Район Джо Вуд, Хоуп-роуд, 19.
Здесь рядом с рекой Тассок, которая протекает через Бэкленд. Прохожие могут видеть мутноватую, но необычайно широкую водную гладь сквозь промежутки между домами.
Майк Джозеф, репортёр «Ежедневного обозрения», вышел из экипажа и указал на трёхэтажное серо-голубое здание впереди, сказав Клейну, одетому в чёрный двубортный длинный сюртук, полувысокий шёлковый цилиндр и очки в золотой оправе: — Это «Золотая роза», лучший легальный бордель в районе Джо Вуд и в районе моста Бэкленда. Открывается в три часа дня и работает до двух часов ночи.
Лучший легальный бордель в районе Джо Вуд и в районе моста Бэкленда? То есть в этих районах есть и лучше, но нелегальные? — беззвучно пробормотал Клейн, заметив, что у входа в здание вделана золотая роза, а никакой вывески нет.
— Это, наверное, не уличные девушки? — небрежно ответил он.
— Конечно, уровень выше. — Майк, хорошо знающий это место, провёл Клейна к зданию и толкнул дверь.
Как только он вошёл, Клейн почувствовал резковатый смешанный аромат и услышал успокаивающую, но двусмысленную мелодию.
Он инстинктивно огляделся и заметил вышибал в чёрных пальто и полувысоких цилиндрах, стоящих по обе стороны входа и во всех углах зала. Как в легальном заведении, это явно было предназначено для борьбы с пьяницами и грубиянами.
Золотой зал был обставлен различными диванами и стульями, а также пианино, а в центре огорожена танцевальная площадка.
В это время в разных местах сидели дамы с волосами золотого, коричневого, светло-жёлтого или чёрного цвета, в платьях сложных, простых или ярких. Некоторые были зрелыми и обаятельными, некоторые застенчивыми и наивными, некоторые юными и привлекательными, некоторые довольно красивыми.
Эти дамы либо подпирали щёки руками, наслаждаясь мелодией, либо перешёптывались и смеялись друг с другом, либо тихо читали газеты и журналы, либо сопровождали мужчин в танце.
Поскольку было только три тридцать дня, посетителей было мало, всего несколько человек. На первый взгляд, это больше походило на обычный бал, чем на интерьер борделя.
— Если вы придёте после восьми вечера, вы сможете увидеть некоторые интересные представления. Хе, если вам понравится какая-нибудь дама, подойдите и пригласите её на танец, под красивую мелодию спросите её цену. Если обе стороны смогут договориться, вы сможете подняться в комнату на втором или третьем этаже и прекрасно провести время. Хей, если не жалко денег, вы можете проспать здесь всю ночь. — Майк покрутил головой из стороны в сторону, вдруг потеряв прежнюю сдержанность и джентльменство, став несколько легкомысленным.
Он со смехом вошёл в зал и направился к молоденькой девушке, не старше пятнадцати-шестнадцати лет.
Это что, его истинная натура, или профессиональное выступление? — Клейн смотрел с изумлением, инстинктивно следуя за Майком Джозефом.
— Убитая Хиббель всего 16 лет. Теоретически девушки её возраста с большей вероятностью были её подругами и знают больше, — в этот момент Майк понизил голос и объяснил.
Затем он приподнял свои редеющие брови и вернулся к нормальной громкости, спросив: — Какая дама тебе приглянулась?
— Я просто твой телохранитель, — ответил Клейн по нормальной логике.
Майк незаметно кивнул и вдруг усмехнулся: — Я не привык, чтобы за мной наблюдали, когда занимаюсь такими делами.
— Я буду ждать у двери, — сказал Клейн, поняв намерение Майка, приняв строгий и профессиональный вид.
Майк больше не стал говорить, подошёл к той молоденькой девушке, наклонился, протянул руку и пригласил на танец.
Стать проституткой в таком возрасте... Бэкленд и блестящий, и грязный... Хей, даже пожилой джентльмен с очень хорошими манерами посещает это место, его виски уже седые... Клейн опустил руки, стоял прямо, наблюдая, как Майк и та девушка медленно танцуют в центре.
Через несколько минут Майк вернулся и с некоторой досадой сказал Клейну: — Слишком дорого.
Когда они сблизились, он добавил тихим голосом: — Та девушка знает Хиббель, но хозяйка здесь, мисс Лопес, запрещает им обсуждать это с другими, иначе их ждёт суровое наказание. Боже, при упоминании наказания бедная девушка даже инстинктивно дрожала. Я могу представить, насколько это ужасно.
Клейн сочувственно, но безнадёжно вздохнул и вполголоса переспросил: — Так что ты собираешься делать?
— Я не хочу навлекать несчастье на этих девушек. Я собираюсь напрямую поговорить с мисс Лопес, — Майк хлопнул Клейна по плечу и сказал: — Защити меня!
Клейн повернулся и строго наказал: — Если возникнет опасная ситуация, ты должен слушать меня.
— Понял? Слушаться меня!
— Ладно, ладно. — Майк поднял руки до уровня плеч, часто кивая.
Говоря это, он направился к одноместному дивану в углу, где сидела дама с обольстительным лицом, в ярком платье и с ярким макияжем.
— Если вы не хотите после танца передумать и потерять лицо перед этими девушками, я советую сначала поговорить с мисс Лопес и узнать цены на разных девушек, — повысил голос Майк.
Дама услышала их разговор, повернула голову, посмотрела на них, медленно встала и натянула улыбку: — Добрый день, господа. Я Лопес. Вы присмотрели кого-то?
— Да. — Майк вдруг оглядел её с ног до головы и с лёгкой усмешкой сказал: — Вы мне очень нравитесь.
Вы мне тоже очень нравитесь... Веди себя здесь как дома... — у Клейна дёрнулся уголок рта.
Выражение лица Лопес застыло на секунду, затем она фальшиво улыбнулась: — Извините, я сегодня неважно себя чувствую. Вы должны знать, у женщин каждый месяц бывает недомогание.
Поняв, что не удастся заманить Лопес в комнату для разговора, Майк помолчал несколько секунд и вдруг стал серьёзным: — Мисс Лопес, я репортёр. Я хочу узнать у вас о Хиббель. Вот моё удостоверение.
Лицо Лопес сразу потемнело, и она нетерпеливо ответила: — Я уже всё рассказала полиции. Идите к ним!
— Хиббель была бездомной сиротой, которую я взяла под опеку. В ту ночь она приняла приглашение одного гостя, пошла к нему домой переночевать и умерла на обратном пути утром.
— Ладно, прошу вас уйти! Или пригласите дам на танец.
С этими словами Лопес махнула рукой двум вышибалам.