Историки Северного континента единодушны в том, что Четвертая эпоха окутана густым туманом, не позволяющим разглядеть её истинный облик.
В записях об этом периоде слишком много пробелов и неясностей, а раскопанных гробниц, древних городов и документов слишком мало, чтобы можно было составить целостную картину.
Но это не значит, что никто не занимается соответствующими исследованиями. «Слишком мало» означает, что кое-какие следы и материалы всё же существуют.
Изначальный Клейн был страстным поклонником истории Четвёртой эпохи. Он прочитал множество статей и книг, и сейчас ещё помнит немало:
Империя Соломона, династия Тюдоров и империя Трунсоэст имели схожие архитектурные стили, для которых были характерны пренебрежение здравым смыслом, хаотичная асимметрия и пристрастие к чёрному цвету.
Самыми яркими примерами были свисающие с потолка канделябры и рубленые отметины на чёрных стенах.
Именно поэтому, когда Клейн поднял масляную лампу и увидел металлические стержни, тянущиеся от купола, и канделябры, встроенные в их основания, его первой мыслью было, что это подземное сооружение относится к Четвёртой эпохе — к тому древнему времени, окутанному густым туманом, которое печалило многих историков и археологов.
— В нескольких статьях упоминалось, что количество канделябров в разных зданиях различается. Хотя эти три империи восхищались асимметричной красотой, они, казалось, придерживались строгих и детальных правил во всём... Три слева и два справа — это высший уровень, доступный простым людям, как считают по планировке зданий и остаткам домов... — Клейн поднял руку, поднимая масляную лампу выше, и медленно пошёл вперёд, считая канделябры по обеим сторонам.
Зал оказался более просторным, чем он ожидал. Клейн прошёл не меньше ста метров, прежде чем увидел платформу, возвышающуюся на полметра, и толстую стену, обозначающую конец.
— Слева сорок один перевёрнутый канделябр, справа сорок... Это, это немного чересчур. К какому сословию это место относится? К высшей знати? Тсс... роды Антигона и Заратула — знатные семьи Четвёртой эпохи... Они одновременно могущественные и ужасающие семьи Байондеров. Другие аристократические роды, должно быть, не уступают... — Клейн, держа масляную лампу, продолжил идти и увидел лестницу сбоку от полуметровой платформы и рубленые отметины на поверхности её чёрных каменных плит.
Неужели это действительно реликвия Четвёртой эпохи? Когда мысли пронеслись в голове, Клейн, полагаясь на острое зрение и свет лампы, заметил, что на платформе, поднятой на полметра, стоят два железно-чёрных кресла. Огромные кресла, древние кресла, кресла, смотрящие сверху вниз.
Целых два кресла!
Два? Почему два? Согласно планировке, кресло здесь должно принадлежать тому, кто занимает самое высокое положение и обладает наибольшей властью, но их оказалось два? Равные по положению аристократы? Два графа? Два герцога? Два принца? Клейн постепенно начал ощущать, что его исторических знаний не хватает.
Он ясно помнил, что в многих статьях упоминалось: в трёх империях — Соломона, Тюдоров и Трунсоэст — существовала строгая иерархия, чёткие сословия, которые нельзя было преступать. Исходя из этой теории, внутри одной силы не должно было быть равных по положению лидеров.
— Странно... — пробормотал Клейн, обращаясь как бы к госпоже Телохранителю.
— Что странного? — внезапно раздался позади него призрачный, бесплотный голос. В тёмном, обширном, пустом и безмолвном древнем зале он звучал особенно жутко.
Уголки губ Клейна дёрнулись. Он честно рассказал ей о замеченных им особенностях строения, соответствующих исторических знаниях и сомнениях, а в конце добавил:
— Здесь очень хорошая вентиляция. Интересно, есть ли другие входы.
Госпожа Телохранитель, наполовину растворившаяся в темноте, молча и бесшумно выслушала, затем пристально посмотрела на Клейна и спросила:
— Почему ты так много знаешь?
Потому что я студент-историк... Подумал про себя Клейн и, усмехнувшись, сказал:
— Если бы я не выбрал профессию детектива, возможно, стал бы добросовестным молодым историком.
Госпожа Телохранитель ничего не ответила и не исчезла снова, а первой поплыла к полуметровой платформе.
Клейн с масляной лампой последовал за ней и обнаружил, что платформа очень большая: около сорока метров в ширину и десяти метров в глубину.
— Величественная и грандиозная архитектура — тоже одна из особенностей Четвёртой эпохи, — заметил он между делом, осторожно приблизившись к двум огромным железно-чёрным креслам и подняв лампу, чтобы внимательно их осмотреть.
— Они как будто сделаны для трёх-четырёхметровых великанов... На спинках — узоры, похожие на гербы: здесь — чёрная корона... здесь — рука, сжимающая скипетр... Интересно, что они символизируют... — сказал Клейн как бы самому себе, не надеясь на ответ госпожи Телохранителя.
Однако дама, парящая над полом, внезапно заговорила:
— Это герб семьи Тюдоров.
— А? — Клейн изумлённо посмотрел и заметил, что госпожа Телохранитель указывает на руку, сжимающую скипетр.
Семья Тюдоров? Это реликвия династии Тюдоров Четвёртой эпохи? Дворец какого члена королевской семьи? Клейн нахмурил брови и спросил:
— А другой герб ты узнаёшь?
Он действительно может стоять рядом с членом семьи Тюдоров!
Госпожа Телохранитель покачала головой и ничего не сказала.
Увидев это, Клейн временно отказался от мыслей о исследовании и сказал:
— После того как семьи Тюдоров и Трунсоэст основали свои империи, они сохранили стиль, унаследованный от империи Соломона: например, перевёрнутые канделябры, рубленые отметины и так далее. Это не соответствует здравому смыслу. Если бы я был императором, даже если бы мне пришлось многое унаследовать от прошлого, я бы внёс некоторые изменения, чтобы обозначить свою особенность.
— Значит ли это, что между тремя империями существует скрытая, неизменная связь?
Он предположил, что семьи Соломона, Тюдоров и Трунсоэст все владели «Чёрным императором», то есть путём «Адвоката», и подобный стиль требовался для их роли!
Госпожа Телохранитель помолчала несколько секунд, затем произнесла несколько слов:
— Только император может называться императором.
Это подтверждало его мысли? Клейн больше не стал расспрашивать, поднял масляную лампу и обошёл вокруг двух огромных железно-чёрных кресел, не обнаружив ничего нового.
— Давай посмотрим дальше, — предложил Клейн.