Снова усевшись на стул, дождавшись, когда колокол дальней церкви прозвонит ещё семь раз, Чжоу Минжуй медленно встал, подошёл к шкафу и достал одежду.
Чёрный жилет, такого же цвета пиджак, чуть зауженные у щиколоток брюки, полувысокий цилиндр — вместе с лёгким книжным духом это заставило Чжоу Минжуя увидеть в зеркале себя, словно героя английского сериала о викторианской эпохе.
«Я не на собеседование, а просто иду за продуктами, готовлю материалы для ритуала…» — вдруг пробормотал он, покачав головой с усмешкой.
Клейн так сильно переживал из-за предстоящего собеседования, что это стало телесным инстинктом: когда он не сосредоточен, он привычно надевает этот единственный приличный костюм.
Выдохнув, Чжоу Минжуй снял пиджак и жилет, переоделся в потёртое коричневато-жёлтое пальто, а головной убор сменил на круглую фетровую шляпу того же цвета.
Приведя себя в порядок, он подошёл к высокой кровати, приподнял верхний матрас, просунул руку в неприметную дыру внизу, пошарил и нашёл тайник.
Когда правая рука вернулась, в ней оказалась пачка банкнот, около семи‑восьми штук, зеленовато‑белого цвета.
Это были все сбережения Бенсона на данный момент, включая даже трёхдневные расходы на жизнь. Среди них было лишь две купюры по пять суле, остальные — по одному суле.
В денежной системе Королевства Руэн суле занимает вторую ступень, происходит от древних серебряных монет. Один суле равен двенадцати медным пенсам, бывает номиналом в один и пять.
На вершине денежной иерархии находится золотой фунт, также банкнота, но обеспеченная золотом и напрямую с ним связанная. Один золотой фунт равен двадцати суле, бывает номиналом в один, пять и десять.
Чжоу Минжуй развернул банкноты и уловил очень лёгкий, особый запах типографской краски.
Это был запах денег.
Возможно, под влиянием обрывков памяти Клейна, возможно, из-за собственной неизменной жажды денег, в этот миг Чжоу Минжуй почувствовал, что полюбил этих маленьких созданий.
Посмотрите, их узоры так изысканны, что даже строгий и старомодный Георг III с двумя усиками кажется таким милым…
Посмотрите, водяные знаки, видимые на просвет, так привлекательны, а тщательно продуманная защитная метка делает их совершенно непохожими на поддельные дешёвки!
Полюбовавшись несколько десятков секунд, Чжоу Минжуй достал две купюры по одному суле, остальные свернул обратно и засунул во внутренний тайник матраса.
Разгладив ткань у дыры, он аккуратно сложил две банкноты и положил их в левый карман коричневато-жёлтого пальто, отдельно от нескольких пенсов в кармане брюк.
Проделав всё это, он сунул ключ в правый карман, взял тёмно-коричневый большой бумажный пакет и быстро направился к двери.
Топ-топ, топ — шаги от быстрых к медленным, наконец остановились.
Чжоу Минжуй остановился у двери, и брови его незаметно нахмурились.
Самоубийство Клейна было полно загадок. Если он выйдет вот так, не случится ли какой-нибудь «несчастный случай»?
Подумав немного, он вернулся к письменному столу, выдвинул ящик и достал револьвер, блестевший латунным блеском.
Это было единственное оружие самообороны, которое он мог придумать, и достаточно мощное!
Хотя он никогда не тренировался в стрельбе, сам факт, что он вытащит этот револьвер, обязательно напугает людей!
Погладив холодный металлический барабан, Чжоу Минжуй засунул револьвер в карман, где лежали банкноты, сжал деньги в ладони и плотно прижал пальцы к рукоятке, идеально спрятав.
Появилось чувство безопасности, но он, кое-что знающий, вдруг забеспокоился: «А если случайно выстрелит?»
Мысли хлынули потоком, и Чжоу Минжуй быстро нашёл решение. Он вынул револьвер, повернул барабан влево, перевёл пустую камеру (после «самоубийства») в боевое положение и с щелчком закрыл.
Таким образом, даже если произойдёт случайный выстрел, это будет всего лишь «холостой»!
Он снова засунул револьвер и теперь держал левую руку в кармане, не вынимая.
Правой рукой он придержал шляпу, распахнул дверь и с грохотом вышел.
Днём коридор всё ещё был тёмным; солнечный свет, проникающий через окно в конце, был весьма скуден. Чжоу Минжуй быстро спустился по лестнице, вышел из квартиры и только тогда ощутил яркость и тепло.
Хотя приближался июль, разгар лета, Тинген находился на севере Королевства Руэн с уникальным климатом: самая высокая температура в году не достигала и 30 градусов по Цельсию, а по утрам было особенно прохладно. На улицах кое-где текла грязная вода, валялся мусор. В памяти Клейна в районах, где жили низкооплачиваемые слои населения, даже при наличии канализации подобные сцены были нередки, потому что много людей, потому что жизнь.
— Давай, давай, вкусная жареная рыба с мясом!
— Горячий и свежий суп из устриц, выпьешь утром чашку — бодр на весь день!
— Свежая рыба из порта, всего 5 пенсов за штуку!
— Маленькие кексы, суп из угря с имбирным пивом!
— Морские ракушки, ракушки, ракушки!
— Овощи, только что собранные на ферме за городом, дёшево и свежо!
…
Уличные торговцы овощами, фруктами и готовой едой громко кричали, зазывая спешащих прохожих. Некоторые из них останавливались, тщательно сравнивали и покупали, другие же нетерпеливо отмахивались, потому что сегодня ещё не нашли работу.
Чжоу Минжуй, вдыхая воздух, где попеременно сменялись запахи вони и ароматов, крепко сжимал рукоятку пистолета в левой руке, сжимал банкноты, а правой рукой придерживал круглую фетровую шляпу, слегка наклонившись, опустив голову, чтобы пересечь эту шумную улицу.
Там, где много людей, есть и карманники, особенно в этом квартале, где много полубезработных бедняков, работающих временно, и голодных детей, подстрекаемых другими.
Продвигаясь вперёд, когда плотность толпы вернулась к нормальной, Чжоу Минжуй снова выпрямил спину, поднял голову и посмотрел на улицу.
Там играл бродячий шарманщик, мелодия то мягкая, то страстная.
Вокруг него собралось много детей в оборванной одежде, с жёлтыми от недоедания лицами.
Они слушали музыку, двигались в такт, инстинктивно извиваясь телами, танцуя свои собственные танцы, на лицах — счастье, словно они маленькие принцы, маленькие ангелы.
Прошла женщина с безучастным выражением лица, юбка грязная, кожа тусклая.
Её взгляд был деревянным и пустым, и только когда она смотрела на этих детей, в нём мелькал слабый свет, будто она видела себя тридцать лет назад.
Чжоу Минжуй обогнал её, свернул на другую улицу и остановился перед «Пекарней Слим».
Владелицей пекарни была бабушка лет семидесяти по имени Венди Слим, волосы полностью седые, на лице всегда добрая улыбка. Сколько Клейн себя помнил, она продавала здесь хлеб и выпечку.
Ммм, её домашние тингенские лепёшки и лимонный торт очень вкусны… Чжоу Минжуй сглотнул слюну, улыбнулся и сказал:
— Миссис Слим, 8 фунтов ржаного хлеба.