Эй, у тебя цвет лица заметно улучшился!
— Да… во время каникул мне провели лечение.
— Правда? Отлично!
Студенты-простолюдины из класса А весело обменивались новостями внутри учебного класса.
«После того как оплатил лечение мамы и сестры, на жизнь осталось совсем немного.»
«Но это всё равно лучше, чем ничего. Я всё потратил на выплату долгов.»
«У вас тоже так? У меня то же самое…»
Пока большинство студентов весело обменивались новостями, некоторые выглядели подавленными.
Они впервые в жизни получили крупную сумму денег, но большую часть потратили на лечение близких или погашение долгов.
Таким образом, хотя бремя, заставлявшее их копить, было снято, они по-прежнему оставались бедными.
«Но всё же разве вам не стало легче на душе?»
«Конечно. Моя младшая сестра, та грубая маленькая заноза, даже назвала меня "старшим братом", представляешь? Серьёзно, деньги — это действительно крутая штука.»
«Мне больше не нужно бояться, что взыскатели постучат в дверь, или переживать за больных родных… Теперь я могу спокойно подрабатывать. Это было таким облегчением.»
Однако они начали замечать позитивную сторону.
Само по себе то, что тяжесть с плеч была снята, уже облегчало дыхание.
Это вселяло в них надежду, что они смогут жить лучше.
В то время как простолюдины впервые за долгое время болтали с искренними улыбками на лицах, дверь учебного класса медленно скрипнула, открываясь. Все обратили любопытные взгляды к двери, но то, что они увидели, заставило их опешить.
«Что случилось с профессором?»
«Не знаю, может, опять кто-то пошутил над тем, что она старая дева?»
«Тш! Хочешь умереть?»
Изолет вошла в класс, нахмурившись, с растрёпанными волосами. Она встретила взгляды студентов безрадостным выражением и, дойдя до своего стола, тяжело вздохнула.
«Мне нужно сообщить вам кое-что важное…»
«Закрой рот и садись, Фрей.»
Но прежде чем она успела продолжить, в класс вошли Фрей и Кания, и Изолет бросила на них угрожающий взгляд.
Фрей, который носил надменное выражение лица и подавал Кании знаки, опешил и на мгновение замешкался.
Изолет неспешно вертела в руках меч, глядя на Фрея холодным, колющим взглядом. Увидев это, Фрей нахмурился и наконец сел.
— Юный господин, почему профессор Изолет вдруг так себя ведёт?
— Я понятия не имею. Что за чёрт?
Кания и Фрей, которым не удалось реализовать тщательно подготовленный в карете план, молча уселись и обсуждали происходящее шёпотом. Но они всё никак не могли понять, что послужило причиной гнева Изолет.
Студенты строили догадки о причине подавленного состояния Изолет, но размышления оборвала её речь.
— Начиная с этого семестра, система стипендий отменяется.
Студенты-простолюдины в шоке ахнули и поднялись со своих мест. С мрачным видом Изолет продолжила:
— Я сама узнала об этом лишь сегодня утром. Поэтому я тоже в полном замешательстве. Но это неоспоримый факт.
— Почему... почему так внезапно?
— Система стипендий — это традиция, которая длится уже тысячу лет, верно? Но почему её отменяют…!
Простолюдины начали шуметь, обрушивая на неё поток вопросов.
Потому что у ни одного из них не хватало денег на запредельную стоимость обучения.
— Причина проста. И Церковь, и Императорская семья сократили финансирование академии и поддержку вдвое.
Но когда Изолет ответила им сквозь стиснутые зубы, в аудитории мгновенно повисла тишина.
Студенты-простолюдины, которые ещё секунду назад шумели, разом замолкли, ощутив давление авторитета Церкви и Имперской семьи. Аристократы просто наблюдали с безразличием — они и так были богаты.
Только Клана, Императорская Принцесса, молча стиснула зубы с негодующим выражениемлица.
— Какой бред!
Но голос одного из студентов нарушил душную тишину, наполнившую аудиторию.
— Ученики класса «А» Академии Восхода считаются одной из элитных сил академии. Как можно сократить их поддержку вдвое, не говоря уже о полном прекращении? Здесь что-то не сходится!
Большинство студентов из простолюдинов и даже некоторые аристократы с нахмуренными лицами кивали в знак согласия со словами Алисы, представительницы студентов-простолюдинов.
«…С этого момента я буду курировать этот вопрос.»
Глянув на Алису, Изолет подняла руку, подавая сигнал, с решительным выражением на лице.
Дверь в класс внезапно открылась, и вошла группа людей с улыбающимися лицами.
«Эти люди… кто они?»
По какой-то причине эти люди смотрели на него жадным взглядом. Стиснув зубы, Изолет с раздражением ответила на вопрос Алисы.
«Согласно отправленному официальному письму, вместо действующей системы стипендий теперь вводится новая система спонсорства.»
Сказав это, Изолет бросила короткий взгляд на жадно выглядящих спонсоров, стоявших рядом с ней, и произнесла:
«Эти люди связаны с Имперской семьёй и Церковью… и считаются надёжными людьми. Студенты могут обратиться к ним, чтобы продемонстрировать свои способности и заслужить инвестиции… чёрт возьми.»
Изолет, каким-то образом сумевшая сдержать свой гнев, продолжила говорить с трудом. В конце концов она больше не могла сдерживать злость и начала изрыгать проклятия.
«…Фрей, идём со мной в кабинет.»
В напряжённой атмосфере Изолет, нервно покусывавшая губы, позвала Фрея, который молча наблюдал за происходящим. Затем она вышла из класса с убийственной аурой.
Под пристальным взглядом студентов Фрей вскоре тихо поднялся со своего места и направился к выходу.
«Хм-хм. Ничего не поделаешь. Придётся продолжать представление.»
После того как они вдвоём ушли, аристократ с жадным выражением подошёл к столу и заговорил раздражающим голосом:
«Приятно познакомиться, студенты класса «А». Мы — ваши новые спонсоры, с сегодняшнего дня отвечающие за вас всех.»
«Не похлопаете?»
Услышав редкие аплодисменты, раздававшиеся то тут, то там, аристократ продолжил болтать, чмокая губами.
«Тогда начнём встречу?»
«Так зачем ты меня позвал?»
Проследовав за Изолет, Фрей оказался в кабинете. Он устало упал на стул и задал тот самый вопрос.
Однако Изолет лишь сидела на месте, стиснув зубы и сдерживая гнев.
— Раз тебе нечего сказать, полагаю, я пойду.
Фрей уже собирался уйти, когда Изолет внезапно схватила его за руку.
— Что ты делаешь…
Фрей не скрыл своего неодобрения, увидев внезапное движение Изолет. Однако та опустилась на колени с растерянным видом и произнесла:
— Я умоляю тебя. Пожалуйста, стань спонсором для детей.
Изолет с мольбой обратилась к нему.
— Если те люди действительно станут спонсорами для детей… разве ты сам не знаешь, что произойдёт?
— Хм, я не уверен…
— Женщин заставят оказывать сексуальные услуги, а мужчин превратят в рабов.
Услышав эти слова, Фрей нахмурился и задал вопрос.
— Как ты можешь быть в этом так уверена? Хотя они и не производят на тебя хорошего впечатления, в конце концов их тщательно отобрали Церковь и Императорская семья.
— Ученики класса А оказались втянуты в борьбу за власть между Императорской семьёй и Церковью.
Изолет продолжила с мучительным выражением на лице.
— Когда существование Короля Демонов стало достоянием общественности, Императорская семья и Церковь одержимо взялись за то, чтобы заполучить как можно больше талантов для себя. Ты прекрасно это знаешь.
— Поэтому обе силы обратили взоры на Академию Восхода. Независимо от того, насколько Академия утратила былое величие, это место, где собираются талантливые люди. Забудь про класс А — даже класс С способен подавить обычных солдат.
Изолет, сжимая кулаки от гнева, продолжила.
— Разумеется, вместо того чтобы идти друг другу на компромисс, обе стороны старались переманить на свою сторону как можно больше учеников. Поэтому они направили в Академию своих людей и сделали их спонсорами.
— Значит, только из-за этого?
«Это ещё и способ держать в узде декана Лионеля. В последнее время он злоупотребляет своей властью декана, так что Императорская семья и Церковь считают его проблемой.»
Фрей нахмурился при упоминании декана, но вскоре спокойно поинтересовался.
— А как же доказательства того, что с этими детьми будут плохо обращаться?
— Вы и правда не знаете? Аристократы, способные влиять на Императорскую семью и Церковь, устроены так, что они спонсируют имперских рыцарей — одних только их составляет от нескольких десятков до нескольких сотен.
— И всё же они все талантливые люди, известные по всей Империи, верно?
— Хотя в Империи они и считаются талантливыми личностями, если вы не встанете на их сторону, с этими рыцарями вам не потягаться. Но я считаю, что убеждённость в том, что ученики в конечном счёте подчинятся их требованиям, не имеет под собой оснований.
Закончив свою речь, Изолет снова начала умолять Фрея дрожащим голосом.
— Однако проблема в том, что такая необоснованная убеждённость действительно может воплотиться в жизнь. Невинные молодые побеги готовы быть затоптанными, когда их втягивают во все эти взрослые разборки за власть. Я не могу наблюдать, как это происходит прямо у меня на глазах.
— И при чём тут я?
— Пожалуйста, станьте спонсором для этих детей.
Когда Фрей холодно отрезал в ответ на эти слова, Изолет произнесла дрожащим голосом.
— Я отдам вам всё, чего вы хотели.
— Так что, Фрей, я снова прошу вас… ради старых времён.
Сказав это, Изолет упала на колени перед Фреем.
— Профессор Изолет? Пройдите с нами на минутку.
Внезапно слуга Императорской семьи и священник, направленный Церковью, прервали их разговор. Скрипя зубами от злости, она выслушала слова священника:
— Аристократы выдвинули массу возражений относительно вашей должности. Похоже, нам предстоит долгое обсуждение.
— По сути, это просто аттестация кадров. Ну, вы и так, наверное, уже знаете результат.
Они произнесли это с улыбкой на устах. Изолет жалко покинула кабинет, опустив голову.
И вот так кабинет погрузился в тишину.
Так продолжалось, пока Фрей, всё ещё провожавший взглядом ссутулившуюся фигуру Изолет, не пробормотал негромко:
— Я что, злюсь?
— Хм… Ладно. На этом закончим. Ты доволен?
Во время обеда представительница студентов-простолюдинов Алиса и несколько других студентов разговаривали с аристократом со скользким голосом в ресторане у Академии.
— Кстати, у тебя такие жёсткие руки, не правда ли?
Аристократ, который только что обсудил спонсорство со студентами, внезапно взял руку Алисы и стал её теребить.
От неожиданного скользкого прикосновения она быстро убрала его руку.
Аристократ поднялся со своего места и заговорил.
— Не надо так себя вести…
— …Скоро привыкнешь.
Аристократ покинул стол, и воцарилось долгое молчание.
— Тьфу… Мне это всё надоело. От них не может быть ничего хорошего, если они так себя ведут. Нам всё равно не заплатят. Я серьёзно думаю уйти из Академии.
В этот момент к ним подошёл кто-то.
Студентка, уставшая от постоянного пошлого поведения дворян, встала со своего места.
— Нужно хотя бы выслушать его, не так ли?
— Не стоит. Нет необходимости…
Человек перед ней схватил её за руку. Студентка уже собиралась отвергнуть его холодным тоном.
Но, увидев огромную золотую монету, которую он швырнул на стол, она замерла на месте.
— Это всего лишь задаток… Теперь можно поговорить? Человек в чёрной мантии заговорил мягко, и девушка на мгновение замешкалась, прежде чем снова сесть. Слишком много денег, чтобы отказаться.