Поделившись некоторыми забавными историями и сплетнями среди аристократии, Одри остановила письмо и приняла вид вдумчивого воспоминания.
Используя свою превосходную память «Зрителя», она вычленила отрывочные замечания и случайные наставления своего отца, графа Холла, а также новости, услышанные на банкетах, балах и в салонах, организовав их в абзацы.
Обдумав черновик, Одри написала: «Что касается политической ситуации в Бэкленде, о которой ты спрашиваешь, это не входит в круг моих интересов. Я могу лишь описать те детали, которые случайно узнала, по воспоминаниям.
«Совсем недавно отец рассказал мне, что после отмены «Хлебного акта" цены на зерно резко упали, и арендные ставки на поля и пастбища также обвалились. Точных цифр я не знаю, поэтому приведу пример, чтобы тебе стало ясно.
«Как ты знаешь, герцог Неган — дворянин, владеющий наибольшим количеством земли после королевской семьи, у него более 12 миллионов фунтов полей, пастбищ и лесов. В прошлом году его доход от аренды земли достиг рекордного уровня — 1,3 миллиона фунтов. В этом году ожидаемый доход от аренды всей земли составляет 850 000 фунтов, что на целых 450 000 золотых фунтов меньше, а это превышает всё имущество, которое я могла бы унаследовать.
«Мне не нужно ничего объяснять дальше, мой дорогой брат. Ты наверняка понимаешь особенности большинства старомодных дворян. Они гордятся владением землёй, живут за счёт ренты и ставят достоинство превыше всего. Даже в долгах они должны поддерживать образ жизни, соответствующий их статусу: десятки тысяч фунтов ежегодно на ремонт замка, тысячи на одежду и украшения, а также постоянные охоты, светские банкеты, иногда пышные свадьбы и роскошные похороны и так далее.
«Из-за серьёзного падения доходов от аренды земли, насколько мне известно, некоторые дворяне столкнулись с финансовыми трудностями. Граф Вольф продал 840 000 акров земли в деревне, получив 290 000 золотых фунтов. Виконт Конрад продал свою коллекцию стоимостью 55 000 золотых фунтов Национальной галерее.
«За исключением немногих решительных дворян, которые уже давно переключились на сталь, уголь, железные дороги, банки, каучук и другие отрасли, остальные понесли серьёзные убытки из-за «Хлебного акта". Воздадим хвалу нашему дорогому графу Холлу!
«Отец сказал мне, что финансовые затруднения ослабят контроль дворян над партийной политикой и местами в Палате общин. Можно представить, что количество депутатов из числа землевладельцев значительно сократится на следующих выборах.
«А Консервативная партия и Новая партия, чтобы привлечь средства, пообещали, что любой, у кого нет судимости, при достаточном пожертвовании получит посвящение в рыцари, при условии, конечно, что у него есть минимальное количество земли, соответствующее титулу.
«Пример: богатый мистер Синдрас купил минимальные 600 000 акров для баронета, затем пожертвовал 100 000 золотых фунтов Клубу Карлтона, 400 000 — Консервативной партии и в общей сложности 300 000 на благотворительность. В итоге он получил королевское назначение и стал достопочтенным бароном. В этом отношении я слышала, что есть прейскурант: баронет стоит 300 000 фунтов, наследственный баронет — от 700 000 до 1 000 000. Для виконта и графа точного ответа нет, но, думаю, это должно быть крайне впечатляюще.
...
«В этом году многие дворяне с финансовыми проблемами начали всерьёз рассматривать возможность брака с богатыми купцами. Всего за два месяца состоялось три таких брака, и приданое невест было весьма завидным.
«Кроме того, рабочие, протестовавшие против «Хлебного акта", действительно получили снижение цен на продукты, но качество их жизни не улучшилось, даже ухудшилось, потому что разорившиеся фермеры хлынули в города, конкурируя за рабочие места с низкими зарплатами, что привело к быстрому падению заработков рабочего класса.
«Помню тот день, рассказывая это, отец спросил меня: «Как ты думаешь, кто выиграл от этой истории с Хлебным актом?"»
«Дорогой Альфред, ты наверняка знаешь ответ. Ты, несомненно, сможешь сам заслужить наследственный титул».
...
Получив ответ Одри, Шио Дильча и
Шио с растрёпанными светлыми волосами смотрела в окно, её глаза горели, словно в них пылали два огня.
Она безостановочно повторяла слово «450 фунтов», словно читала заклинание, и с каждым повтором обретала смелость и силу.
— Сегодня Дакхом ещё не приходил к нам, не сообщал о ходе расследования. Поедем прямо к нему домой! — внезапно повернувшись, сказала Шио Форс.
Дакхом был главарём банды в восточном районе Бэкленда, контролировавшим множество нищих и воров.
Хотя он всегда выглядел добродушным, на его круглом лице постоянно играла приветливая улыбка, Шио знала, что это жестокий и коварный негодяй, однажды сломавший руку тринадцати-четырнадцатилетнему вору только за то, что тот утаил часть добычи.
Если бы не необходимость, Шио вообще не хотела бы видеть Дакхома, но он был одним из тех, кто лучше всех знал бездомных этого города.
Форс убрала вьющиеся каштановые волосы за ухо и сказала: — Только не задерживай мой обед.
— Без проблем! Возможно, после этой недели я угощу тебя шикарным обедом в стиле Интиса! — пообещала Шио с чувством самодовольства.
— Мне что, благодарить за это Бога? — с насмешкой переспросила Форс.
В отличие от Шио, она была номинальной верующей Бога пара и машин.
Разговаривая, девушки пересели в другой общественный экипаж и прибыли в восточный район Бэкленда, найдя дом Дакхома.
Это был таунхаус в узком переулке, стены заросли зеленью, вокруг царил беспорядок.
Шио подошла к двери, подняла правую руку и постучала в дверь с характерным ритмом.
Скрип — неплотно прикрытая дверь отворилась от её стука.
Слегка рассеянное выражение лица Шио мгновенно стало серьёзным, как у ощетинившейся львицы.
Она вытащила трёхгранный штык, осторожно толкнула дверь и медленно вошла внутрь.
Форс тоже сменила беспечный вид, достав откуда-то кинжал.
Они не чувствовали странного запаха, но богатый опыт подсказывал им, что что-то не так.
Шаг, другой, третий — Шио и Форс вошли в дом Дакхома.
И тут они увидели бледную отрубленную руку, висящую на газовом светильнике, увидели сердце, печень, селезёнку, лёгкие и почки на журнальном столике, увидели полоски плоти, разбросанные по полу и свисающие с вешалки!
А белые кости были аккуратно обглоданы и свалены в кучу напротив входа.