В районе Червуд, в одном из домов.
Сио только открыла дверь и вошла, как тут же почувствовала запах жареной еды, невольно принюхалась и, повернувшись к кухне, спросила:
— Форс?
— А кто ещё мог быть? — Форс высунула голову из кухни и с улыбкой переспросила.
Сио опустила газету, которую держала в руках, и ответила с наполовину удивлённым, наполовину бормочущим тоном:
— Ты помнишь, когда ты в последний раз заходила на кухню? Ну, тост утром не считается.
Форс вернулась на кухню, и оттуда донёсся только её голос:
— Я предпочитаю еду на вынос, потому что она лучше, а сейчас во всех окрестных улицах нет хорошей жареной курицы.
— Мне вдруг очень захотелось этого; среди блюд, пришедших из Интиса, это моё самое любимое!
Сио подошла к кухне, прислонилась к дверному косяку, наблюдая за тем, как Форс хлопочет над ужином, и, подумав, сказала:
— Я взяла заказ, сто фунтов в день, на три-пять дней, но нужен ещё один помощник.
— Ты ведь раньше была не при деньгах, хочешь присоединиться?
Моё финансовое положение на самом деле улучшилось... Но задание на пятьдесят фунтов в день тоже неплохое, можно подкопить, впереди ещё много трат... Форс, глядя на кастрюлю с маслом, спросила:
— Что за задание?
Она уже мысленно подсчитала своё вознаграждение.
Сио пригладила свои слегка растрёпанные светлые волосы и сказала:
— Тайно охранять одного богача по имени Дуэйн Дантес.
— Что с ним случилось? Это опасно? — осторожно спросила Форс.
Сио, вспоминая, ответила:
— Вроде бы деловой спор, конкуренты ему угрожают.
— Это не такое уж опасное дело, ты же знаешь, сильные Сверхъестественные в Бэклунде не склонны к таким авантюрам, легко выдать себя и привлечь внимание Дозорных и Карателей.
— Может, там сумасшедший? Нельзя исключать такую возможность, — возразила Форс, тут же вспомнив «Мира», Германа Спэрроу, который был тем безумцем, что осмелился на большие дела в Бэклунде!
Она замерла, выловила кусочек жареной курицы и сказала:
— Раз ты уже взяла работу, а у меня сейчас дел нет, поехали вместе.
— Хорошо, что это тайная охрана, меня не увидят в роли телохранителя, иначе я не смогла бы посещать литературные салоны высшего света. Ха-ха, на самом деле я могу сказать им, что набираюсь жизненного опыта, собираю материал, мой следующий роман будет о женщине-телохранителе и мужчине-работодателе!
Сио уже привыкла к привычке Форс распускать мысли и, снова принюхавшись, сказала:
— Поужинаем и поедем.
…………
Сто шестьдесят, улица Биркеланд. Клейн в ванной главной спальни подготовил ритуал и поднялся над Серым Туманом.
Он планировал разобраться с кое-какими делами до того, как придёт телохранитель, нанятый дворецким Вальтером, чтобы потом не было неудобно.
А среди этих дел самым важным было проверить состояние «Ползучего голода».
Заняв место, принадлежащее «Шуту», Клейн заставил ту перчатку из человеческой кожи прилететь из кучи хлама.
После проверки с помощью гадания он обнаружил, что «Ползучий голод» на этот раз был довольно упрям, и его отрицательный эффект не изменился.
— Неужели его заразил господин А, и он ни за что не откажется от славословий «Истинному Творцу»? — Клейн скривился и серьёзно задумался о том, как решить эту проблему.
Найти другой способ запугать её? Нет, как это можно назвать запугиванием? Скорее, дружеское общение при сохранении инициативы... Клейн легонько постучал пальцами по краю потёртого длинного стола и беззвучно пробормотал:
— В любом случае скоро надо будет написать письмо господину Азику, так что заодно можно упомянуть, что печать на «Ползучем голоде» перестала действовать.
— Можно ещё взять с собой грибы, нет, не сработает, хотя это заставит «Ползучий голод» перестать славить «Истинного Творца», но и пользоваться им станет невозможно. Хм... попросить Фрэнка Ли ещё несколько оригинальных мутировавших грибов, может быть, будет другой эффект...
Определившись с планом, Клейн бросил медный свисток Азика и губную гармошку авантюриста в «Дверь жертвоприношения и дара», затем вернулся в реальный мир, убрал предметы и стёр следы.
Выйдя из ванной, Клейн подошёл к письменному столу, достал бумагу и перьевую ручку и, обдумывая, написал:
— Уважаемый господин Азик... я давно вам не писал, не знаю, как у вас дела...
— ...Из-за некоторых событий наложенная вами печать на «Ползучий голод» перестала действовать. Не могли бы вы дать мне соответствующий метод, я хочу провести обработку заново...
— ...Вы слышали о таком существе, как Духовный мародёр? На каком оно уровне, каковы его особенности, в каких районах оно часто появляется?
— ...Я, возможно, скоро отправлюсь на Южный континент, и если получу новые сведения о Смерти, сразу напишу вам...
Положив перо и перечитав письмо дважды, Клейн сложил лист, взял медный свисток, поднёс его ко рту и дунул.
Беззвучно из пола начали вырастать кости, фонтаном взмывая в воздух и образуя гигантский скелет высотой почти четыре метра.
Скелет посмотрел вниз на Дуэйна Дантеса на секунду, затем наклонился, опустил правую руку и раскрыл ладонь.
Этот посланник становится всё вежливее... Клейн удовлетворённо кивнул и передал только что написанное письмо.
Костяной посланник не задержался, мгновенно распался, водопадом упал на пол и быстро исчез.