Там, где исчез Инс Зангвил, свет внезапно пропал, окрасившись в самую густую и глубокую тьму.
Из тьмы донеслось пение стихов, спокойное и убаюкивающее. Даже бесчисленные бледные руки, тянущиеся из‑под чёрной воды, замедлили свои движения, перестали быть безумными, словно обрели душевное спасение.
В такой «ночи» появилась фигура – это был Инс Зангвил, которого только что затянуло в духовный мир.
По сравнению с прежним, он потерял мягкую шляпу, левое плечо было разорвано, с него был вырван кусок плоти, и один за другим с бульканьем вскакивали желтоватые гнойники.
Его взгляд перестал быть отстранённым, он наполнился болью, словно он выносил муки, невыносимые для других.
Перо «0—08» продолжало писать:
«Кто‑то сожалел, кто‑то радовался; у Инса Зангвила была „Пуповина лжебога“, которая произошла от младенца в животе Мегаос, от „Истинного Создателя“. Используя „Пуповину“, он благополучно избавился от оков неизвестного существа и насильно вернулся в реальный мир, но полностью потерял тот чудесный предмет и вскоре будет страдать от обиды нерождённого дитяти лжебога.
„Это снизило его силу, как у некоторых товаров в универмаге при смене сезона, до 55% от прежней; да, это число очень точное.“»
........
На одной из улиц в глубине Восточного района.
Старый Колер сжимал в руках окорок в бумажном пакете и торопливо возвращался в свою съёмную квартиру.
Он настороженно оглядывался по сторонам, боясь, что те, у кого в глазах горел волчий голод, набросятся и отнимут его «новогодний подарок».
Когда‑то в деревне он видел волков, но не думал, что и в Бэкленде снова испытает знакомое чувство.
«Слишком дорого и велико, пришлось складываться с другим и покупать целый окорок, чтобы распилить на части... Этого хватит на новогодние праздники, каждый раз можно съедать по два, нет, три, а то и пять ломтиков ветчины, можно ещё отрезать немного и сварить суп с картошкой, даже соли не понадобится...» – подумав так, Старый Колер посмотрел на окорок, увидел мясо с прожилками белого жира, и его горло невольно дёрнулось, он сглотнул слюну.
Шагая, он почувствовал, что вокруг стало туманнее, колокольня церкви, ещё недавно хорошо видная, постепенно тонула в смеси желтовато-чёрных тонов, а прохожие на расстоянии более десяти шагов превращались в расплывчатые тени.
Старый Колер вдруг ощутил себя забытым миром, прикрыл рот ладонью.
«Почему сегодня туман так отвратительно пахнет?» – пробормотал он и ускорил шаг.
Шаг, ещё шаг, третий – Старый Колер почувствовал, что его лицо горит, лоб словно вспыхнул.
Грудь сдавило, в горле появился дискомфорт, скоро стало трудно дышать.
«Заболел? Проклятье, хотел встретить Новый год, а теперь придётся нести все сбережения в больницу... Нет, может, просто высплюсь, укроюсь одеялом и всё пройдёт!» – беззвучно проговорил Старый Колер, голова становилась всё горячее и горячее, мысли путались.
Хе‑хе‑хе, он слышал своё тяжёлое дыхание, руки ослабли, бумажный пакет с окороком с глухим стуком упал на землю.
Старый Колер инстинктивно нагнулся, чтобы поднять, но тут же пошатнулся и упал.
Он прижал пакет с окороком, пытаясь притянуть его к груди.
В этот момент ему показалось, что в горле скопилась густая мокрота, она перекрыла дыхание, и он начал бороться, издавая звуки, похожие на раздувание кузнечных мехов.
Плюх! Затуманенным взглядом Старый Колер увидел, что в нескольких шагах от него тоже кто‑то упал, задыхаясь, человек примерно его лет, тоже под пятьдесят, с седыми висками.
Внезапно он понял, что скоро умрёт.
Это напомнило ему о жене и детях – они тоже так же внезапно заразились чумой и вскоре умерли.
Это напомнило ему о том времени, когда он лежал в больнице – сосед по палате вечером ещё мог смеяться и болтать, а к утру его уже отправляли в морг.
Это напомнило ему о друзьях, которых он встретил, когда был бездомным: за одну зиму многие из них исчезли, их находили окоченевшими под мостами или в защищённых от ветра уголках улицы, а некоторые умирали, внезапно получив еду.
Это напомнило ему о том времени, когда он был ещё неплохим рабочим, когда соседи по кварталу тоже умирали внезапно: одни – от головной боли и судорог, другие – случайно свалившись в только что выплавленную сталь, третьи – от болей в костях и отёков, четвёртые – даже беззвучно падая на заводе, один за другим.
Это напомнило ему слова, которые он слышал в баре от одного пьяницы, когда наводил справки: «Такие люди, как мы, как соломины в поле: подует ветер – упадём, а если и ветра нет, то можем упасть сами»...
Ветер подул... – мелькнула мысль у Старого Колера.
Он, продолжая прижимать пакет с окороком, другой рукой нащупывал карман старой куртки, пытаясь достать помятую сигарету, которую так и не решился выкурить.
Он не мог понять, почему здоровый человек вдруг заболел, ведь он переживал и не такой туман.
Он не мог взять в толк: его жизнь только начала налаживаться, шла в хорошем направлении, и он даже получил аванс от детектива Мориарти, купил окорок, о котором давно мечтал, чтобы встретить Новый год, и с нетерпением ждал, когда сможет насладиться его вкусом, – почему же он вдруг упал?
Старый Колер вытащил помятую сигарету, но рука уже не могла подняться, она тяжело упала на землю.
Он собрал последние силы, чтобы выкрикнуть слова, накопившиеся в душе, но смог лишь заставить слабые звуки бродить у губ, не в силах выбраться.
Он услышал своё предсмертное слово.
Он услышал, как спросил:
«Почему?»
........
В одном из домов на окраине Восточного района.
Лив повесила последнюю выстиранную вещь, дожидаясь, пока она высохнет.
Она взглянула на небо за окном, но из‑за внезапно сгустившегося тумана было трудно определить время.
«В общем, ещё рано, а наша стирка уже закончена...» – лицо Лив становилось всё мрачнее.
Слишком раннее окончание работы – не к добру; это не значит, что можно отдохнуть, это лишь свидетельствует о нехватке работы и недостатке дохода.
Лив вздохнула, повернулась к своей старшей дочери Флае, которая вытирала руки рядом и поглядывала на книгу слов в соседней комнате, и сказала: