В районе Джоувуд, в доме, который арендовали Ксио и Форс.
Форс только что утвердила начало новой книги и в хорошем настроении собиралась побаловать себя сигаретой, как вдруг Ксио открыла дверь и вошла в кабинет.
— Курение вредит здоровью, — сказала Ксио, шмыгнув носом.
Форс, заметив на её лице выражение недоумения, не стала спорить и вместо этого спросила:
— Похоже, у тебя что‑то случилось?
Ксио взъерошила свои спутанные золотистые волосы и плюхнулась на соседний стул:
— Тот человек снова связался со мной, тот самый, что продал мне рецепт «Шерифа» через другого на собрании господина А.
— Он дал мне довольно простое задание, первоначальная награда — 30 фунтов, но кто знает, не таится ли в этом опасность…
Форс, немного подумав, сказала:
— Этот человек… За ним должна стоять организация, но почему они хотят привлечь тебя? Не боятся, что твой интеллект приведёт к гибели всей организации? У тебя и отнять‑то нечего — внешность сносная, но ростом маловата, пожалуй, только жизнь ещё чего‑то стоит… Эм, какое задание?
Ксио давно привыкла к колкостям подруги и, проигнорировав её слова, сразу ответила на последний вопрос:
— Узнать, кто в последнее время расспрашивал о Капине.
— Капин? Тот работорговец, которого стоило бы повесить, нет, сжечь на костре? — Форс, хоть и не была охотницей за головами, но сбор материалов был инстинктом писателя, поэтому она часто просила Ксио рассказывать о новостях и слухах.
Ксио кивнула:
— Он самый, но он уже мёртв, и, кажется, довольно жуткой смертью.
— Как умер? Зарезали маленьким ножом? — с явным удовольствием и любопытством спросила Форс.
— Тот человек не стал вдаваться в подробности, может, завтра расскажут газеты, — сказала Ксио, подумав пару секунд. — Он лишь упомянул особенную обстановку на месте: тело Капина было усыпано картами Таро, а лицо закрывали карты «Суд» и «Император».
— Карта «Суд», должно быть, означает «судить Капина и приговорить к смерти», а что обозначает «Император»? Личность того убийцы, нет, того героя? — популярная писательница Форс инстинктивно принялась интерпретировать необычную обстановку на месте преступления.
Внезапно она замерла.
Карты Таро? Тело усыпано картами Таро? Форс внезапно вспомнила о тайной организации, в которую недавно вступила:
Клуб Таро!
Неужели это сделал кто‑то из наших? Но у нас нет члена с псевдонимом «Император»… Если это так, то это первый раз, когда я вижу следы Клуба Таро в реальном мире… Мы не просто тайная организация, существующая лишь над серым туманом… Мысли Форс метались, в них были и удивление, и тревога.
............
Клейн в сопровождении слуги вошёл в знакомую гостиную.
В комнате по‑прежнему горела лишь одна свеча, её тусклый жёлтый свет освещал всё вокруг, словно в истории о привидениях, и в сочетании с таинственными фигурами в чёрных балахонах и железных масках эта атмосфера становилась ещё гуще.
Едва ступив внутрь, Клейн вдруг почувствовал что‑то странное и необъяснимое.
Ему казалось, что мерцающее пламя свечи смотрит на него.
Ему казалось, что пламя внезапно взорвётся и подожжёт его волосы и балахон.
Ему казалось, что занавески, спокойно висящие за эркером, внезапно взметнутся, накроют его тело, закроют рот и нос, задушив его.
Что это? Клейн остолбенел, напрягшись до предела.
Это было не совсем предчувствие опасности, но интуиция, которую нельзя было игнорировать.
Клейн осторожно нашёл место и сел.
Как только ягодицы коснулись поверхности стула, ему показалось, что стул вот‑вот взорвётся, и большие деревянные щепки пронзят его тело.
Это напомнило ему несколько видео, которые он видел на Земле — взрыв дешёвого пневматического стула, когда стальной стержень и осколки вонзились в ягодицы и живот хозяина, всё было в крови и плоти, ужасное зрелище.
Почему у меня всегда такие плохие ассоциации? Неужели это негативный эффект от повреждения духовного тела в предыдущей битве? — Клейн задумчиво огляделся и заметил, что толстый Фармацевт снова не пришёл.
Что случилось? Или он уже покинул
В течение следующего времени Клейн то чувствовал, что люстра на потолке вот‑вот упадёт на него, то думал, что журнальный столик перед стариком «Мудрым Оком» внезапно сдвинется и собьёт его с ног, то подозревал, что другие члены собрания полны злобы и могут в любой момент напасть.
Это вызвало у него беспокойство, он был и насторожен, и озадачен, и ему было совсем не до наблюдения за успешными или провалившимися сделками.
Если предчувствие опасности — это телефон, который изредка вибрирует, напоминая о сообщении или звонке, то это странное интуитивное чувство — это постоянно работающая дрель, которая «вибрирует» так, что я не могу расслабиться и сосредоточиться на чём‑то другом… Клейн попытался потереть висок, но его рука коснулась холодной железной маски.
В этот миг ему показалось, что его железная маска внезапно вдавится, прилипнет к лицу и вонзится в мозг.
Неужели это галлюцинации из‑за повреждения духовного тела? — Клейн нахмурился.
Первоначально он хотел на этом собрании сделать запрос на покупку изменённого гипофиза и крови Тысячеликого Охотника, но в таком состоянии ему оставалось только осторожно отказаться от этой идеи.