Взглянув на карту «Суд» в своей руке, Ксио на мгновение опешила, а затем сказала:
— Это как раз то, что я и ожидала.
Окутанный серым туманом «Шут» слегка кивнул и спокойно произнёс:
— По времени Бэклунда, каждый понедельник, в три часа дня, собираемся здесь. Приготовьтесь заранее.
— На собраниях можно обмениваться информацией, материалами, рецептами и знаниями, а также за определённую плату поручать задания другим участникам.
Ксио на мгновение задумалась, затем с пониманием сказала:
— Да, господин Шут.
Она думала, что на этом всё закончится, но снова услышала голос с верхнего конца длинного бронзового стола:
— Что вы делали до того, как вас разъела эта сила?
Значит, действительно было разъедание... Ксио взяла себя в руки и полностью описала процесс исследования старого замка с Форс, особо упомянув бронзовые врата, называемые «Вратами Тьмы», и стражей, которые превратились в мстительных духов после разъедания.
Затем она заметила, что господин Шут слегка кивнул, и его голос спокойно произнёс:
— До Последовательности 4 больше не входи в тот старый замок.
— Возвращайся.
Ксио тут же встала и, следуя описаниям из различных религиозных ритуалов, почтительно поклонилась:
— Ваша воля — моё желание.
Как только она закончила говорить, перед глазами вспыхнул багровый свет, и когда всё рассеялось, она уже оказалась в реальном мире, прислонившись к большому дереву.
Машинально взглянув на тыльную сторону ладони и заметив, что чёрные пятна быстро исчезают, Ксио подняла голову и посмотрела на Форс, которая с тревогой смотрела на неё.
Их взгляды встретились. Форс сначала обрадовалась, затем смущённо улыбнулась, открыла рот, но не знала, что сказать.
Ксио медленно выдохнула и, указав вперёд, сказала:
— Сначала вернёмся в городок.
— Хорошо! — без колебаний ответила Форс.
А в это время над Серым Туманом «Шут» Клейн легонько постукивал по краю потёртого длинного стола, размышляя о сегодняшних приключениях «Мага» и «Суда».
То, что было запечатано за «Вратами Тьмы», даже если не вырвалось наружу, могло разъедать стражей и исследователей снаружи. Одна мысль об этом внушала ужас!
Кроме того, это заражение уходило корнями в духовное тело. Чтобы его устранить, у Клейна было два способа: либо провести полный обряд мистического соединения с тем, кого разъело, и, используя силу таинственного пространства над Серым Туманом и «Солнечную брошь», завершить очищение; либо напрямую притянуть духовное тело сюда и с помощью Серого Тумана «обезвредить». Учитывая, что времени уже не было, он выбрал последнее.
«Что же это может быть?
«Самая разъедающая сила принадлежит Пути Демона... Неужели там есть проход к Бездне? Это не исключено. Судя по описанию "Солнца", в начале и середине Второй эпохи демоны часто покидали Бездну и странствовали по земле, пока не появился
«Но вопрос в том, почему спустя тысячи лет там до сих пор слышны удары? Неужели демоны хотят вернуться на поверхность?» — сделал предварительное предположение Клейн.
У него не было намерения немедленно исследовать тот разрушенный замок, чтобы проверить свои догадки, потому что казалось, что в ближайшее время там ничего не изменится — в его голове, раз информация о замке поступила от вампиров, можно было поручить «Луне» Эмлину сначала собрать дополнительные сведения и выяснить историю замка.
Отбросив эти мысли, Клейн снял цитриновую подвеску и погадал, насколько срочно дело с разрушенным замком, получив отрицательный ответ.
Он немедленно вернулся в реальный мир, ожидая, когда прибудет посланный местным правителем, генералом Месаньесом, человек с задатком.
...
По времени Фейнапоттера, два часа дня. Хаджиш, зачёсанный на прямой пробор и одетый как джентльмен с Северного континента, под охраной отряда солдат, с чёрным кожаным чемоданом в руке, постучал в дверь Дуэйна Дантеса.
— Входите, входите. — раздался мягкий и учтивый голос, сначала на лоэнском с бэклундским акцентом, а затем перешедший на местный дутан.
Хаджиш повернул ручку и толкнул дверь, увидев, как Дуэйн Дантес, с сединой на висках и глубокими голубыми глазами, придерживая нижний край чёрного жилета, встаёт с кресла.
— Добрый день, мой друг. — этот лоэнский джентльмен с очень приятной внешностью и манерами подошёл на два шага и протянул правую руку.
На этот раз он снова перешёл на лоэнский.
Хаджиш ответил на аристократическом лоэнском:
— Быть вашим другом — для меня честь.
Слегка пожав руку Дуэйну Дантесу, он огляделся и, хмыкнув, сказал:
— Это твой слуга?
Он указал на молодого человека смешанной крови, стоявшего позади торговца оружием, подразумевая «можно ли ему доверять?», ведь Дуэйн Дантес вчера, посещая особняк генерала, не брал с собой слуг.
— Да, его главное достоинство — умение хранить тайны. — с улыбкой ответил Дуэйн Дантес, указывая на кожаный диван напротив кресла.
Хаджиш в сопровождении двух солдат, прикрыв дверь, сел и с улыбкой сказал:
— Я слышал одну пословицу Интиса, которую, по слухам, произнёс император Розель.
Он сказал: «Только мёртвые умеют хранить тайны».
Дуэйн Дантес усмехнулся:
— Император Розель сказал ещё кое-что:
— Трупы могут говорить.
— Правда? Впервые слышу. — Хаджиш наслаждался общением с джентльменом с Северного континента. Поболтав некоторое время, он поднял стоявший рядом чемодан и открыл его.
В этот миг из чемодана словно полилось золотое сияние, и под лучами солнца из окна вся комната стала немного светлее.
Хаджиш посмотрел на Дуэйна Дантеса и сказал:
— Пять тысяч лоэнских золотых фунтов, а также золотые монеты и слитки на сумму пять тысяч фунтов.
— Это задаток.
— Остальные тридцать тысяч фунтов купюрами и золотом я буду носить с собой и отдам по завершении сделки с оружием.
Дуэйн Дантес взглянул на пачки купюр, золотые монеты и слитки внутри чемодана, отвёл взгляд и, улыбнувшись, сказал:
— Когда отправляемся?
Хаджиш закрыл чемодан, передал его слуге Дуэйна Дантеса и коротко ответил:
— Завтра утром.