Когда Леонард опомнился, перед ним уже высились каменные колонны, стоявшие на бескрайнем серовато-белом тумане и подпиравшие величественный дворец, подобный жилищу великанов.
Его зелёные глаза пустели, и лишь спустя секунду Леонард обнаружил, что неизвестно когда оказался сидящим у боковой стороны пёстрого древнего бронзового длинного стола, а рядом и напротив стояли высокие стулья с высокими спинками, внушающие чувство величия и торжественности.
На дальнем конце пёстрого длинного стола фигура была окутана густым Серым Туманом — она расслабленно откинулась на спинку стулья и словно взирала на всё окружающее с высоты.
Едва эта фигура появилась в поле зрения Леонарда, он словно поднялся на борт пассажирского лайнера и оказался перед бездонной пучиной моря, не видящей ни края, ни дна, — или вышел за город, в предместье, и поднял взгляд к величественным горам, уходящим вершинами в облака.
В мгновение ока в голове Леонарда мелькнули одну за другой мысли, и он приблизительно догадался о собственном положении. Однако как Сверхъестественный церкви, как верующий, твёрдо убеждённый в реальности божеств, он не мог сопротивляться тому, что чувствовал внутри, и подсознательно уже готовился подняться со своего места, чтобы поклониться присутствующей перед ним Сущности.
Мощь божества — как гора, как море!
Леонард едва начал вставать, как невидимая сила прижала его обратно в кресло, и тут же у его уха раздался низкий, размеренный, безэмоциональный голос:
— Не стоит так утруждаться.
— Можешь называть меня «Мистер Шут».
Шут... как и следовало ожидать... Сердце Леонарда, охваченное страхом перед неизвестностью, тут же успокоилось. Хотя он по-прежнему был озабочен тем, что его ждёт впереди, тревога уже не была такой мучительной — больше не метался на месте, у него не пересыхало во рту.
Он наполовину встал, прижал руку к груди и поклонился:
— Уважаемый Мистер Шут, зачем вы призвали меня сюда?
Будучи опытным Дозорным со многими годами стажа и «Красной Перчаткой», участвовавшей в нескольких серьёзных делах, Леонард знал, насколько опасно устанавливать контакт с Тайной Сущностью. Он понимал, что уже начал скользить с края пропасти вниз, и у него больше не было шанса на спасение.
В тот момент, когда он решился произнести священное имя «Шута», он уже мог предвидеть печальный финал, но ради мести всё равно, несмотря ни на что, сделал свой выбор.
Однако у каждого человека есть инстинкт самосохранения, и когда Леонард думал о том, что Клейн Моретти, верующий в «Шута», не только жив, но даже стал полубогом, он невольно питал надежду — пусть малую толику ожидания, пусть лучик веры.
В этот момент он услышал, как «Шут», окутанный Серым Туманом, тихо рассмеялся:
— Раз ты обратился ко мне за помощью, то по принципу эквивалентного обмена тебе придётся чем-то пожертвовать.
Тело Леонарда вздрогнуло, и он ещё ниже опустил голову:
— Чего вы от меня хотите?
После короткой паузы голос «Шута» раздался снова:
— Не торопись. Возможно, в будущем я попрошу тебя кое-что сделать — оказать некоторым людям помощь.
— Присядь.
Леонард медленно выдохнул, сел и, оглядевшись по сторонам, спросил:
— Он, Клейн Моретти, тоже бывал здесь, как и я?
«Шут», окутанный Серым Туманом, произнёс ровным, почти бесстрастным голосом:
«Иным способом.»
Иным способом… Как и ожидалось, Клейн попал сюда не потому, что произнёс Его истинное имя — он стал последователем «господина Шута», приняв руководство Азика Эгса, наместника Смерти… Леонард не удержался и снова огляделся вокруг, обнаружив, что вокруг пёстрого длинного стола расставлены двадцать две высокие кресла.
Двадцать два кресла — по числу двадцати двух Сверхъестественных Путей? Или по числу двадцати двух карт Таро? «Шут»… Едва в голове Леонарда зародилась догадка, он услышал, как «господин Шут» тихо рассмеялся:
«Помимо тебя, сюда притягивались и другие существа — по самым разным причинам.
«Они умоляли меня регулярно созывать собрания: обмениваться сведениями, покупать и продавать материалы, торговать рецептами и оказывать друг другу взаимную помощь. Это помогает им быстрее расти в уровнях и достичь высоких Последовательностей.»
Это немного не совпадало с его представлениями о тайной организации, где участники используют кодовые имена на картах Таро, — здесь всё казалось гораздо более непринуждённым… Какова цель «господина Шута», соглашающегося на подобное? С момента попадания в этот древний дворец над Серым Туманом Леонард постоянно пребывал в состоянии крайнего напряжения, и его мысли работали куда острее обычного — в голову лезло множество вопросов.
После успешной мести он какое-то время пребывал в подавленности и пустоте, словно утратив цель в жизни, но вскоре снова взял себя в руки — гибель Дэйли показала ему, что он недостаточно силён. Чтобы в будущих операциях минимизировать потери среди товарищей и чтобы у него появилась возможность кого-то спасти, ему нужно как минимум достичь Четвёртой Последовательности и стать наполовину божеством, наполовину человеком.
Поэтому слова «Шута» мгновенно зацепили его — перед ним, казалось, открывалась возможность. Вместе с тем он полагал, что вступление в собрание и глубокое изучение внутренних дел этой тайной организации поможет ему в будущем максимально снизить опасность, связанную с установлением связи с «Шутом».
На мгновение задумавшись, Леонард заговорил:
«Клейн Моретти тоже является участником этих регулярных собраний?
«Ему принадлежит одно из этих кресел?»
«Шут» небрежно ответил:
«Да.»
Леонард помолчал секунду и сказал:
«Уважаемый «господин Шут», могу ли я присоединиться к этим регулярным собраниям?»
Окутанный Серым Туманом «Шут» произнёс с улыбкой: