«Поторапливайся, они скоро закроются.»
Несмотря на все мои старания, я не мог остановиться — Клана толкала меня вперёд с нескрываемым раздражением.
Изначально я намеревался просто поддаться её капризам, но не знал, что кафе с десертами окажется настолько… романтичным.
— Клана, я знаю одно другое место…
— Ты предлагаешь свернуть куда-нибудь ещё, когда мы уже сюда добрались? Не собираюсь тратить на тебя столько времени.
Я выразил своё нежелание и попытался увильнуть от входа в кафе, но Клана упрямо стояла на своём.
Как человек мог так сильно измениться, вспомнив одну-единственную клятву?
Клана схватила меня за руку и втащила внутрь. Сначала продавщица встретила нас с радостным выражением лица, но тут же окаменела на месте, когда нас узнала.
Впрочем, было бы странно не опешить в такой ситуации.
Ведь Третья Имперская Принцесса и первенец герцогства ворвались в их заведение посреди ночи.
— Отведите нам лучшие места и принесите самое дорогое из меню.
Продавщица стояла с раскрытым ртом, в ужасе глядя на нас, но быстро взяла себя в руки и ушла выполнять приказ Кланы.
— Судя по тому, как она опешила, похоже, ты тут раньше не бывала.
— Это не твоё дело.
Я спросил просто из любопытства, но в ответ последовала лишь резкая отповедь.
— …Я бывала тут несколько раз. Давно.
В конце концов она всё-таки ответила на мой вопрос.
«Давно… Она говорит о прошлой временной линии?»
Я тихо вошёл за ней внутрь, заметив горечь в её словах.
— Идёте-ка сюда на минуточку.
Комнату оформили в интимном стиле — романтические украшения были повсюду, и одного взгляда было достаточно, чтобы покраснеть. Пока я пялился на комнату, Клана позвала официантку и что-то прошептала ей на ухо.
— Поняла. Тогда я всё подготовлю, исходя из этого…
— Будьте добры, спасибо.
Поблагодарив и отпустив официантку, Клана повернулась ко мне.
— Неужели вы тоже каким-то образом были причастны к сегодняшнему происшествию?
Я помедлил, раздумывая над её внезапным вопросом, а потом тихо хмыкнул.
Я ответил встречным вопросом, чтобы оценить её реакцию, и Клана тяжело вздохнула.
— Намерены и дальше оставаться столь несговорчивым, несмотря на то, что мы заключили завет?
— Завет, говоришь…
— Именно. Постоянно предавая меня… вы лишь даёте мне повод отвернуться от вас.
Клана строго отчитала меня, и в её голосе отчётливо звучала раздражённость, когда она продолжила.
— Разве вы не клялись, что если не сможете сделать меня Императрицей…
— Что я отдал бы вам всё, что имею?
Клана кивнула, когда я повторил слова, которые услышал в её подсознании вместе с Канией.
— Если вы и дальше будете мешать моему восшествию на престол…
— Тогда, похоже, мне придётся просто отдать себя вам.
Её лицо покраснело, когда я произнёс это с улыбкой.
— Хватит шутить.
— Вы ведь вряд ли просто так отдали бы себя мне. Вы бы даже не стали сотрудничать со мной, если бы не завет.
Клана отвела взгляд, возражая, и я тихо спросил её.
— А если я не шучу?
Клана бросила на меня холодный взгляд и высвободила свою солнечную ману.
Думаю, пора было перестать дразнить её.
— Скажи, ты хоть что-нибудь помнишь о том, что произошло сегодня?
— Да? Ну, очевидно…
Она была готова ответить сразу же, но потом замешкалась.
— О, десерт принесли.
По её реакциям я смог составить общее представление о её состоянии. Я быстро указал и направил её внимание на десерт, и она взяла кусочек, всё ещё выглядя озадаченной.
Однако торт казался знакомым, словно я видел его уже много раз.
Он был точь-в-точь как из моих снов и как тот заказной торт, который приносила Кания.
Если подумать, даже во снах торт всегда готовила именно Клана.
— Ой, а вы тут что делаете?
За спиной Клана внезапно раздался знакомый голос.
— Имперская принцесса, зачем вы утащили Фрея?
Я высунулся, и, как и ожидалось, это была Серена, гладящая сову, которая сидела у неё на плече.
— Я угощаю его в честь дня рождения, раз вечеринка оказалась провалом. Я обязана сделать для него как минимум это.
— То есть это спонтанная вечеринка по случаю дня рождения?
Клана тихо кивнула, и губы Серены изогнулись в улыбке.
— Тогда я не вижу причин, почему бы мне, как его невесте, не присоединиться.
«Серена, я и не знала, что ты такая грубая.»
— Но ведь это ты утащила его, не посоветовавшись со мной?
— У меня для этого есть полномочия и право.
— Интересно… Полагаю, и в том, и в другом я всё ещё превосхожу тебя.
Рассеянно подслушивая их разговор, я тихо прошептал Серене.
— Серена, как там обстоят дела с тем, что было там?
— Это настолько простой случай, что хватит и некомпетентной имперской следственной группы. Тем более что виновник уже сбежал, и делать больше нечего. Однако того подозрительного человека нам всё равно придётся разыскать.
— …Она сказала, что ей нужно кое-что ещё расследовать.
Я слегка вздрогнул от пронзительного блеска в глазах Серены, но вскочил в удивлении, заметив, как кто-то вдруг ворвался в магазин.
— Принцесса Клана! Вы в порядке?!
Это была не кто иная, как Ферлоше.
— Что на этот раз наделал этот злодей Фрей?!
Ферлоше тяжело дышала, словно бежала сюда, не останавливаясь. Вскоре она заметила меня и принялась нести чепуху.
— Ты! Из-за тебя Принцесса Клана...
— Ферлоше, пока сядь.
Я поспешно оборвал её, прежде чем она могла заставить Клану вспомнить об Испытании. Хотя она надулась, всё равно плюхнулась на стул.
В комнате воцарилась тишина.
— …Раз уж я уже праздновала день рождения с Канией и Ириной, то сейчас снова праздную с ними?
Я вспомнил информацию из Пророчества о вечеринке по случаю дня рождения и тихо задал вопрос Ферлоше.
— Как ты сюда попала?
— А, ну да... Мне тоже прислали приглашение на бал, но я заблудилась…
По её словам, её всё-таки пригласили — несмотря на натянутые отношения с императорской семьёй — благодаря её роли Святой, появляющейся раз в тысячу лет.
Однако она заблудилась, когда вышла из кареты, чтобы купить петард. Из-за этого она опоздала, а к тому моменту вся эта история уже развернулась, и место было полностью разгромлено.
В такой ситуации она расспросила людей и узнала, куда отправились Клана и я. После этого она поспешила сюда, обеспокоенная тем, что я мог натворить что-нибудь с Кланой, вокруг которой ходили плохие слухи. Вот так и сложилась наша нынешняя ситуация.
— Ну и зачем тебе петарды?
— Это... потому что у тебя день рождения...
Произнеся это, она направила петарду на меня и потянула за фитиль.
— …Госпожа Ферлоше, это было очень невежливо.
Казалось, Ферлоше сделала это нарочно, но к счастью, всё обошлось — Серена успела вовремя закрыть моё лицо веером. Серена отчитала её, из-за чего Ферлоше сморщилась и немного опечалилась.
— Но что тут происходит?
— …День рождения.
— Мы устраиваем день рождения для Фрея.
Клана отвела взгляд и замолчала, а Серена ответила за неё с улыбкой.
— Поэтому Госпоже Ферлоше незачем оставаться. Вы, наверное, устали, так почему бы вам не вернуться обратно…
Похоже, Серена хотела использовать момент после своего предыдущего ответа, чтобы выпроводить Ферлоше.
— Я останусь и прослежу, чтобы Фрей не навредил Принцессе Клане!
Увидев, как Ферлоше, с решительным выражением лица, сжала обе кулаки, Серена просто вздохнула и села прямо рядом со мной.
— …Тогда, пожалуйста, присядьте рядом со мной.
Ферлоше снова села на небольшом расстоянии от меня, а Клана, выглядевшая слегка недовольной всей этой чередой событий, поздравила меня с днём рождения, доставая свечи.
— В общем, с днём рождения…
Так начался мой небольшой день рождения.
Из всех празднований моего дня рождения, что мне довелось пережить до сих пор, я мог по пальцам одной руки пересчитать те, что мне действительно понравились. И этот определённо был одним из них.
— Ваше Высочество Клана.
Был ли то ажиотаж вокруг праздника, или просто торт оказался невероятно вкусным, — в какой-то момент Фрей отправился в уборную, съев на несколько порций больше обычного. В его отсутствие Серена незаметно завела разговор с Кланой.
— Какие у тебя планы в отношении Фрея?
Клана, рассеянно уплетая свой торт, вздохнула.
— Я всё ещё считаю его отвратительным существом, но, полагаю, придётся изо всех сил постараться его исправить.
— Почему ты вдруг так резко изменила мнение?
Серена прекрасно помнила, как Клана консультировалась с ней по поводу устранения Фрея. Клана торжественно закрыла глаза.
— …Это тебе необязательно знать.
Уже зная правду от Кании, Серена посмотрела на Клану загадочным взглядом и повернулась к Ферлоше.
— Госпожа Ферлоше, а вы…
— Как вкусно…!
Ферлоше, словно хомячок, набивала обе щёки тортом… Серена тихо вздохнула и отвела взгляд.
— Серена, на что ты так внимательно смотришь?
Клана с недоумением наклонила голову. Ей было странно, что Серена, которая обычно тает от любых сладостей, даже не посмотрела на свой торт и вместо этого что-то упорно изучала.
— Я пытаюсь разгадать загадку.
— Существует загадка, которую даже ты не можешь решить?
Серьёзный ответ Серены разжёг любопытство Кланы.
Несмотря на прежнюю неприязнь к Серене, Клана была удивлена, обнаружив, что есть задача, с которой та не справляется.
— Возможно, информации недостаточно… Или я просто слишком всё усложняю… Похоже, мне ещё многому нужно учиться.
Серена горько улыбнулась. В этот момент Ферлош, которая с жадностью набрасывалась на торт, заговорила:
— Эту загадку! Я её решу!
— Я уверена в том, что умею разгадывать загадки!
Серена с усмешкой посмотрела на сияющие глаза Ферлош. Она вскоре улыбнулась и ответила:
— Что ж, как гласит пословица на Восточном континенте, «Две головы лучше одной»… Возможно, свежий, оригинальный взгляд, отличный от моего, поможет.
— Ч-Что это значит?
— …Я расскажу вам загадку, над ней и подумайте. Конечно, я была бы очень признательна за помощь леди Кланы.
Лицо Ферлош просияло от возбуждения, а Клана скептически кивнула.
— «Одна случайность», «Пять прозрений». И… «Бумеранг, пролетающий между полумесяцем и новой луной».
Клана и Ферлош одновременно надули губы, услышав загадку.
— Думаю, примерно понимаю первые два элемента… Но насчёт последнего понятия не имею.
— Даже при сравнении с солнечным затмением что-то кажется неправильным… И никаких связанных легенд на ум не приходит… Может, это метафора? Нет. Как ни крути, я слишком во всём вижу подвох…
— Я даже проверила это с Фреем, сделав вид, что не могу прочитать. Я подозревала, что, может быть, есть магический символ, видимый только семье Звёздного Света, но он увидел то же самое, что и я. Так почему…
Клана нахмурилась, а Серена, продолжая объяснять, задумалась.
— Алло? Ты должна дать нам хотя бы больше информации. Что нам делать, если ты просто скинешь загадку без контекста…
— Нам нужно раскрыть тайный послание, стоящее за загадкой. Её решение откроет новый путь.
Как только Серена закончила объяснять, воцарилось долгое молчание.
— Полумесяц и новая луна… Неужели это связано с лунным циклом? Или это может означать солнечное затмение…
— Я уже рассматривала эти возможности.
«Тогда это может быть метафора.»
Ферлош, которая ранее была уверена в себе, теперь молчала. Вместо неё Клана нарушила молчание, с любопытством начиная обмениваться идеями с Сереной.
«Бумеранг ведь... это то, что возвращается? Может быть, бумеранг, проходящий через полумесяц и новую луну, символизирует нечто...»
«Есть ли термин для фазы между полумесяцем и новой луной? Если речь об этом...»
«...Такого не существует.»
Клана, которая усердно предлагала свои соображения, слегка нахмурилась при быстром опровержении Серены.
«Как и ожидала, я не люблю луну.»
Серена на мгновение бросила на Клану суровый взгляд.
«Дайте мне ручку и бумагу!»
Ферлош выглядела самодовольной.
«Если текста недостаточно, мы можем просто попробовать нарисовать!»
«...Ладно, этого должно быть достаточно.»
Король Демонов уже какое-то время бегал взад-вперёд под видом героя.
Наконец отдалившись от людных мест, Король Демонов улыбнулся.
«Теперь всё по-настоящему начнётся.»
Девушка в чёрном одеяне шла следом за Королём Демонов.
«...Что именно начнётся?»
Безымянный палец на левой руке девушки ярко сверкал.