Дарквейл лежал на земле и на мгновение забыл, что нужно подняться — голова, казалось, была совершенно пуста.
С тех пор как он достиг физической зрелости, с ним практически больше не случалось подобных случаев, когда он сам себя подбивал. А после употребления зелья, когда все стороны его тела получили определённое усиление, это становилось ещё маловероятнее. И вот сегодня он необъяснимо упал — просто невозможно осмыслить.
Не наступил ли он на что-то? Дарквейл внезапно пришёл в себя, упёрся ладонями в землю, перевернулся и вскочил на ноги, притворяясь, что упал не он.
Он огляделся влево и вправо, но ничего подозрительного на земле не обнаружил. Полный недоумения, он с трудом сделал несколько шагов и поднял молочно-белый игральный кубик.
В этот момент патрульный полицейский, по-видимому, заметил здесь подозрительное движение — с короткой дубинкой в одной руке и револьвером наготове он подбежал к нему.
Увидев это, толстый аптекарь Дарквейл внезапно испугался: а не попал ли он в ловушку?
«Они схватили старика, но так и не пришли за мной — значит, всё это время тайно наблюдали, выжидая, пока я сам наткнусь на след?
«Теперь, когда я взял этот странный кубик, они тут же явились?
«Официальные Сверхъестественные пришли арестовать меня?!»
Дарквейл инстинктивно хотел развернуться и бежать, но падение было довольно сильным — колени сильно болели, и он мог лишь переваливаться мелкими шажками.
Наблюдая, как полицейский приближается всё ближе и ближе, а бежать он не может, Дарквейл мысленно представил себе подземную тюрьму, вечные свечи и сверхъестественного, запертого по соседству, который тяжело хрипел в полутьме, словно какое-то чудовище...
«Что здесь происходит?» — осторожно спросил патрульный, не выпуская револьвер из руки, соблюдая безопасную дистанцию.
Непреодолимый страх хлынул в душу Дарквейла. Его запястье дрогнуло, и молочно-белый кубик, который он только что поднял, выскользнул из руки и, покатившись несколько раз, упал на землю.
На этот раз красная шестёрка смотрела вверх.
Под пристальным взглядом полицейского Дарквейл дрожащим голосом ответил: «Наступил на чёртову банановую кожуру и упал.»
Едва он произнёс эти слова, его сердце екнуло — на земле вообще не было никакой банановой кожуры.
Чёрт, слишком нервничаю, надо было просто сказать, что сам себя споткнулся... с досадой подумал Дарквейл.
Он решил позвать сову, сидевшую на крыше напротив, — готовясь к последнему отчаянному шагу.
Патрульный бросил на него взгляд и усмехнулся: «Ходя, не забывай смотреть под ноги. Я уж подумал, тебя кто-то грабит.»
Он разжал руку на револьвере, поднял дубинку и пошёл обратно.
«…» Дарквейл с растерянным выражением лица смотрел, как силуэт полицейского удаляется всё дальше и дальше, не понимая, как тот так просто поверил его отговорке, испещрённой ошибками.
Он отвёл взгляд и посмотрел на молочно-белый кубик, тихо лежавший на земле. Брови его медленно нахмурились.
Я ведь не чистокровный лоэнец — этим полицейским меня не нужно задабривать... Неужели кубик действует? И моё странное падение, и странная убедительность в разговоре с полицейским — всё это его рукоделье? Неужели это тот самый важный запечатанный артефакт, который хранил мой учитель?
Дарквейл быстро связал всё воедино. Осторожно подойдя, он снова поднял кубик и аккуратно убрал обратно в крошечную коробочку для кольца — внутри которой кубику совершенно не было пространства для вращения.
Подмигнув своей сове, Дарквейл подобрал купленную ранее газету «Новости», остановил извозчика и, хромая, забрался внутрь. Направление — «Красный театр».
Пока карета плавно катилась по дороге и наступившая ночь поглощала свет, а газовые фонари по обеим сторонам улицы, отстоящие слишком далеко, проникали внутрь лишь слабыми лучами, Дарквейл не стал торопиться с изучением коробочки для кольца и кубика внутри — он терпеливо дождался, пока доехал до дома.
Войдя в травяную лавку и поднявшись на второй жилой этаж, он зажёг газовый настенный светильник, выгнав глупую птицу из комнаты, и сел за письменный стол, неоднократно осматривая коробочку для кольца и молочно-белый кубик.
Наконец он вытащил из потайного отсека в днище коробочки для кольца сложенный до размера полфаланги пальца листок бумаги.
Дарквейл бессознательно вдохнул и быстро развил бумагу, обнаружив на ней три абзаца, написанных на древнефосакском языке: «Если я не появлюсь в течение трёх дней после условленного срока — значит, меня предали и схватили. Поэтому не пытайся обращаться за помощью к другим членам Школы: я не могу подтвердить, кто это сделал, и это подвергнет тебя серьёзной опасности.
«Тебе нужно сделать только одно: взять тот кубик и отправиться на Остров Оролив, передать его звонарю Кано в портовом городе. Мой учитель Риджорд, 'Советник', прячется там, и дальнейшими делами он займётся сам.
«Не переживай, что я выдам этот секрет. Как только я допишу письмо, все связанные воспоминания полностью исчезнут — я даже не буду помнить о тебе, моём ученике, пока меня не спасут. Запомни: по возможности не используй тот кубик. В нём есть признаки живого существа. Чем чаще ты его используешь, тем легче он пробудится и начнёт вращаться сам, когда ты не наблюдаешь, — даже если для этого нет пространства. Когда он зафиксируется на '1', поверь мне, ты будешь страдать сильнее, чем если бы сразу умер, — потому что всё, что бы ты ни делал, будет оканчиваться неудачей, включая твои любимые постельные упражнения.»
Так что этот кубик и правда опасен... Дарквейл невольно произнёс, тут же осознав, что из добрых побуждений наделал глупостей.
Ради спасения своего учителя Роя Кинга он преодолел трусость и остался в Баяме, разослав сигналы о помощи членам Школы Жизни, о которых знал.
А согласно содержанию письма, это означало, что на него, скорее всего, вышел тот, кто предал Роя Кинга!
«Почему не сказал раньше? Нет — почему я сам не додумался купить этот кубик раньше?!» Дарквейл поднял обе руки и вцепился в волосы по бокам головы.